А еще он заметил до боли знакомую траву. Поваленные молодые дубки. Земной растительности, случайно принесенной вместе с ним, пришлись по вкусу местные условия. Эдакий пятачок, оазис земной природы. Сразу повеяло таким родным. До боли защемило сердце. Грустно, конечно, что пришлось нарушить эту идиллию, но трава и деревья оправятся, а Демьяненко простит и поймет. Илья сорвал уцелевший ярко-желтый одуванчик. Понюхал его. Пахло свежей травой и домом. Как привет с родины. Маленький такой, пушистый кусочек родного солнца. – Ты чего замер, любимый? Ори подошла неслышно и обняла сзади. – Да так, ничего. Вот. Держи. Это тебе. – А ты точно уверен, что это можно брать в руки? Мало ли что растет на этой планете. – Девушка неуверенно и с опаской приняла подарок. – Это можно. Растение у нас называется одуванчик. И пусть этот маленький цветок не великих кровей, но сейчас он для меня дороже самых изысканных. – Так это с твоей планеты? – Да. Видимо, вместе со мной сюда попал. У нас принято дарить женщинам цветы. Не такие, конечно, но как говорится, что есть. – Ничего. Мне нравится этот цветок. И нравится ваш обычай. Красивое к красивому. Верно? – Точно. Ладно, все это лирика. Пора работать. – Командуй, мой капитан. Люди уже ждут. Работы было много. А когда ее было мало? В первую очередь необходимо убраться с открытого места. А то мало ли что. Вдруг те ребята, что встречали здесь Илюху тогда, вновь вернулись. Как в воду глядел. Обстреляли колонну двигающихся людей минут через десять. Хорошо хоть, никого не задели. Землянин уже давно отобрал у Ори оружие и теперь, вместе с абордажниками, прикрывал отход. На этот раз все было по-другому. Тут вам, как говорится, не здесь, было чем ответить. Штурмовой комплекс не памятный «Абакан» (интересно, где он сейчас?), эта штука посерьезней будет, да и одет он был не в армейский камуфляж, а в боевую броню. Потанцуем, суки!!! Преследователей было немного. Человек десять, не больше. Возможно, это те самые контрабандисты. Этим ребятам пофиг, чья власть и где. Будь то империя или жаги, с которыми у них вроде как союзные отношения. Для таких людей во главе угла всегда стоит собственная прибыль. Вряд ли они будут делиться ресурсами с жагами. В том смысле, что вряд ли раскроют свои источники. Нет, они втихую будут суетиться. Тем более сейчас, когда империя связана войной в ключевых точках, и на патрулирование окраин ни сил, ни средств не имеет. Чувствуют себя тут гаврики в безопасности. Жаги не враги, империя занята. Лепота, блин! Получив жесткий ответ, ребятишки охолонули слегка и на какое-то время отстали. Что дало возможность спокойно скрыться в густом лесу. Когда отошли километров на пять, встали лагерем. Самых боеспособных, на взгляд землянина, дамочек поставили в охранение, остальные, под руководством Ори, трудились над обустройством быта. Сам же парень со своими ребятами занялся выявлением возможной слежки. Однако пока все было тихо. Контрабандисты тоже не дураки. У них другой бизнес. Одно дело прихватить кого неосторожного, другое дело – воевать на полном серьезе. Убрались куда-то. Но это не значит, что Илья решил оставить все как есть. Он прошел по легко читаемым следам. В идеале надеялся выяснить местоположение рудника. Там и поживиться можно было, и отомстить заодно. Уж очень хотелось снова встретиться с тем стилягой, что нахлестывал его по мордасам в прошлое посещение планеты. Ух, он объяснил бы ему, как тот тогда был не прав. Однако не судьба. Следы привели к месту, где ребятишек ждал воздушный транспорт. Так что в какую сторону они подались, узнать на данном этапе не представлялось возможным. Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Вернее, хотелось-то сильно, но это и подождать может. Никуда субчики контрабандисты не денутся, он еще поквитается с ними. Пришлось пожить лесной жизнью около месяца, прежде чем Ди обрадовала новостями, что рейдер вошел в систему. Парень уже начал беспокоиться, и вот как гора с плеч свалилась. Дом, милый дом. Через сутки все были на борту. На полетной палубе, куда прибывали десантные боты с поверхности, перевозя людей, собрался практически весь экипаж. Гасто Рув организовал встречу. Когда Илья сошел по пандусу, последним, естественно, на него обрушился многоголосый рев. Команда приветствовала своего капитана. Комок подкатил к горлу. Он тоже был рад видеть всех этих людей. Своих людей. Справившись с эмоциями, он подошел к импровизированной трибуне. На самом деле это была ремонтная гравиплатформа, но кому какое дело до этого. Экипаж ждал, что скажет капитан. А что он мог сказать? Да в общем-то как чувствовал, так и сказал. Сказал, что ценит внимание. Что очень рад вновь оказаться на борту среди них. Сказал, что с таким экипажем никакие жаги не страшны. Это они пусть боятся, когда в зоне видимости появляется рейдер под названием «Находка». Потом были объятия близких людей. Саид чуть не раздавил в своих медвежьих тисках. Радостно было, в общем. Но имелись и плохие новости. Погибла Эйла. Этой безбашенной и вечно веселой оптимистки больше не было. Когда рейдер возвращался в составе флота в империю, произошел бой. Жаги не захотели просто так отпускать обидчиков. Битва вышла тяжелая. В результате эскадра практически перестала существовать. Но и супостат огреб по самые гланды. Погиб и адмирал Дон Ган. Его флагман до последнего прикрывал отход гражданских судов. Тогда же погибла и Эйла. Ее «Леденец» разорвали на куски вцепившиеся в нее мертвой хваткой «гончие» при поддержке своих ботов, но зато, пожертвовав собой, белобрысая бестия дала возможность спастись остальным кораблям москитного флота рейдера. В том бою также отличилась молодая девушка-тактик. Боем руководил ее отец, старший в этой службе, но когда он погиб (было прямое попадание в отсек ЦКП), она взяла управление в свои руки и закончила начатое им. Хорошо закончила. Потом был абордаж. Рейдер штурмовали долго и упорно. Причем именно «Находку» пытались взять. Видимо, Илюхины действия не остались незамеченными. Спасло то, что подоспела помощь из империи. Однако экипаж справился. Жагов выкинули с корабля. Погибли, конечно, многие, но не столько, как могло бы быть. Постоянные тренировки на пределе возможностей дал свои плоды. И хотя треть экипажа все-таки оказалась в числе потерь, боевой настрой только укрепился. Теперь точно экипаж сформировался полностью. Война и общие потери этому сильно способствуют. Когда это выяснилось, Илья на эмоциях учредил новую традицию. Любой погибший член экипажа отмечается на мемориальной доске и остается в списках экипажа навечно, пока будет существовать корабль. С сохранением заработной платы и доли в добыче, которая будет выплачиваться родственникам, а если таковых не имеется, то выплаты будут производиться в благотворительный фонд, который тоже будет учрежден в скором времени. Эта традиция тоже пришлась по вкусу людям. А далее снова была работа. Глава клана Цивис залегла в медкапсулу, туда же отправились все, кому требовалась медицинская помощь. Медв руководил демонтажем артефакта древних. Леди ученая суетилась рядом. Медв плевался, ругался, но упертая тетка неизменно оказывалась там, где, по ее единственно верному мнению, была необходима консультация специалиста. У старого инженера появился достойный соперник. Выяснилось, что женщина не хуже матерого технаря ругаться может, а упрямства в ней и вовсе не меньше. Их жаркие споры, с применением всевозможных ругательств и оскорбительных эпитетов, когда эти двое начинали переходить на личности, стали постоянной темой обсуждения среди технарей. Однако надо отдать этим двоим должное, до драки дело не доходило, а работа под их руководством была весьма эффективна. Компромиссы умудрялись находить. Через неделю древнюю машину разобрали и погрузили. Более ничего тут не задерживало, а посему рейдер отправился в обратный путь. При этом споры между главным инженером корабля и ученой леди не утихли, а как бы еще сильнее не разгорелись. Медв же рвался сам покопаться в находках. Куда ж без него? А там, на страже ценного артефакта, дневала и ночевала неутомимая ученая леди. Короче, нашла коса на камень. Итогом всего этого стал договор, который заключили два упрямца: он дает ей доступ к вычислительным мощностям «умника», а она не мешает ему заниматься изысканиями. Идей Илюха старому накидал, и тот даже подпрыгивал на месте от нетерпения. Халло и Дони тоже удостоились чуточки славы. Это ведь эти бравые перцы прошли с капитаном пешком с одной планеты на другую. Парни ходили гоголем. Особенно Дони. Халло-то мужик не особо разговорчивый. Из него слово лишний раз не вытянешь. Зато Дони не умолкал. Их совместный поход, в его рассказах, с каждым разом обрастал дополнительными ужасными подробностями. Жаги становились все больше, а сам Дони – все более геройским парнем. Он в одиночку крушил супостата голыми руками, спасал беззащитных элентиек от надругательства. Вражеские полчища ничего не могли поделать, пока он грудью стоял на защите своего боевого командира. Ну и естественно, за его подвиги самые лучшие из красавиц предлагали ему свою любовь, но он кремень. Пока война – ни-ни. Сослуживцы, конечно, ржали, слушая эти рассказы, и хотя Дони никто не верил – тот еще балабол, но тем не менее не перебивали. Рассказчиком он был и вправду хорошим. Были посиделки и в узком кругу. Помянули погибших. Но самой главной сенсацией и гвоздем программы была Иша. Малышка просто очаровала женскую половину экипажа. Девчонки постоянно что-то несли ей в подарок. Уже половина обширной капитанской каюты была завалена этими самыми подарками. Смышленая и обаятельная девчушка всколыхнула в женщинах материнские инстинкты. Пусть гражданских и изнеженных особей среди них тут почти не было (вся женская часть была вояками), однако женщинами они быть от этого не перестали. Вскоре девочка уже вполне бодро могла общаться на общем – результат сюсюканья женского коллектива, и на русском, то уже Илюха старался. Дети вообще быстро впитывают новые знания. Только давай. Ори, как и обещала, перебралась к нему в каюту на законном основании. Когда Илья объявил об их отношениях, Беррана только хмыкнула и выдала что-то типа: – Ну кто бы сомневался, чтобы эленте и не оторвала себе лучший кусок. Но сказано это было без злобы или неприязни. В том смысле, что раз смогла, значит, заслужила. Так что вечера и ночи теперь были наполнены для парня новым смыслом. Саид, на черном как головешка лице которого после Илюхиного возвращения не исчезала белозубая улыбка, был в своем репертуаре. Он старался раскормить его до неимоверных размеров. И у него бы это получилось, не стой Ди на страже бренного тела, так все было вкусно. Иша так и вовсе была на особом положении у громилы. Вечно что-то жевала вкусненькое, приготовленное специально для нее. Понятное дело, сладости. Бер ходила задумчивая, глядя, как ее избранник играет с девочкой, а та весело хохочет, когда он ее раскручивает, держа за руки. Как бы землянину не лишиться одного лучшего пилота и штурмового повара заодно. А ну как Бер, глядя на это, решит сама произвести на свет много маленьких Саидиков? Кстати, о Ди. Пришлось знакомить виртуальную сестрицу с Ори. Парень опасался, что девушка может неправильно понять. Мало ли, решит еще, что он с головой не дружит и у него раздвоение личности. Но Ди в своем голографическом обличье как-то смогла решить этот вопрос. Уж и непонятно, о чем шептались эти двое. Ди категорически отказывалась сообщать об этом своему носителю, сказав, что это женские секреты. Спелись, а результатом этих шушуканий был ультиматум. Ори просто необходимо заполучить такую же сетку. Вот просто жизненно необходимо, и все тут. Отмазался тем, что для этого надо добраться до метрополии и высвистать специального человека. Практически папу Карло, который и выстрогал когда-то эту «буратину». Вот так, если вкратце, и закончился этот поход. Однако самый главный подарок преподнесла все-таки сестрица. Оказывается, она смогла синхронизироваться с древней машиной. Сначала с той, что была на домашней планете клана Цивис, а затем и с той, что на Сууке. И ведь втихаря все делала. Хотела сделать подарок. Так она это объяснила потом. Удалось. Ничего не скажешь. Для этого использовала алгоритм, который предназначался для работы с космическими порталами. Даром, что ли, она рулила целым рейдером. Получилось. Алгоритм сработал с минимальными перенастройками. В общем, когда в ее распоряжении вновь оказались все вычислительные мощности рейдера, и прежде, чем древняя машина была демонтирована, эта пронырливая злыдня смогла установить координаты, откуда была сделана та самая передача. Теперь Илья точно знал, где находится Земля. Наконец свершилось. Даже верилось в это не до конца. Столько времени безнадеги – и раз, все так просто. И пусть это было далеко, очень далеко, даже не в этой галактике. Но раз там есть порталы, значит, он туда доберется. Однако эта информация только для него. Все данные вычислений, которые производила Ди при помощи мощностей рейдера, были тщательно подчищены, и теперь все находилось только в голове. Сама фортуна толкнула землянина когда-то в трудолюбивые ручки господина Нягу. Предложи ему кто-то сейчас все блага вселенной за его нейросеть, Илюха бы только посмеялся. Это уже была не просто сетка, а родное существо, которое парень любил всей душой и не мыслил себя без сестрицы у себя в голове. Глава 5 Мамины советы дочь запомнила намертво. Понимая, что у Лео достаточно большое хозяйство накопилось, а самому заниматься им у него не хватает времени, Ори решила взвалить эту ношу на себя. Начала с того, что предложила сделать из Берраны капитана «Призрака». А что? Девушка серьезная. Отличный пилот. Грамотный руководитель звена «леденцов». Сама Елазна будет только за. Да и давно пора повысить человека. Пусть растет. Сколько можно заниматься мелочью? Приятно было наблюдать удивление любимого человека. Он тогда действительно удивился. Даже сел на кровати. Они лежали, прижавшись друг к другу, в спальне капитанской каюты. Можно сказать, обновили спальное место, ведь сам землянин им не пользовался, так и продолжал ночевать в кабинете. Но теперь все изменилось. Девушка заставила его перебраться в спальню, ведь заниматься такими приятными для обоих вещами гораздо удобнее там. Любимый человек удивленно смотрел на нее. – Ты вот так просто откажешься от «Призрака»? – Я бы так не сказала. Для меня это непросто. Я ведь тоже пилот, и мой корабль для меня как живое существо. Родное существо, а «Призрак» так и вообще особенный, он у меня с тобой ассоциируется. Ты-то должен это понимать. Он кивнул. Действительно понимает. Пообщавшись с его «сестрицей»… вот уж действительно феномен. Настоящий искусственный разум. Такого создать еще никому не удавалось. Псевдоразумные искины да, есть, а вот настоящего, с полным самосознанием, еще не было. До появления Лео. И снова он ее поразил. Вот умеет этот человек удивлять и шокировать. Но это тайна. Лишняя шумиха по этому поводу ни к чему. Только это далеко не значит, что Ори теперь не хочет и себе такую же. Естественно, она захотела. Это же круто, когда преданное тебе существо всегда с тобой. И собеседник, и личный секретарь, помощник, советчик, который никогда не обманет и не предаст. Круто. Хочу. Так вот, пообщавшись с Ди, девушка стала лучше понимать парня. Ведь его «сестрица» прекрасно чувствовала эмоциональный настрой носителя и помогла понять многие его поступки. Например, она объяснила, что тогда, в первую их встречу, в школе базы резерва, на самом деле девушка ему понравилась. Он действительно считал ее красивой, и только маска презрительной и холодной надменности, которая автоматически всегда натягивалась при общении с не эленте, перевела положительные эмоции парня в отрицательный окрас. Конечно, она потом и сама усугубила все своими дурацкими выходками обиженной девочки, но изначальная причина была именно такой. Ори теперь знала, что пилотирование для любимого это как жизнь. Он просто болеет полетами, и только должность капитана заставляет его передавать эти полномочия другим. А на самом деле он дико скучает по этому ремеслу. Да, он понимает ее чувства пилота по отношению к собственному кораблю. Понимает как никто другой. – Знаю, что понимаешь, любимый. Но ты пойми и другое. Я теперь не свободная женщина. Пусть мы еще не узаконили отношения, но я твоя жена. Нравится тебе это или нет. Ты сам с этим согласился. – Пока нравится. – Лыбится и целует ее в нос. – А раз так, то моя задача – начать работать на благо нашей с тобой семьи. Ты говорил про защищенный тыл? Говорил. И я согласна на это. Самому тебе некогда заниматься подобными вещами, так позволь мне. – Что ты имеешь в виду? – Насколько я знаю, ты не самый бедный человек в империи. Не богач, конечно, но и не нищий. – Девушка тоже меняет положение, она садится перед ним на колени. Их глаза на одном уровне. – Ты совладелец корпорации НТК, имеется еще верфь… – Верфь не моя… – Глаза косятся на ее грудь. – Верфь, милый, дочка корпорации. Рано или поздно она тоже станет твоей. Моли и Эйри уже люди солидного возраста… – А ты-то откуда это знаешь? – Брови парня взлетели на лоб. Девушка чуть виновато улыбнулась и скромно опустила глаза. Она знала, что такое ее выражение лица делает парня более мягким. – Врать не буду, – грудным, бархатным голосом ответила, – я и сама наводила справки раньше, но основную информацию предоставила мама. Парень нахмурился. – Не обижайся на нее. Ну сам посуди, как бы ты поступил, если б узнал, что твой любимый и единственный ребенок влюбился. Неужели не постарался бы выяснить, что это за человек? – Ну-у, не знаю… – Только себе не ври, пожалуйста. – Ори мягко, но настойчиво положила прохладную ладошку ему на грудь, приглашая лечь. А когда он вновь принял горизонтальное положение, тоже вытянулась рядом и мягко оккупировала плечо, положив туда свою голову. Предварительно ласково потершись щекой, находя более удобное положение. Сделано это было нарочно, вид обнаженной груди мешает ему думать, хотя и приятно это осознавать. – Хорошо. Что ты хочешь? Скажи прямо, – ответил он, в задумчивости перебирая пальцами ее иссиня-темный локон. – Я? Мне достаточно того, что у меня есть ты. Вопрос в том, чего хочешь сам. – Признаться честно, Ори, у меня и так уже всего больше, чем я изначально хотел. Обрастать барахлом я ведь не собирался. Как-то само получилось. Я практически не прикладывал усилий специально для этого. Просто оказывался в нужное время в нужном месте. Везло на встречи с хорошими людьми. Вот так и получалось. – Ладно, допустим. Но скажи мне, дорогой мой почти что муж, – теперь девушка привстала, опершись на локоть и нависая над ним, глядя глаза в глаза. Однако взгляд любимого человека то и дело упорно сползал чуть ниже, она победно усмехнулась и игриво качнула точеными полушариями. Бездна! Как же приятно ощущать на себе его жадное внимание. – В глаза мне смотри, – указательным пальцем она чуть придавила ему подбородок, тем самым приподнимая голову, – эти штуки от тебя никуда не убегут. Так вот скажи мне, разве не глупо будет, если все это, что досталось тебе, пустить на самотек и не приумножить? Он не ответил. Вместо этого Лео не выдержал ласковой пытки и, сжав ее в объятиях, с силой опрокинул на спину, придавив своим телом. Его горячие губы захватили затвердевшую горошину соска в плен. По телу девушки пробежала дрожь желания, тело выгнулось навстречу непроизвольно, но она нашла в себе силы. Взяла его голову обеими руками и заставила посмотреть в глаза. – Мы не договорили, любимый. Я совсем не против, а очень даже за, ты же знаешь, как я тебя хочу, но это может и подождать, вся ночь впереди. – К черту разговоры!!! – рычит Лео и продолжает свои такие возбуждающие действия. Собственное тело предательски перестает слушаться. Ори сдается на милость победителя. Хотя как посмотреть. Еще неизвестно, кто тут победитель. Много позже, когда они, вымотанные любовной схваткой, вновь лежали в истоме, отдыхая, девушка снова вернулась к обсуждению: – Продолжим прерванный некоторыми нетерпеливыми личностями разговор? – Сама виновата, нечего было дразнить своими этими… штуками. – Слабак. Но ты опять уходишь от темы. – Но ты ведь пилот, Ори. Управление корпорацией и дочерними предприятиями требует других знаний и навыков. Да и Эйри прекрасно справляется со своей работой, у меня нет оснований ему не доверять. – Тоже мне трудности. Я научусь. Докупим нужные базы. Какие проблемы? Если дело в деньгах, то я найду их. – Да при чем тут деньги? Что такое деньги? Тьфу. Всего лишь средство для достижения цели. Дело в другом. Пойми меня правильно. Эйри Бошу и Моли Гейл не просто партнеры, они мои друзья. Я не смогу вот так запросто им сказать, что отныне и во веки веков ты будешь рулить всеми делами. Во-первых, в корпорации моя доля составляет только пятьдесят процентов, а на верфи так и вовсе моей доли нет. Наша корпорация просто предоставляет Моли хорошие условия, он соответственно нам. Верфь только числится дочкой, на самом деле это самостоятельное предприятие со своим хозяином. Так и живем. Мужики тебя не знают, к эленте относятся с известным тебе предубеждением. В этом они не оригинальны. Эйри вполне успешно и честно ведет мои дела. Поручив тебе заниматься этим, я могу его обидеть недоверием. А этого мне очень не хочется. Да и зависит от него многое. Репутация нарабатывается многими десятками циклов… – Вот только не надо разжевывать мне прописные истины. Я и не требую от тебя таких кардинальных действий. Обижать друзей – это низко и недостойно. Я и сама бы перестала тебя уважать за это. За кого ты меня принимаешь? – За умную, расчетливую, опасную обольстительницу. – Ухмыляется. Вот гад. Но смотрит жадно. Ээ-ээ, куда потянулся?