Женщина повернула меня в сторону прихожей. Уже закрывая дверь, помедлила, обернулась и быстро бросила. — Ладно, говорить лорду Бестерну ничего не буду, заходи, подлечу тебя по-быстрому. Питер без колебания шагнул вперед и протянул окровавленную руку. Женщина вытащила из кармана коробку, посыпала пальцы белым порошком. Мельком посмотрела на луну, что-то посчитала шепотом, нахмурилась. Достала из грудного кармана флакон и отмерила три капли зелья прямо на рану. Оно зашипело на порошке, забулькало и окутало стражника зеленым дымком. И тут у меня волосы зашевелились. Я почувствовала прикосновение холодного воздуха к голой коже шеи, к больным пальцам потянулся воздушный поток, зеленый дым закружился колесом вокруг протянутой руки. Я прислонилась к стенке в прихожей, ноги стали ватными, я не могла глаз оторвать от хозяйки дома, которая как дирижер управляла потусторонним ветром. — Все, — выдохнула женщина, когда дым рассеялся, вытерла покрытый испариной лоб. — Питер, иди домой, отдохни. Пусть Сэм один подежурит до утра. Все равно тут ловить некого, кроме глупых девчонок. Что уставилась? — это уже было сказано мне нарочито гневным тоном. — Расскажи, где шлялась? Сама же она прикрыла дверь, оставив за порогом благодарности и извинения стражников: — Да, эмбия Уилкокс. Хорошо, эмбия Уилкокс. Привет лорду Бестерну… Я сглотнула и огляделась по сторонам. Меня занесло не в простую хижину. Напротив двери цвета черной розы стояло изящное трюмо с искусно расписанной вазой. Сама хозяйка была одета в бархатное домашнее платье с золотой тесьмой. Она строго смотрела на меня пронзительными карими глазами, поджав губы и сложив руки на внушительной груди. — Чья будешь? — Почему мне все задают этот вопрос? Я своя и ничья больше! Я высказалась и сразу зажала себе рот. Лучше промолчать, выдать себя за дуру, за сумасшедшую, но не за чужачку… Я только что наблюдала настоящее колдовство, мне нужно быть осторожной, но, видимо, нервы шалят. А от хозяйки вырвавшиеся слова не укрылись. Она скривила губы в ироничной усмешке, подняла бровь и неодобрительно покачала головой. — У каждого человека должен быть лорд. Иначе он становится легкой добычей для злоумышленников. Ты, видимо, совсем заплутала, девочка, и вышла не туда, куда надо. Пойдем, я напою тебя чаем. Мне как раз привезли новый сорт с сушеными апельсиновыми корками. Домашние давно спят, а я зачиталась последним романом Эриндриэля. Тебе повезло. Я осторожно шла за ней, потирая запястья, на которых завтра расцветут синяки. Меня порядочно потрепали стражники, и хотя они, присмиревшие, остались за дверью, я все еще отходила от стычки. Да и вода из источника продолжала действовать: голова была тяжелая, все казалось нереальным. В груди часто билось сердце и цветком расправлял лепестки страх. Где я и что это было за волшебство? Спросить бы идущую впереди женщину, но я прикусила язык. Вопросы бывают очень опасны: невежество легко использовать. Я совсем не уверена, друг или враг мне радушная хозяйка. Буду вести себя скромно, слушать внимательно. Главное — выжить. Меня провели в уютную гостиную с обоями, расписанными голубым узором. Ковер из тонкой шерсти, по виду персидский и раскинувшийся от стены до стены, изображал битву единорога и дракона. Посреди комнаты расположился изящный столик с букетом роз. Меня усадили на стул с мягким сидением. Я облокотилась назад и охнула, ощутив ссадину в том месте, где Питер на меня грохнулся. На тумбочке стоял поднос с дымящимся чайником. Хозяйка плавным движением, несмотря на свою грузность, перенесла поднос на столик перед нами и налила в изящную чашку ароматный горячий чай. Чашка была просто чудо: из прозрачного фарфора, с золотой каемочкой и объемными цветочками на изогнутой ручке. Посуда, достойная королевской семьи. Во рту стало сухо и появился привкус металла. Этот осязаемый безобидный предмет стал последней соломинкой, заставив осознать глубоко и бесповоротно, что я не дома. Я совсем одна, как листок на поверхности бурного ручья, куда занесет, туда и поплыву: в черноту под корягой или в пучину водоворота. У меня задрожали руки, и я спрятала их между коленями, опустив голову с короткой стрижкой. — Благодарю вас от всей души… Между тем женщина налила и себе чаю, уселась напротив меня и с насмешкой внимательно посмотрела, будто читая мысли. — Раз назвала своей воспитанницей, давай познакомимся. Я эмбия Мария Уилкокс, владелица алхимической фирмы «Рожденный феникс» под покровительством лорда Бестерна, хозяйка этого дома. — Светлана Александровна Федорова… — я помялась, перед тем как продолжить. — Я не помню, откуда пришла, боюсь, что… Сидевшая напротив эмбия Мария Уилкокс вмиг растеряла приятную уютность, на лице залегла складка между бровями, а лития рта стала жесткой. — Милочка, не стоит разрушать мое участие словами лжи. Я даю тебе еще один шанс исправиться, иначе я пожалею, что приютила. Я поспешила заверить ее в искренность своих намерений. Эта женщина видела меня насквозь. Как же страшно сказать не то! — Нет, не надо! Простите, я очень испугана происшедшим. Понимаете, мне кажется, я не из этого мира. По крайней мере, у нас нет двух лун, алхимии или этих чудесных чашек… Я отпила чаю, пока не сморозила очередную глупость. Он действительно пах апельсинами и разливался во рту приятной горечью. Хозяйка не добавила ни крупицы сахара. Эмбия Уилкокс вновь расслабилась и превратилась обратно у добродушную толстушку, протянула руку за печеньем в вазочке на столе между нами и с наслаждением откусила кусочек. — Что ж, нюх меня не подвел, я так и чуяла интересную историю. За тобой наблюдать будет поинтересней романа. Ты мне нравишься, милочка. Поэтому буду с тобой откровенна: у нас бывали гости из вашего мира, но, боюсь, многих ждала незавидная судьба. На этом моменте эмбия Уилкокс замолчала, а меня прошило насквозь неприятное предчувствие. Что произошло с несчастными путешественниками между мирами? Нужно обязательно выяснить, пока сама не стану жертвой неизведанной угрозы. — Единственное, что имеет значение, — продолжила хозяйка. — Иметь покровителя. Если его нет, каждый властен творить с тобой все, что вздумается. Я отставила чашку в сторону и задумчиво наблюдала за хозяйкой. Покровителя у меня нет, а значит его следует найти как можно скорее. Или бежать обратно в лес и что есть сил и молиться вернуться обратно в мой мир — Завтра я расскажу о тебе лорду Бестерну. Он проявляет любопытство в гостям из вашего мира. Может, тебе стоит подождать его решения. Эмбия Уилкокс бросила быстрый взгляд поверх чашки, желая проверить мою реакцию. Я смотрела на нее, не в силах скрыть выражение лица загнанного зверя. — С другой стороны, — сказала она подняв одну бровь. — Безродные всегда могут найти убежище во дворце. Я облизала губы и отпила еще глоточек горького чая. Сахара отчаянно не хватало. — И что вы предлагаете? — Я излагаю факты, милочка. Свет…лана? Тебе лучше стать Лианорой. Или Аннабель. — Будете моей крестной матерью, — буркнула я, кусая губы. Я ждала, что она мне поможет, но, кажется, ее просто забавляло мое плачевное положение. А я в тайне боялась того, что застряла в этом мире и не смогу вернуться домой… — Крестной матерью? — переспросила хозяйка. Эмбия Уилкокс встала во весь свой немалый рост. — Я согласна. Нарекаю тебя Лисабель. Принять в семью я тебя не могу, ты уж прости. Это решение лорда Бестерна. Но под личную опеку возьму, раз ты доверила мне свое имя. Лисабель… Я попробовала на вкус свое новое имя. Лиса… Почему бы и нет? В новую жизнь с новым именем. Лишь бы эта жизнь была. Эмбия Уилкокс — женщина явно богатая и влиятельная. Если она взяла меня под опеку и готова направить дальше, то этим шансом следует воспользоваться. — Я очень благодарна, — сказала я, добавив в наплыве вдохновения: — И готова преданно вам служить. В яблочко! Эмбия Уилкокс солнечно улыбнулась, направилась к застекленному буфету, достала оттуда запыленную бутылку вина и два бокала с длинными ножками. — Это нужно отпраздновать! — сказала она, отодвигая в сторону чай. В бокал полилась красная струйка вина, ноздри защекотал терпкий запах. Мы чокнулись, эмбия Уилкокс воскликнула: — За наш союз! Вино было чудесным, с фруктовым привкусом, совсем без горчинки, несладкое. В винах я не разбиралась, но вкуснее этого в жизни не пробовала. Оно мгновенно ударило в голову, я тоже радостно улыбнулась и расслабилась. — А что значит «эмбия»? — Это значит, что в юношестве я подписала контракт с лордом Бестерном, он оплатил мое обучение в академии алхимии, а я обязалась не вступать в отношения с мужчинами. С тех пор я работаю в его фирме, и, как видишь, довольно успешно. Через три года контракт подойдет к концу, и я буду свободна в выборе спутника. — А если бы вы контракт не подписали? — Могла бы стать чьей-то женой или содержанкой. Но меня никогда не привлекала подобная участь. И что-то мне подсказывает, тебя — тоже. Мне налили новый бокал, и я завороженно смотрела, как плещется темная жидкость в хрустале. До чего же вкусно! — Зависеть от мужчины? — я расстроенно покачала, вспомнив, что оказалась в передряге только потому, что Дима ушел в закат с другой. — На мужчин невозможно положиться. Я рассчитываю только на себя. Поэтому не буду ждать решения вашего лорда, лучше пойду во дворец. А что может делать эмбия? — Все, что угодно. Владеть имуществом, распоряжаться деньгами, вести деловые переговоры, заниматься исследованием. — О! — я пьяно наклонилась вперед, выставив указательный палец. — Последнее для меня. Я выращивала рерио, маленьких рыбок. Вживляла светящиеся гены в гипофиз. Подавала большие надежды для отечественной науки! — Ты говоришь непонятные вещи, милочка, но общий посыл мне нравится. Главное, найди покровителя, а потом, постараюсь, возьму тебя к себе. Хочешь в лабораторию — не вопрос, оттуда обычно практиканты разбегаются. — Найти покровителя? Но где? — Если желаешь во дворец, то там. Эмбия Уилкокс встала со стола, взяла свой бокал и подошла к огромному стрельчатому окну. Я тоже встала и, покачиваясь, направилась за ней, не забыв вино. Остановилась за ее плечом и посмотрела в сторону величественного замка на холме. Красиво перемигивались окошки в высоких башенках. Грозно чернели бойницы в крепостной стене. Эмбия Уилкокс повернулась ко мне и подняла пальцем подбородок ближе к свету. — Личико гладкое, глаза голубые, волосы цвета льна… Хорошенькая. И на ладонях кожа тонкая, без мозолей, видимо, ты в своем мире из обеспеченных. Она ткнула бокалом в сторону дворца и сказала: — Там! Вот, где нужно искать аристократа, который готов взять под крыло бедную сиротку. Королевская чета дает временное убежище убогим, у которых нет своего клана, но только пока те работают во дворце. Если уволят — все, конец покровительства, ты легкая добыча. Но если не боишься натрудить свои нежные ручки, то, может быть, сможешь кое-кому приглянуться. И тут главное — показать, что кроме миловидного личика ты способна на кое-что еще. Эмбии всегда нужны, это твой единственный шанс попасть в академию. Академия! В пучине отчаяния от окружающей неизвестности, опьяненная вином, это слово ярко загорелось призраком надежды. Последние шесть лет провела я в учебном заведении, до этого всю жизнь была отличницей. Если я и смогу где-то выжить в чужом мире, так это в академии. И еще в глубине души проснулось детское желание прикоснуться к волшебству. Может, я тоже смогу управлять потусторонним ветром, лечить одним волшебством? А может, смогу экспериментировать, стать величайшим Алхимиком… Почему бы и нет? Наш человек даст здешним сто очков вперед. Современное образование должно чего-то стоить… Воображение уже рисовало радужное будущее и даже захотелось остаться тут ради него.