Сомро и его друг переглянулись. Я закуталась в гобелен и опомнилась. Пока они не посчитали, что я подлинная принцесса, лучше сказать правду, как она есть. Я не знаю, что случится, если они меня примут за оригинал — может, мне будет хуже. — Я не принцесса! — И в доказательство я даже высунула из-под юбки мозолистую ступню. — Я… нас было две… — Нас было пятеро! Меня как будто хлестнули кнутом, и я завопила: — Эрме! Марибель! Ма-ри-бель!.. Лес отозвался со всех сторон эхом, крик застрял у меня в горле, и больше я не смогла издать ни звука. Как я ни пыталась снова заорать, наружу рвались лишь кашель и рыдания, а глаза как назло пересохли. Я стояла, меня колошматила дрожь, и Сомро, покачав головой, кинулся к телегам, а его друг обнял меня за плечи. — Тихо, тихо! Не бойся, ничего здесь страшного нет! — успокаивающе произнес он и похлопал меня по руке, и меня наконец прорвало. С того момента, как я очнулась в этом мире, я не ревела. Так, чтобы выкричать весь свой страх, да и не была уверена, что я умею. Не было повода, может быть, у меня никогда рыдать от отчаяния, уткнувшись в плечо низкорослого гнома. Сомро совал мне кружку с чем-то очень знакомым по запаху, и в истерике я не могла понять, что это, и верещала, но тянулась за ароматом, напоминающим о мокром асфальте после дождя, о бело-розовых цветах на раскатах Волги, о свежем, холодном, пряном Балтийском море и о горах, чьи вершины вечно покрыты снежными шапками… — Это же пиво! — оторвавшись от кружки, промолвила я. Слез как не бывало, зато жажда накрыла с головой. Я бесстыже присосалась к кружке, Сомро с изумлением заметил: — Гляди, Монто, люди пиво пьют… — А ты о чем думал, когда наливал? — спросил Монто, все еще хлопавший меня по руке, и он мешал мне пить, поэтому я сердито вырвалась. — Что она от пива умрет или пить не станет? Я облизала губы, вручила Сомро пустую кружку, тот пожал плечами. — Вы — гномы, — утвердительно сказала я. Мысли разом вышибло, больше чем на пару связных слов хватать меня перестало. — И вы из Астри. — Гномы дружно кивнули. — Мне нужно найти четверых моих друзей. Обязательно. Они ехали в другой карете. Гномы переглянулись. — Другая карета повернула назад, — изрек Сомро и зачем-то посмотрел в пустую кружку. — Как только это все началось. — Что началось? — пиво придало мне сил. Или ударило в голову. Но пить прекрасный освежающий напиток намного лучше, чем давиться прокисшим вином, разбавленным тухлой водой. Меня все еще мучила жажда, но попросить еще пива я не решалась. — Что началось?.. — Пойдем-ка, — предложил Монто и подтолкнул меня к телеге. — Поешь пока, а мы тут разберемся. А что потом, хотелось спросить мне, но я промолчала. Гномы выглядели миролюбивее людей, с которыми мне пришлось столкнуться. Никто из них не ударил меня, не обругал, не оскорбил, возможно, они усыпляли мою бдительность, но… лес был тих, никаких тревожащих, пугающих звуков, лишь очередной Странник выбежал на поляну, посмотрел на нас и убежал по своим делам. Я забралась на телегу, потрясла головой. Нужно сосредоточиться. Где бы ни были Жано, Эрме, Лили и Марибель, я не найду их ночью в лесу. Я и в своем прежнем мире не сунулась бы в лес в одиночку. Даже днем. Даже в лес, где из зверей гарантированно одни ужи и лягушки. Мне дали еще пива, огромный кусок хлеба, вяленую рыбу — костей море, но вкусная, черт бы ее побрал. Гномы деловито сновали между застрявшей телегой и двумя остальными, потом Сомро куда-то ушел, а вернулся с двумя увесистыми мешками. — Гляди, — сказал он Монто и легко, будто мешки ничего не весили, кинул их рядом со мной. — Там еще телегу кинули. — Мы все равно не увезем отсюда все, — усомнился Монто, но ушел за ним следом. Я вытерла руки, допила пиво, сунула руку под дерюжку, прикрывающую телегу. Что тут есть? Какие-то шкуры, и от резкого запаха мочи у меня начали слезиться глаза, но я упрямо рылась в телеге дальше. Ткани. А это что — такие знакомые… Я вытащила глиняную баночку, принюхалась. Вонь от кожи путала обоняние, но из баночки пахло корицей. Еще немного пряностей я смогу, пожалуй, припрятать, пусть красть у своих спасителей подло, но… мне еще выживать. Где-нибудь, как-нибудь. Я не знаю, что ждет меня завтра. Эта баночка может спасти мне жизнь — впрочем, так же легко, как и погубить ее. Гномы, незло переругиваясь, вернулись, и я замерла. Они скинули с соседней телеги мешки, положили те, что принесли, и ушли снова. Я занялась ревизией пряностей, и на мое счастье, я смогла разжиться еще солью и — на такую удачу я не могла даже рассчитывать! — шафраном. Шафран! Не веря своим глазам, я положила пару нитей в рот, разжевала, поскребла пальцем язык и оценила оранжевую слюну. Шесть тысяч долларов за килограмм даже в мое время. Я богата! Ну или я покойница, как посмотреть. Я спрятала баночку с шафраном и решила на этом остановиться. Слишком нагло дразнить удачу чревато. Во рту все еще жил горьковато-пряный вкус. Гномы тронули телеги, когда луна поднялась над деревьями и залила все неестественным, бледным светом. Они определенно знали, куда ехать, я вздрагивала, когда слышала хохот или крик, или вой, и Монто с усмешкой заметил: — Вот человек! Мне бы хотелось чуть больше подробностей. — Что здесь случилось? — Ничего, — ответил он и припустил лошадь быстрее. В стороне мелькнула моя бесполезная карета. — Ничего здесь никогда не случается, но люди не хотят слышать. Это глубокомысленно ровно настолько, что я ничего не поняла. — Это лес, дурочка, — смеясь, пояснил Монто. — Астрийский лес. Все, что здесь опасно, это сходить с тропы. Я повернула голову на шелест листьев и увидела Странника. Он вышел из кустов, встряхнулся и пошел за нами. Монто, заметив это, остановил лошадь, подмигнул мне, вытащил кувшин, глиняную миску и налил в нее воды. Откуда у них чистая вода?.. Пока я хлопала глазами, он держал миску на вытянутой руке. Странник подошел, ткнулся мордой Монто в плечо, начал лакать воду длинным алым языком, а Монто, посмеиваясь, почесывал его за ухом. Я тоже протянула руку, но коснуться странного, совсем не опасного существа не осмелилась. — Где болото, — Монто кивнул вправо, — где овраги. Где хваткие заросли. Где стрекоталы. Вот туда лучше никому не попадать. — Кто? — переспросила я. — Стрекоталы? — Кусты такие, — пояснил Монто. Странник допил и, как мне показалось, улыбнулся, Монто спрятал миску, и мы поехали, а Странник легко потрусил за нами. — Попадешь в них и умрешь. Ядовитые они. А люди, что люди? Эта земля для них проклята, так они сами говорят. Но эта земля благословенна альбами. Я слушала во все уши, мало что понимая. Гномы говорили коротко и просто, но загадками. Здесь безопасно, вот что услышала я, и если исключить, что как только луна станет выше, эти двое обернутся черт знает чем и меня схарчат на пару со Странником, мне ничего не грозит. Или: лес Астри опасен не больше, чем любой другой лес в любом из миров. Где тоже нельзя сходить с тропы, нельзя идти ночью, нельзя есть что попало, нельзя… — Ты грамотная? — прервал мои размышления Монто, я кивнула. Грамотная, хотя не знаю откуда. Но кто была моя мать до того, как пошла в подавальщицы и нашла свою смерть? — Про Покровительницу читала? — Я снова кивнула, хотя не готова была обсуждать с Монто детали, которые мне стали известны. Но его мало беспокоили сцены, не предназначенные для детей. — А что Покровительница, Филиниса, сбежала с Белых Островов, влюбившись в гнома, знаешь? Там, — он махнул рукой назад, — у людей, они стали простыми смертными и смогли полюбить друг друга. Я хмыкнула. То ли мне достался вариант для самых развращенных, то ли в Комстейне предпочитали скрывать эти подробности. — Как все альбы, — продолжал Монто, довольно щурясь, — Филиниса владела магией. Дала огонь, дала травы. Верный Рыцарь дал металл. Все, что знали альбы, узнали гномы, узнали люди. Люди предпочли о многом забыть… Оставляем то, что выгодно, додумываем детали, украшаем романтикой, подаем публике. Монто тоже может мне лгать. В Астри живут чудовища — это о людях или животных? — То есть здесь нет никаких чудовищ, — заключила я. Меня подкинуло на кочке, но телеги гномов были с рессорами, и тряска держала меня в приятном спортивном тонусе. — Куда же тогда пропадают принцессы? — Кто гибнет в лесу, кто сбегает. Мы — торговцы, возим то, что готовы продавать и покупать, видим разное и многое. Прошлая принцесса из Севержена, а может, и из Дьюли, удрала на самой границе. Тогда Саске, гномке нашей, заплатили, закутали, чтобы борода не была видна, так ее ко дворцу и привезли. — И что с ней стало? — немного опасливо поинтересовалась я. — Ведь ясно, что она не принцесса? А не была ли гномкой сестра Консепсьон, прятавшая под тканью нижнюю часть лица?.. — Да ничего, — рассмеялся Монто. — мы привыкли уже. Договор старый, ему почитай лет сто, а принц все не женится на человеческой принцессе. Король Ядвиг был умен, решил, что брак уладит все распри между странами… А принц наш так и не женат. За сто лет, мрачно подумала я, любая человеческая принцесса превратится в прах. Но, возможно, гномы об этом не знают. — А сколько тебе самому лет? — Двести семь. Отец уже бороду мне начнет скоро дергать — мол, жениться пора, остолоп. А я не хочу. Женись на мне, про себя расхохоталась я, если оно так работает: пришел к людям — стал простым смертным, пришел к гномам — на тебе полтысячи лет жизни. Один раз ты умираешь и начинаешь ценить жизнь сильнее в сотни раз. Что тебе стоит? Я умная. Я много знаю. Много могу. Даже то, о чем не подозревала. Например, я тебя обокрала — а может быть, не тебя, но ты об этом ни сном, ни духом. — Так все-таки что здесь произошло? — снова спросила я. — Почему все разбежались и что теперь с ними будет? Монто опять засмеялся. Обидно мне не было. Может, он и утаивал что-то, но отчего-то хотелось верить. Самая глупая ошибка — пойти на поводу у собственной усталости от своего и чужого вранья. — Кто же знает? Это люди! — произнес он так, словно это все объясняло. — Может, Странники разыгрались. Или лисфера охотилась. Вон она, видишь? — он указал вправо, но как ни я всматривалась, не видела никого. — Да вон же, вон она! На нас смотрит! Я покивала, хотя рассмотреть смогла только кусты в лунном свете и тени бредущих впереди лошадей. — А может, лошадь у кого испугалась. Слухи, — Монто вздохнул, — вон и ты говоришь — чудовища. — Мне так сказали, — ответила я виновато и шмыгнула носом. — Но почему? Если какой-то король решил заключить сделку, династический брак, у него были на то причины? А какие причины того, что этот брак не совершен за сто лет? — Синие Камни не чтим, Покровительнице не поклоняемся, — перечислял Монто, морщась. — За богатством не гонимся. Опять же, гномки… — С бородами, — добавила я. Ничего нового. Ничего. Нигде. Ни в одном из миров. — Но ведь… вы не враждуете с людьми? — Тьфу! — Монто сплюнул и посмотрел на меня настороженно. — Давай-ка нагоним брата? — Он подхлестнул лошадь. — Враждовать зачем? Торговля, выгода, вот это да. И нам хорошо, и людям тоже. А те самые острова?.. — А Белые Острова? — Увидишь, — пообещал Монто. — В ясную ночь на берегу увидишь. Альбы ни с людьми, ни с гномами не знаются, что им наша суета, когда у них вечность… Мы помолчали. Я — потому, что опасалась напирать с кучей вопросов и потому что боялась сбиться и что-то забыть, а Монто просто наслаждался дорогой. Ему ничего не было страшно — даже когда раздался леденящий предсмертный крик из кустов, а потом прямо перед нами выскочила с кроликом в зубах необыкновенная серебристая кошка. Монто указал на нее, и я догадалась, что это и есть лисфера. Но ехать молча ему было скучно. Настолько, что тишина длилась недолго, и я получила ответы почти на все. Чем больше я слушала рассказы Монто, тем сильнее хмурилась. Все дело в том, что важно хотеть узнать… Гномов люди не то что боялись — недолюбливали. Сторонились гномок, раскованных и веселых, мало кто вел с самими гномами дела, и только камни, в Астри не имевшие никакой цены — зачем я тащу эти чертовы драгоценности? — вынуждали человеческие государства торговать с Астри. Севержен, прекрасный и цветущий, мало чем отличался по образу жизни от Комстейна, Дьюли или Бежатона, но долины Севержена накрывала магия альбов, туда забегали и Странники, и лисферы, и совы-альбы залетали изредка, и гномы испокон веков держали вдоль дорог не один постоялый двор и не один лабаз. Северженцы с соседством «чудовищ» быстро смирились, признав от союза с гномами выгоду и полное отсутствие рисков, но остальные страны на Севержен смотрели косо. Потому, понизив голос, сообщил мне Монто как очень большой секрет, священники Севержена схитрили и в историю Покровительницы вписали Серых Странников. — Они никому никогда не служили! Странники пересекли океан много веков назад вместе с посланниками альбов. Часть вернулась на Острова, часть осталась. Люди пытались их убивать, но они вечны. Представляешь? — Монто обвел рукой неширокую просеку. — Они видели все это тысячи лет назад, когда лес был маленьким, а горы выше в четыре раза. Люди стремятся убивать. Никогда мне не было так стыдно за то, что я человек. Но я же не виновата?.. Люди боятся того, чего могут бояться. Нового, неизвестного. Непривычного. Странного. Люди не хотят смотреть на красоту и разнообразие жизни. Скольких животных погубили в моем родном мире? Я оглянулась на Странника, и он ускорился — нет, переместился ко мне, и я, замирая, тронула его голову. Жесткая и в то же время очень нежная шерсть, гладкая и прохладная. Не особенно отдавая отчет, что я делаю, я почесала его за ухом, и Странник издал довольное урчание. Я заставила себя не отдергивать руку.