* * * Илена: Алло? Элиот: Привет, это я. Илена: Сегодня вечером ты получишь сюрприз. Элиот: Послушай, дорогая, у меня тут возникла проблема… Илена: Что такое? Элиот: Я не смогу встретить тебя в аэропорту. Илена: Я думала, ты освобождаешься в три часа. Элиот: Ну да, мое дежурство закончилось. Илена: Но? Элиот: Но я должен остаться с одной пациенткой, девушкой, которая хотела наложить на себя руки и чуть не сгорела заживо… Она умирает. Илена: Наркоманка? Элиот: А что это меняет? Илена: Если я правильно поняла, ты заявляешь мне, что проведешь рождественский вечер в больнице с наркоманкой, которую знаешь всего несколько часов? Элиот: Это моя работа. Илена: Работа? Думаешь, ты один работаешь? Почему-то другие находят время для своей семьи! Элиот: Послушай… Илена: Я устала ждать тебя, Элиот. Элиот: Почему ты так говоришь? Илена: Потому что я жду тебя уже десять лет, а ты даже не замечаешь этого! Элиот: Давай поговорим об этом завтра утром… Илена: Нет, Элиот. Я больше не приеду в Сан-Франциско. И звони мне только тогда, когда точно решишь, что хочешь связать со мной жизнь. Элиот несколько минут не отходил от телефона. Трижды он брал трубку в руки с намерением перезвонить Илене, извиниться, попытаться сгладить конфликт. Но так и не позвонил. Он не смог покинуть девушку, которая умирала в одиночестве двумя этажами выше. Илена прождала около получаса, надеясь, что Элиот все-таки позвонит. Но телефон молчал. Негодуя, Илена разорвала билет на самолет и выкинула в мусорную корзину вместе с подарком, который приготовила, — дорогие часы со своими инициалами. Укрывшись в саду, женщина горько разрыдалась, не чувствуя в себе ни желаний, ни сил. Немного придя в себя, Илена приняла твердое решение: отменить отпуск и взяться за работу. Оставшийся день она посвятила осмотру питомцев и вела себя как ни в чем не бывало. Было уже темно, когда женщина закончила работу и подошла к любимой касатке. — Привет, Аннушка! Что, и у тебя нет настроения? Уже несколько дней хищница пребывала в странном состоянии: не ела, отказывалась участвовать в выступлениях. Ее безразличие и пассивность вскоре обратились в агрессию по отношению к людям и животным. Илена знала, что причиной такого поведения Аннушки стала разлука с восьмигодовалой дочерью Эрикой. Молодую касатку на самолете перевезли в Европу для участия в программе размножения китообразных. Двадцатичасовой перелет в железной коробке без единого человека, который бы мог за ней присмотреть, успокоить, ободрить! Ужас! Илена сделала все возможное, чтобы донести до начальства, насколько губительными могут оказаться последствия расставания матери и дочери. Она объясняла, что в естественных условиях члены одного сообщества никогда не покидают друг друга. Из-за всевозможных проблем финансового характера к словам Илены не прислушались. — Ну, детка! Илена приблизилась к бортику бассейна и наклонилась над водой, подзывая касатку. Но Аннушка не обращала внимания на молодую женщину. Она потерянно кружила по бассейну, издавая жалобные звуки. Илена боялась, что у животного может ослабнуть иммунная система, а это, в свою очередь, приведет к болезням. Почечные и легочные инфекции — самые распространенные заболевания у касаток. Шесть месяцев назад крупный самец в бассейне Жоаким подхватил сепсис. Вот такая судьба у этих гигантов: их убивают те, кто намного мельче их. В последнее время Илена активно выступала против того, чтобы держать китообразных в бассейнах, где вода обрабатывалась химическими средствами. Касаток и дельфинов в больших количествах пичкали витаминами и антибиотиками. Жизнь у них была вовсе не столь прекрасна, как рассказывали посетителям. Что же касается выступлений, то животные, конечно, впечатляли публику артистизмом и ловкостью. Но Илене казалось, что дрессура во имя ублажения публики оскорбительна для касаток, обладающих высоким уровнем интеллекта. Неожиданно Аннушка принялась биться головой о металлический край бассейна. — Не делай этого! — приказала Илена и попыталась помешать хищнице шестом. Молодая женщина уже видела касаток-самоубийц, которые специально наносили себе раны. Обеспокоенная происходящим, Илена бросила в бассейн немного рыбы, надеясь отвлечь питомицу от суицидных намерений. — Тихо, тихо, красавица. Постепенно удары ослабевали, Аннушка успокоилась. — Ну, молодец, дорогая, — похвалила обрадованная Илена. Но тут она заметила, что поверхность бассейна окрашивается в кровавый цвет. — О нет! Касатка все-таки поранилась. Илена наклонилась над водой, пытаясь разглядеть рану. Ей показалось, что пострадала челюсть животного. Женщина должна была соблюсти главные правила ветеринара, заботящегося о касатках: никогда не общаться с питомцем, когда тот агрессивен, и не погружаться в воду, когда нет уверенности в его вменяемости и добродушном настрое. Илена должна была включить кнопку тревоги. Она должна была предупредить коллег. Она должна была… Но все еще находясь под впечатлением от ссоры с Элиотом, Илена забыла об осторожности. И прыгнула в бассейн, в котором Аннушка вновь принялась отчаянно метаться из стороны в сторону. Увидев женщину в воде, хищница открыла пасть, как будто собиралась проглотить добычу, и увлекла ее на дно. Илена отчаянно сопротивлялась, но касатка была сильнее. Каждый раз, когда женщина оказывалась на поверхности, касатка стремительно увлекала ее назад в глубину. Илена была замечательным пловцом и могла находиться под водой достаточно долго. Но невозможно бесконечно бороться с шестиметровым чудовищем весом в четыре тонны. В какой-то момент Илене удалось выплыть на поверхность, перевести дыхание и начать бешено грести по направлению к бортику. Женщина почти успела доплыть, как вдруг… Она обернулась. За секунду Илена успела пережить невероятный ужас, наблюдая, как огромный хвостовой плавник касатки опускается на нее с невероятной силой. Страшная боль пронзила все ее тело, и Илена на несколько секунд потеряла сознание. Касатка увлекла ее на дно, и молодая женщина уже не могла противиться. В последние секунды жизни, чувствуя, как ее легкие наполняются соленой водой, Илена подумала: жизнь взаперти может свести с ума кого угодно… А еще Илена подумала о человеке, которого любила. Она всегда мечтала, что они состарятся вместе… Но вот она уходила из жизни первая, всего в двадцать девять лет. Судьбу не выбирают. Все было давно предрешено. Погрузившись в темноту, Илена чувствовала, как жизнь уходит от нее. Она успела пожалеть лишь о том, что они с Элиотом расстались в ссоре и он будет всегда вспоминать ее такой, обиженной и недовольной. * * * На крыше больницы поднялся ледяной ветер. Элиот открыл глаза в тот момент, когда старый врач закончил свой страшный рассказ. Холодный пот покрывал его тело.