Артем, почувствовав неловкость, отвел глаза. — Он лучше, чем те, кто меня окружает, — с вызовом сказала Светлана. — Он никогда не лжет и не делает подлостей. — Разве я сказал что-то против? — ответил Артем. — Если тебе так хочется, ради Бога. Внезапно о стекло окна стукнул камешек. Светлана поднялась, чтобы подойти к окну. — Подожди! — сказал Артем, удерживая ее. — Ты никого не ждешь? — Нет. — Сядь пока, где сидела, — Артем огляделся. Не найдя в квартире ничего подходящего, он скинул с себя камуфляжную куртку и надел ее на резиновую куклу. Взял с полки голубой берет, должно быть, принадлежащий Светлане, набросил его на голову куклы. Она превратилась в бравого десантника. Пробравшись вдоль стены, Артем осторожно выдвинул резинового героя в проем окна. В то же мгновение стекло пробила пуля, заодно прошив и куклу. Воздух со свистом вышел из куклы, она обмякла. Артем, отбросив куклу, кинулся к входной двери. Но было уже поздно. В дверь ворвались боевики. Артем бросился обратно в гостиную. Однако отступление через окно было невозможно. Квартира находилась на первом этаже, но на окнах стояли решетки. Артем оказался в ловушке. В гостиную в сопровождении двух боевиков, рыжего верзилы и плотного черноголового крепыша, влетел «лейтенант». — Ха! — крикнул он. — Наш петушок уже здесь. И вместе с нашей курочкой, — он метнул злобный взгляд на Светлану. — Когда ты его успела подцепить, мокрохвостка? Артем плавно, не делая резких движений, сдвинулся к стене так, чтобы старенькое дырявое кресло, в котором он только что сидел, оказалось между ним и боевиками. Рыжеволосый вскинул пистолет, направив его на Артема. — Не стрелять! — приказал «лейтенант». — Я разберусь с ним сам. «Лейтенант» был босиком и стоял, поджав пальцы правой ноги, что-то пряча под ними. Ухмылка не сходила с его лица. Он явно наслаждался беззащитностью своих жертв, рисуясь перед подельниками. Положение было отчаянным. Смерть опять смотрела Артему в глаза. — Эй, орелик, потрогай штаны, — сказал «лейтенант». — По-моему, ты уже обоссался. — Рано смеешься, дешевка, — голос Артема был спокойным. — Ты мне еще не сказал спасибо, что я тебе продырявил лишь ухо, а не голову. Отверстия в голове не лечатся. «Лейтенант» с кривой ухмылкой переставил ноги и опустил правую руку. В следующее мгновение он резким броском метнул в Артема короткую стальную пику. Артем уже был готов к этому выпаду. По положению руки «лейтенанта» он понял, что бросок будет вдоль стены, по линии наивысшей силы удара. Мгновенным движением он вжался в стену. Пика просвистела в сантиметре от его лица и с треском вонзилась в раму окна, расщепив ее. «Лейтенант» отнюдь не выглядел обескураженным. Все так же усмехаясь, он вытащил из-за пояса нож. Его спутники разглядывали Светлану, которая сидела в своем обшарпанном кресле ни жива ни мертва. — Курочка, которая скоро снесет золотое яичко, — сказал чернявый, показывая мелкие острые зубы. — «Лейтенант», — мрачно насупясь, подал голос рыжеволосый детина, — она укрыла у себя «объект». Это нарушение инструкции. Такое нарушение значится там как предательство. Ухмылка мгновенно слетела с лица «лейтенанта». — Что ты предлагаешь? — резко бросил он, не сводя глаз с Артема. — Предлагаю не я, а инструкция. Мы должны выполнять ее положения, если хотим уцелеть и не подставить тех, кто работает с нами. Светлана, боясь повернуться к рыжеволосому, скосила на него глаза, наблюдая за каждым его движением. — Тебе известно, что через несколько дней она должна быть в Штатах? У нас есть обязательства перед нашими партнерами, — «лейтенант», казалось, о чем-то напряженно думал. — Не выполним контракт — потеряем немалые деньги сейчас и еще больше в будущем. — Не выполним инструкцию — можем потерять жизни, — возразил рыжеволосый. — Мы все знаем, к чему приводит предательство. «Лейтенант» как будто колебался. Похоже, такое психологическое состояние было ему совсем не свойственно — его лицо стало деревянным, потеряло всякую подвижность. Светлана перевела взгляд на противоположную стену и сидела не шелохнувшись. Рыжеволосый по-прежнему держал Артема под прицелом пистолета и словно бы чего-то выжидал. «Лейтенант», наконец преодолев сомнения, сделал знак рукой чернявому. — Почему я? — взвился тот. — Это он предложил, — он показал на рыжеволосого напарника. «Лейтенант» молча повторил свой жест, решительно бросив кисть вытянутой левой руки сверху вниз. Чернявый, сделав постное лицо, вытащил из-под куртки пистолет с глушителем. Светлана перевела взгляд на него. Ее глаза расширились от ужаса. — Я здесь ни при чем! — закричала вдруг она. — Он ворвался в квартиру, я ничего не могла поделать. Чернявый поднял пистолет. — Убейте его, убейте! — кричала Светлана. — Но пощадите меня. Чернявый нажал курок. Пуля вошла в голову. Светлану откинуло на спинку кресла, она обмякла, разбросав руки. Несколько мгновений все недвижно, будто зачарованные, смотрели на нее. Внезапно ее живот слегка колыхнулся, потом еще. Младенец толкался внутри, не понимая, что произошло, почему его мать так внезапно уснула, почему перестало биться ее сердце. Толчки становились все сильнее, он не сдавался, не хотел умирать. Чернявый снова поднял пистолет. Нетерпение и досада исказили его лицо. Этот червяк еще смеет сопротивляться! Хватит концерта, который устроила его мать. Пули вспороли живот, хлынула кровь, заливая одежду, подтекая под кресло. Артем сделал непроизвольное движение в сторону чернявого. «Лейтенант» переложил нож в левую руку. Резким кистевым броском, без замаха, он внезапно послал его в Артема, метя в голову. И вновь Артему удалось угадать, куда пойдет нож. Он успел отклониться. Но почти в тот же момент его голова сотряслась от удара. «Лейтенант» выбросил вперед правую ногу, между пальцами которой и загрубелой кожей подошвы зажимал оснащенный острыми шипами металлический шарик. Шипы рассекли кожу головы, кровь залила лицо. На мгновение Артем отключился. Ему, однако, удалось устоять на ногах. — «Лейтенант», тебе сегодня можно в зале не заниматься, — пробасил рыжеволосый детина. — Прекрасная тренировка! «Лейтенант» довольно осклабился. — Вот я тебя и поймал, соколик, — вкрадчиво сказал он Артему. — Пока что один — один. Продолжим? Голова была как в тумане. Оранжевые круги ходили перед глазами. Артем оперся рукой о стену. «Лейтенант» свои приемы отработал безупречно. Должно быть, прошел хорошую школу, оставил позади несколько лет тренировок. Выходит, он, Артем, для него всего лишь дичь, всего лишь медвежонок, которого надо завалить метким выстрелом, всего лишь жестяной кружок в стрелковом тире? Труп Светланы, лежащий в кресле, говорил о том, что кровавая охота идет всерьез, и если с ним, Артемом, решили немного поиграть, то конец ему все равно предназначен один и тот же. Артем, разбрызгивая кровь, тряхнул головой. При травмах или после нокдауна усилием воли ему обычно удавалось достаточно быстро прийти в себя. «Здоровье или нездоровье зависят от состояния духа, — не раз повторял ему Шао Цы. — Стойкостью духа можно одолеть даже смертельную болезнь». Артема много раз выручали эти простые заповеди. Но сейчас сознание прояснялось невыносимо медленно. Наконец Артем почувствовал, что вновь может твердо стоять на ногах. — Ну, а теперь куда прыгаешь, зайчик? — сметая с лица ухмылку, зло процедил «лейтенант». Он вытащил еще один нож. Но в тот момент, когда рука «лейтенанта» шла с ножом от пояса вверх, Артем звериным прыжком, распластавшись в воздухе, бросился на диван, стоящий у стены. Его тело пролетало за спиной рыжеволосого детины, когда «лейтенант» своим коронным кистевым броском послал нож в его направлении. Нож вонзился рыжеволосому в правый глаз и вышел через висок возле правого уха. Боевик качнулся, помедлил, будто в недоумении, и упал лицом вперед, заливая кровью палас. Артем мгновенным движением руки дернул за шнур жалюзи, свисавший возле дивана. Жалюзи опустились, темнота накрыла гостиную, лишив чернявого напарника «лейтенанта» возможности вести прицельный огонь. Чернявый выстрелил в направлении дивана, но Артем уже переместился за кресло с трупом Светланы и схватил нож «лейтенанта», брошенный одновременно с металлическим шариком. Чернявый палил наугад, дырявя жалюзи. Артем метнул в него нож «лейтенанта». Стальное лезвие вошло в сердце. Боевик вскрикнул, матерясь, и упал, замолчав на полуслове. Наступила мертвая тишина. «Лейтенант» стоял не шелохнувшись и, должно быть, не понимал, где сейчас находится Артем. Его фигура смутно прорисовывалась на фоне закрытой двери гостиной. Но у Артема не было под рукой никакого оружия. Пистолеты убитых напарников «лейтенанта» валялись довольно далеко. «Лейтенант» же, в этой банде определенно специализирующийся на холодном оружии, наверняка имел при себе еще как минимум пару ножей. Противник, очевидно, выжидал, что Артем рано или поздно невольным движением или легким шорохом выдаст себя. Артем, понимая, что малейший произведенный им шум будет означать смерть, замер. «Лейтенант» должен первым начать атаку. Полумрак, царивший в комнате, был единственным оружием Артема. В темноте атакующий попадает в невыгодное положение, а защищающийся получает фору. У кого не выдержат нервы в этой безмолвной дуэли? Внезапно «лейтенант» повернулся и бросился к двери. Психическая перегрузка оказалась для него чересчур большой. Когда он открыл дверь гостиной, на пол легла полоса света. Артем быстрым взглядом окинул комнату. Пистолетов убитых боевиков нигде не было видно. Должно быть, скользнули под диван и кресло. Артем прыжком леопарда бросился к трупу рыжеволосого и выдернул нож из его пробитой головы. «Лейтенант» уже выскакивал в прихожую. Отпускать его нельзя было ни в коем случае, иначе спустя несколько минут все подразделение «полковника» бросится в погоню за Артемом. Артем ринулся в прихожую.