Артем всегда хотел быть сильным, очень сильным. Таким, как сказочные герои — чтобы сдвигать горы. Еще подростком он записался в секцию силового единоборства и вскоре при своем небольшом росте и весе перебрасывал через себя восьмидесятикилограммовых мужиков. Но однажды увидел, как огромный двухметровый детина бил свою жену. Маленькая, пухленькая — пушистый комочек, — она только всхлипывала и закрывалась руками. Артем с ходу вырубил мужика и ушел. Но его искаженное злобой лицо засело в памяти. «Сила должна быть доброй, — сказал он тогда себе, — иначе она превращается в свою противоположность и уже не служит людям, а унижает их». Эта мысль долго грела его. Он часто повторял ее позднее, когда решил поступать в военное училище. С училищем ничего не получилось, отговорил отец, хотя Артем сильно жалел, что послушался его. Некоторое время — до армии — Артем работал на заводе. В этот период в его личной жизни произошли события, которые поколебали его уверенность в том, что человеку прежде всего нужно быть добрым. В его судьбу вошла Ася. Они встречались уже около пол угода, но Артем ничего не знал о ее прошлой жизни. Да он и не хотел ничего знать. Эти чистые невинные глаза, эта робкая полудетская улыбка, эти мягкие нерешительные жесты рук! Он не уставал ею любоваться, боялся на нее дышать. Но однажды мир обрушился, исчез. Артем узнал, что его драгоценная Ася изменила ему с каким-то полудохлым стариком, вдвое старше ее. Сказать, что он был потрясен, — значит ничего не сказать. Он был раздавлен, унижен, его мужское самолюбие было уничтожено. Придя в себя, Артем встретился с ней. «Зачем тебе это надо было?» — повторял он, пытаясь понять мотив ее поступка. «Мне было одиноко, — ответила она. — Ты то на работе, то на тренировках. Я не знала, куда себя деть», — она заплакала. Артем простил ее. В конце концов, он мужественный сильный человек, он должен пощадить ее. Добрые чувства победили в нем. Ему было жаль ее. Все пошло по-старому. Прежние отношения постепенно восстанавливались. Но в один злосчастный день — до призыва оставалось несколько месяцев — к нему пришел друг Андрей. «Послушай, Артем, — сказал он. — Я поступаю хреново. Мне вообще не стоило сюда приходить. Но наряды, которые носит твоя Аська, она зарабатывает… Словом, я не хочу говорить». Он положил перед Артемом видеокассету и ушел. Артем поставил кассету в видеомагнитофон, включил. Засняты были сцены, где его королева занималась любовью поочередно с несколькими мужчинами, в том числе с уже известным ему старичком. Она вставала на четвереньки, брала член в рот, садилась на член сверху, делала все, что ей говорили. Кровь ударила Артему в лицо, он ослеп, оглох. Как он мог верить тому, что и мир будет к нему добр! Как он мог думать, что на его доброту и понимание ему ответят тем же! Он оборвал все, что его связывало с этой проституткой-любительницей. Она нашла его сама, умоляла простить, говорила, что это ошибка, — он остался непреклонен. Ее больше для него не существует. С тех пор он замкнулся, запер свою душу для женщин на замок. Напрасны были усилия Мэгги увлечь его. Он лишь сухо улыбался, разговаривая с ней. Как женщина оставила его равнодушным и Лена. Но он глубоко переживал ее гибель. Сколько же в мире накоплено злобы и ненависти! После событий этой ночи Артем не сомневался в словах Лены, что тут замешаны большие деньги. Огромные деньги замешаны. Деньги, деньги, будь они прокляты! Артем на том же бандитском «БМВ» помчался к Дому ребенка. Не доехав до него нескольких кварталов, он бросил машину на улице и пошел пешком. Нужно было зайти к себе переодеться и обдумать, что делать дальше. Теперь, после гибели Лены, у него не было ни одного союзника. В милицию обращаться было бессмысленно. В милиции работают бравые ребята. Но в этом городе все куплено, все продано. Не милиция, так судьи, не судьи, так прокурор. Артем успел лишь кое-как привести себя в божеский вид, когда в его комнатку на первом этаже зашла нянечка Нина Игнатьевна. — Какие новости, Артемка? Отпустили? — Потом, Игнатьевна, потом, — Артем поспешно смывал не замеченные им засохшие пятна крови на тыльной стороне кистей рук. Вода из крана пахла гнильцой. И цвет у нее был желтоватый. Водопроводная вода в городе официально признана технической. Иностранцы, работающие здесь, ее не пьют, покупают артезианскую у фирм, специализирующихся на поставке чистой воды. Артем понюхал только что вымытые руки. — Родное государство держит нас за рабочий скот, — сказал он. — Такой водой нельзя пользоваться. — И не говори, — отозвалась Нина Игнатьевна. — Как чувствует себя девочка, которую мы вчера нашли? — спросил Артем. — Спит. Артем вздохнул. Внезапно в окно влетела ручная граната и упала рядом с Ниной Игнатьевной. Артем бросился на женщину, повалил на пол, накрывая своим телом. — Ты что, очумел? — нянечка барахталась, пытаясь выбраться из-под него. — Больно же! — Лежи! Иначе будет так больно, что и сказать ничего больше не сможешь. Взрыва не было. Артем знал, что самое глупое дело сейчас поступать так, как поступил бы в этой ситуации обычный человек, то есть бежать или пытаться выбросить гранату. Граната была определенно с замедленным действием детонатора. И как раз в тот момент, когда ты встанешь, чтобы геройски отбросить ее, осколки изрешетят твое тело. — Не вставать! — крикнул он нянечке и двумя мощными толчками отбросил ее за выступ бетонной стены. Сам упал сверху. Граната лежала между ними и дверью. Выход из комнаты таким образом был заперт. Оставалось положиться на судьбу и ждать приговора. Над ними от подоконника раздался звонкий смех. — Ну хватит, — послышался голос Мэгги. — Пора вставать. Не на молодой лежишь. Смотри-ка, разохотился. Артем вскочил, кипя от возмущения. — За такие шуточки уши обрывают! Но увидев приятное, весело смеющееся лицо молодой женщины, он не выдержал и улыбнулся в ответ. Ворча что-то про «сумасшедшую дурочку», поднялась с пола и Нина Игнатьевна. — Артем, — вмиг посерьезнев, сказала Мэгги. — Извини за глупый розыгрыш. Мне очень нужна твоя помощь. Максимум через час мы должны быть за поселком Теплым. Это пятьдесят километров. Когда просили о помощи, Артем забывал о себе начисто. Через пять минут они в «Жигулях» Мэгги мчались из города в северном направлении. ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ Природа ликовала. Стоял душистый, сочный, яркий июнь. В открытое окно машины залетал запах разогретых солнцем трав. Пронзительно-желтое поле кулаков проплыло в отдалении. Светлая нежная листва берез и рябин тихо трепетала на ветру, обдавая душу свежестью. Теплые воздушные струи ворошили Артему волосы. — Итак, ты уже немало знаешь об этой банде, — сказала Мэгги. Но чего хотят эти люди? Глупо создавать вооруженный отряд, чтобы приторговывать детьми. Что тебе известно? — «Полковник» говорил что-то о плане «пятьсот пятьдесят пять». Продолжительность операции семь дней. Один уже прошел. Осталось шесть. — По-моему, ты что-то недоговариваешь. Какие связи у «Асора» за пределами города? А может быть, за пределами страны? — Похоже, ты меня допрашиваешь, — Артем посмотрел на Мэгги. — Но, кажется, ты сама знаешь больше, чем я. Мэгги смутилась и нарочито пристально стала следить за дорогой. — Откуда тебе известно об этой банде? — спросил Артем. ’· — В Штатах есть немало международных консорциумов, которые внешне законопослушны, а по сути ничем не отличаются от мафиозных структур, — Мэгги говорила медленно, словно бы еще не решаясь до конца быть откровенной. — Часто они проворачивают свои операции за рубежом в интересах США и тогда пользуются негласной поддержкой правительства, — Мэгги бросила на него быстрый взгляд. — Есть виды бизнеса, где твоя страна… — Думаю, все-таки «наша страна»… — …где наша страна незаменима. — Хочешь сказать, что «Асор» связан с одним из таких консорциумов, действует по его заданию? — Похоже на это. — Но тут, судя по всему, уже не бизнес, а настоящая война против России. Мэгги усмехнулась: — Война самый выгодный вид бизнеса. — В этой войне решили поучаствовать люди, командующие «Асором»? — Да. Но они не остановятся и перед прямыми жертвами и кровью. Я думаю, что они их даже планируют. — Почему я должен тебе верить? — спросил Артем. — Твоя откровенность подозрительна. Ты гражданка Соединенных Штатов. Россия, кажется, уже не очень интересует тебя. — Я откровенна потому, что хочу, чтобы ты верил мне. Мэгги неожиданно съехала на обочину и остановила автомобиль. — Я хочу, чтобы ты верил мне, потому что люблю тебя, — после паузы, не поднимая глаз, сказала она. Артем посмотрел на нее, не зная, что ответить. Это признание испугало его. Если бы у него была хоть искорка чувства к Мэгги! Ее волосы красиво золотились в свете летнего солнца. Ах, как глупо, что он не может ответить на ее любовь!