— Неправда, — Монто не смотрел на меня и улыбался. — Если ты станешь женой гнома, если ты встанешь под Ветви альбов, ты проживешь столько же, сколько и гном. Видишь, как много преимуществ. Я остановилась, коснулась пальцем его бороды. — Ты обещал мне самые красивые решетки во всем Астри, — кокетливо напомнила я. Я на это способна в своем истинном возрасте — на кокетство? Убиться веником. Или вернуться и прибить веником Эрме, если Мейя еще не успела его отделать. Рука у нее, как у любой гномки, тяжелая. — Конечно. Я закончу твою новую сумочку и сразу возьмусь. Делать решетки до того, как невеста ответила согласием, неразумно. Гномы целовались не так, как люди. Бережно, будто боясь сломать, и очень нежно. Возможно, позже нас ждет африканская страсть, но пока я видела трогательную опеку. — Если нас увидят… — начала я. — Будет плохо, — согласился Монто с театральной серьезностью. — С утра возле трактира не протолкнешься. Ты же не видела наши свадьбы… Они красивые и очень веселые, и на них много гостей. Я подозревала, что гостями будет весь Астрем, и не то чтобы была сильно против. Но мы уже дошли до рынка, дело требовало внимания. Монто это вспомнил раньше меня. — Первая принцесса, — задумчиво изрек он, — была настоящей. Я плохо помню, мне было тогда всего лет сто… — И что с ней стало? — вопрос, который я задавала постоянно всем, кому могла, и на который не получила ответа. Его не существует? — Почему принц не женился на ней? — Я не знаю. Но с тех пор присылают принцесс… таких, как ты. Ненастоящих. Не могу винить людей за предусмотрительность. Если кто-то и знает больше, то это Саске. Мы пришли. Я и так поняла, что мы на месте. Запах мочи, пожалуй, единственный, который роднил Астри и Комстейн, технология выделки кожи была одинаковая, хотя у гномов изделия получались изящнее и удобнее. Я списывала это на то, что каждый третий гном, а то и каждый второй, имел какое-то ремесло в качестве увлечения и достиг в нем успеха, э это значит — какого же уровня должны быть мастера? — Она не спит, — усмехнулся Монто и постучал кованой ручкой о металлическую пластину на калитке. Нас тут же облаяли и обмяукали, в доме открылась дверь, кто-то прошел по саду и распахнул калитку. — А, Монто, — сощурив темные глаза, протянула Саске. Она была средних лет, с интересно заплетенной бородкой, и я бы не назвала ее красавицей, но слово «стильная» подходило ей как нельзя лучше. Саске была первой встреченной мной гномкой, одетой в кожаное платье, и мне моментально захотелось такое же. Минус: от нее несло процессом производства, и я потерла рукавом платья заслезившиеся глаза. — Ты пришел заказать штаны на свадьбу? — хмыкнула Саске. — Срочный заказ стоит тридцать дукатов. А что наденет невеста? — Откуда ты знаешь, что я сделал Эдме предложение? — изумился Монто, а я подумала — это знает даже Эрме, весь город судачит. Может, это событие, но на сенсацию года не тянет. — Я предполагаю, — пожала плечами Саске, впуская нас во двор. Огромная лисфера шмыгнула в сад, и я готова была поклясться, что она кого-то лопала. — Но я смотрю, этот вопрос между вами уже решенный. — Я не единственный гном, который женится на человеческой девушке, — Монто тоже пожал плечами и закрыл калитку. — Мы хотели узнать, как ты была принцессой… Саске озадаченно оглядела нас с ног до головы, кивнула и указала на садик, где еле-еле теплился огонек: — Ну, проходите. В дом не зову, иначе твоей невесте с непривычки будет непросто, — она с сомнением понюхала свою ладонь и нахмурилась. — Хотя не знаю, чем вам мешает запах, по мне, так ничем кожа и не пахнет, говорят, что в человеческих городах вонь намного сильнее. Я кивнула, чтобы соблюсти приличия. Разумеется, нет, настолько едко мало где смердело, но в целом Саске была права. В человеческих городах воняло. И отнюдь не потому, что кто-то работал с кожей. Сад у Саске был меньше, чем в трактире Бенко, я села на стул, а Монто сразу удрал рассматривать брачный садик. Судя по тому, как он хмыкал и почесывал бороду, он почерпнул там несколько идей. Саске вернулась с подносом, на котором стояли глиняный кувшин, три кружки и огромная металлическая тарелка с сыром, вяленой рыбой и копченым мясом. — Так, — проговорила она, дернула себя за косичку в бороде и начала разливать пиво. — Не знаю, что вам интересно… Эй, Монто, иди-ка сюда! Ты же был, когда удрала та девчонка? Из Дьюли? — Из Дьюли, а может, из Севержена, — Монто подошел, уселся рядом со мной, придирчиво выбрал самый аппетитный рыбий хвост и вручил его мне. — Кажется, это было уже после того, как Сомро и Гуно пытались достать из оврага принцессу, которая побежала в лесу... А может, и после. — В общем, — Саске уселась и внимательно посмотрела на меня, — девчонка, которая убежала на самой границе, не промах. Обманула стражу, вылезла из окна, только и поминай как звали. Как ее звали? Фредегонда? Фредерика? Было это на пасеке Лиско. Ты была на пасеке Лиско? Там все останавливаются. Я пожала плечами. Возможно, место, где мы ночевали перед самым «нападением», и было пасекой, но я, понятное дело, не видела там ни одной пчелы. — Надо было что-то делать, — продолжала Саске, а я увлеченно грызла хвост. — Тогда Монто и Сомро предложили хотя бы меня обрядить в принцессу. Стража человеческая была в па-а-анике! — она расхохоталась. — Потому что вторая девчонка удрала от них еще раньше. Я что? Я ездила продавать ненужные шкуры, хорошо заработала. — И тебя привезли во дворец? — пробормотала я с полунабитым ртом, но гномы не придавали значения подобным мелочам. — Но ты же не человек? — А! — Саске подняла палец вверх. — Кого это волнует? Когда я сняла свои балахоны, смеялись все, и даже король, хранят великие силы его величество. Мне дали заказ на пошив штанов для самого короля, ну, я и ушла. И все?.. Но Саске сидела передо мной живая и здоровая. И было совсем не похоже, что это все повлияло на ее жизнь, разве что в положительном ключе. — А… ты ведь помнишь, что это был за договор? — осторожно спросила я, не зная, как Саске отреагирует на довольно грубый намек на ее возраст, но — она была гномка. — Ну конечно! — воскликнула она и шутливо замахнулась на лисферу, которая подкрадывалась к торчащим из тарелки рыбьим хвостам. — Вот паршивка! На, держи! — И Саске бросила ей кусок мяса. Лисфера тотчас пропала в кустах с добычей. Перемахнул через ограду из пышной зелени Странник, осмотрелся, подошел к Монто, ткнулся мордой ему в ладонь и повалился на спину. Монто сполз наземь, начал чесать пузо Страннику, и я так засмотрелась на это, что не сразу уловила, что Саске рассказывает. — Прости? — Я говорю: отец до сих пор мне припоминает, как я пошила себе на королевскую свадьбу платье, а! Оно мне давно мало, я продам его тебе за пять дукатов. Какая же я была худенькая, совсем как ты! — Она с досадой потрепала себя по плотным бочкам. — И встречали эту принцессу — ох, как встречали! Король Бежатона Ядвиг, чтобы ты знала, предложил заключить брак между нашим принцем и их принцессой и навсегда положить конец недомолвкам и всякому-разному… Мол, гномы и люди одинаковые и все такое, как будто мы до этого не знали? Но слушай, — Саске наклонилась ко мне. — Свадьбы все не было, и король уехал, и мы все ждали — когда же, и я перестала влезать в свое платье, а потом — раз! И приехала другая принцесса. «И что с ней стало?» — но нет, иначе эта фраза прилипнет ко мне до конца моих дней. — Она… она не вышла замуж за нашего принца, но осталась тут, в Астри, и обустроилась на окраине, это место теперь называется Тихий Ручей, и она, конечно, давно умерла — век человеческий такой короткий! А ты, — оживилась Саске, — теперь будешь жить как гномка. Долго. Так вот. После этого каждые два-три года, но бывало, что и через пять-десять лет, а то и два раза в год, приезжали принцессы. Как-то лет двадцать никого не было вовсе — ну, где же взять столько принцесс, правда? Человеческим принцам и самим надо на ком-то жениться. До дворца если кто и доезжал, то — люди говорят, пропадали, а я скажу — кто уехал в Монзориен, это там, — она махнула рукой в сторону моря, — по пути к Белым Островам. Кто в Севержен убежал, кто тут остался. Эти вот два паяца, — она рассмеялась, — решили пошутить. Право, было весело, особенно королевский заказ. А, пожалуй, отдам я тебе свое платье бесплатно… Монто все играл со Странником, я смотрела, как магический зверь счастливо скалится и лупит хвостом по сапожкам Саске, и думала. Вот загадка, а никакой загадки и нет, люди поняли, что что-то не то, и начали подсовывать суррогат. Принц — сотня причин, почему он не женился и отпускал невест, и одна из них — гномы иначе подходят к браку. Девушки, очевидно, смекали, что остаться в Астри намного лучше, чем возвращаться к людям — тоже все объяснимо. Но что случилось с первой принцессой — ах да, я же обещала себе перестать задавать себе и другим этот вопрос!.. И король, чья дочь то ли исчезла, то ли умерла, то ли сбежала, вернулся к себе как ни в чем не бывало… А Лили, что же тогда случилось с Лили, или Эрме вышвырнули из дворца, или он лжет, или… Так много «или». Глава 18 — Ты хочешь сходить во дворец, — уверенно произнес Монто, когда мы покинули гостеприимный дом Саске. В руках он держал платье, жилетку и курточку — Саске припомнила, что у нее еще залежались вещи, которые ей малы, а королевский заказ она получила как-никак из-за шутки братьев. — Принц сказал, что ты можешь прийти, если захочешь. Уму непостижимо, насколько у гномов все просто, я или попала в сказку… или у этой сказки будет скверный конец. Но я кивнула. Я узнаю, где Лили, и мне будет достаточно, чтобы эту страницу пролистнуть навсегда. — Я тебя провожу, — предложил Монто. — Подожду возле ворот. Не то чтобы меня не пустят, но… может быть, я буду лишним. — И ты не ревнуешь, не беспокоишься? — вопрос вырвался раньше, чем я успела прикусить свой не в меру болтливый язык. — Конечно нет. Ты согласилась стать моей женой. Но если и передумаешь — будет обидно, но я же не могу тебя заставлять? Да чтобы я по собственной воле отказалась от такого сокровища? Я временами сражаюсь с дурешкой Эдме, но окончательно я не спятила! — Не передумаю, — заверила я и получила легкий поцелуй. До дворца мы дошли в молчании. Я наслаждалась робким зарождающимся утром. В листве просыпались птицы, шуршали и призывно чирикали, тянуло свежестью, самые нетерпеливые гномы уже открывали свои заведения. Я подумала, что я в это время тоже начинаю работать, и поняла, что скучаю по хлопотам. Что-то в них было уютное, нужное, то, чего мне никогда не хватало. Мы прошли через парк, такой же, как все городские, и вышли к небольшому особнячку, который без Монто я приняла бы за пансион. Белое каменное здание с ажурной ковкой, служившей украшением стен, невысокая живая изгородь и настежь распахнутые ворота. Никакой стражи, только Странники при виде нас подняли головы. — Вон там, — кивнул Монто в сторону, — постоялый двор старой Лигии. Я подожду тебя там, заодно помогу Фарко и Анки починить самоходную коляску. Из-за деревьев я не видела никакого постоялого двора, но к нему вела выложенная булыжником тропка. Я обняла Монто, поцеловала и, не дожидаясь, пока он уйдет, зашагала по дорожке по королевскому саду. Скромно порой живут короли. Но чему удивляться, если принца я не отличила от обычного гнома? Скорее стоит подумать, что будет, если слуги с утра обнаружат меня на дворцовом пороге. Не успел принц поманить человеческую девчонку, да еще и чужую невесту, как она тут как тут. И, судя по поведению Монто, ничего предосудительного. Ладно. Мне пришлось долго ждать, и я порадовалась, что перекусила у Саске. Я поиграла со Странниками, попила воды из родника, посмотрела, как светлеет небо, послушала город. Первое мое свободное утро — может случиться так, что свою занятость я через пару часов буду вспоминать как величайшее благо. У королей тоже был брачный сад. Брачные сады, дворцу было лет наверняка очень много и несколько гномских поколений он простоял. На плечи фигур, изображающих усопших монархов, были накинуты кожаные плащи, а вот это монарх царствующий, и королева с ним рядом в венке из драгоценных камней — которые ничего не стоили в Астри. Монто больше внимания уделил бы решеткам, а я лишь удовлетворенно отметила, что он и вправду мастер что надо, и увлеклась одеждой, прическами и украшениями. Гномская мода не менялась столетиями, только чуть проще становились женские платья. Разглядывать было легко — скульптуры в полный рост, я могла изучить каждую складочку, каждый узор, лица, бороды… правящая королева очень красивая, с добрым лицом, и у меня затеплилась наивная надежда: все для меня кончится хорошо? Она меня пощадит, если вдруг что? Последней в ряду, даже немного поодаль, стояла одинокая статуя девушки. Не было традиционной брачной оградки, вазонов и фонариков, зато срезанных цветов было такое количество, что мне показалось — это не памятник, это могила. Словно здесь, в королевском саду, среди символов вечной любви покоится юная и прекрасная… Я не сразу поняла, что не так, и сморгнула. Потом еще раз, и еще. Но ошибиться я не могла, потому что одно отличие сразу бросалось в глаза, и я не в силах была отвести взгляд от статуи. — Она человек! — придушено вскрикнула я. — Да. Конечно. Разумеется, она человек. Я шарахнулась в сторону, чудом не заорав. Принц смотрел не на меня, а на скульптуру, и в глазах его была невыразимая тоска, а в руках — охапки свежих цветов. — Я не ожидал, что ты придешь так скоро, — спокойно сказал он, подошел к памятнику и положил к подножию цветы. Я стояла, давясь словами, но все равно нечего было сказать. Я не знала, как обращаться к принцу, и убедилась, что это — могила. Здесь и покоится принцесса, та самая, первая, вот и платье у нее такое, какое люди могли носить век назад, но… Что. С ней. Черт. Возьми. Произошло?