Моя спутница развернулась и попыталась бодро зашагать обратно, но я догнала ее и схватила за локоть. — Тебе велено проводить меня до места, вот и делай, — я ужасно не хотела остаться одной посреди столицы и я лихорадочно искала предлог оставить злую служанку. — Иначе пошлю весточку эмбии Уилкокс. На самом деле я вся дрожала при мысли, что останусь совсем одна посреди незнакомого города, и старалась не моргать, чтобы не хлынули слезы. — Ишь, какая наглая! Сразу видно брошенку. Отпусти руку, кому сказала! Хочешь устроить представление — твое дело. Стражники уже смотрят в нашу сторону. Они скандалисток не пропускают. — Погоди минутку. Пожалей меня, сделай доброе дело, — я сглотнула ком в горле и отпустила служанку. — Я очень боюсь, что мне им сказать? — Нашла дурочку, — она скривила обидную рожу и тут же прыснула прочь. Я глубоко вздохнула, мысленно досчитала до пяти. Нельзя дать слезам пролиться. Нужно заставить сердце успокоиться и сосредоточиться на главном. Это стычка ничего не значит. Впереди меня ждет рабочее интервью. Я поправила волосы под чепцом, бросила взгляд на часы. Скоро семь, мы пришли довольно рано. Главное, успеть первой, так сказала эмбия? Смахнув невидимые пылинки с рукава и улыбнувшись самой солнечной улыбкой, я направилась в сторону стражников. Присела в глубокий книксен перед ними, как перед лордом. — Куда направилась, красавица? — Хочу работать во дворце служанкой. — Чья будешь? Опять тот же проклятый вопрос! Скоро буду вздрагивать от него, как при нервном тике. — Н-ничья, — при этих словах голос задрожал, по щекам все-таки полились непрошеные слезы. В глазах стражников мелькнуло сочувствие, они расступились, пропуская меня. Вслед я услышала, как один из них прошептал: — Станет одиноко, загляни ко мне, красавица. Я шла по коридору, стараясь выглядеть, будто знаю, что делаю. На самом деле я искала укромное место, чтобы забиться в него, отдышаться и направиться дальше с новыми силами. Я понятия не имела, где нанимают на работу, и боялась спросить — не хотела показывать заплаканное лицо. Наконец мне попалась полуоткрытая дверь, за которой виднелись метелки, швабры, висели для сушки многочисленные тряпки. Я шмыгнула туда, удостоверившись, что никто не смотрит, и дала волю слезам. И тут меня кто-то тронул за предплечье тонкими пальчиками. Я взвилась от испуга. — Тише, — послышался мелодичный голос молодой девушки. — Я не хотела напугать. Только утешить. — Кто тут? — Не выдавай меня, пожалуйста. Меня зовут Мэй. Прячусь от экономки. Она меня невзлюбила. — Я… Лиса — новое имя само легло на язык. — Иду наниматься в служанки. — Бедненькая, — прошептала Мэй, а меня кинуло в жар. Плохой знак, когда новые знакомые тебя жалеют. — Почему? — Новеньким тут несладко, — она горестно вздохнула, а у меня захолодело под сердцем. Что же делать? Я ничего не знала об этом мире. Когда я очутилась у эмбии Уилкокс, то вкусное вино и чай с вареньем позволили поверить, будто все это только игра. Приключение. Но сейчас в запыленном чулане меня с головой накрыл страх. Сердце часто забилось в груди, по жилам будто потек жидкий огонь. Все вокруг показалось мутным, как в тумане, я отчаянно захотела оказаться в безопасном месте. Мне нужно выжить. Как-то ухитриться не ошибиться в выборе, а как это сделать, если я как слепой котенок? Я заплакала навзрыд, засунув кулак в рот, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мэй легко погладила меня по плечу. — Лиса… Может, вернешься домой? Я всхлипнула и накрыла ее руку своей. — У меня нет дома. Я ничья. Мэй вздохнула и призналась: — Я тоже. Мне стало чуточку легче. Существует еще один человек с моей бедой. Я постаралась рассмотреть лицо Мэй, но в чулане было слишком темно, и все вокруг расплывалось от слез. — Мэй, если меня возьмут на службу, будем поддерживать друг друга? — спросила я с надеждой в голосе. — Поверь, ты не захочешь моего общества. В ее голосе было столько грусти, а мне так хотелось человеческого тепла, что я во внезапном порыве повернулась к ней и обняла. Крепко, нежно, как обнимала младшую сестру. Совершенно чужого человека, которого даже толком не разглядела. Мэй оказалась на голову меня ниже, хрупкая и худенькая, с кудрявой головой. Она обняла меня за талию, уткнулась в плечо и тоже заплакала. А я вдруг опомнилась, отстранилась от нее, вытерла слезы рукавом и выпалила. — Мне нужно бежать. Где, говоришь, нанимают на работу? — Дальше по коридору и подняться на полпролета вверх. Там комната экономки. Я пощипала щеки, прикусила губу, чтобы выглядеть как нормальный человек, а не как недавно рыдавшая истеричка. И еще меня взяла злость — из-за чего переживаю? Что не возьмут на самую грязную, черную работу? Придумала себе судьбоносное собеседование, будто будут золотом осыпать. Ничего, прорвемся. Я побежала вперед, поправляя волосы под чепцом. У самой лестницы замедлила шаг. Пошла степенно, опустив голову, подражая другим служанкам. Когда поднялась на полпролета, слезы уже высохли. Экономкой оказалась сухая высокая женщина с седыми волосами в строгом платье и со связкой ключей у пояса. Она стояла у входа в комнату, провожая ястребиным взором служанок. Каждую окрикивала, приказывала подправить одежду, держать спину прямо, торопиться, не семенить. И получала видимое удовольствие, когда они вздрагивали от окриков. Неудивительно, что она застращала Мэй. Я прикусила щеку изнутри, смиренно встала в сторонке и принялась ждать, пока на меня обратят внимание. Экономка осмотрела меня с ног до головы, я не поднимала глаз, лишь чувствовала на себе цепкий взгляд. — Кто такая? — наконец задала та вопрос заносчивым тоном. Я опустилась в книксене так низко, как только могла. — Лисабель, к вашим услугам, пришла по поводу места служанки. — Безродная, сразу видно. К тому же дикарка, без всяких манер. Заявилась спозаранку, видимо, подучила «добрая душа». Потом узнаю кто, не думай скрывать. Идем, раз пришла. Придется из-за тебя нанимать еще работницу, но ты у меня все отработаешь. Я смолчала, хотя внутри негодовала. Унизительно пресмыкаться перед ужасной женщиной. Обидно, когда к тебе относятся как к грязи. И все равно, что-то подталкивало меня послушаться совета эмбии Уилкокс и попробовать привыкнуть к этому миру. Вспомнив эмбию, я поразилась радушию, с которым она принимала меня: угощала вином, вела задушевные разговоры, уложила в гостевую комнату. Отчего она видела во мне человека с большим будущим в то время, когда остальные презирали как безродную? Экономка представилась миссис Ривз. Достала огромную книгу с полки, вытащила металлическое перо. Скрупулезно внесла мои данные в аккуратно расчерченную таблицу. Я запнулась на фамилии. Свою привычную Федорову под наплывом вдохновения изменила на Филлипс. Миссис Ривз и бровью не повела, наверное, я хорошо придумала, и фамилия звучала привычно. Имена родителей не составило труда переиначить на английский манер: из Саши и Лизы они стали Александром и Элизабет. Я так и не придумала, как объяснить свою безродность, но миссис Ривз, сама не зная, мне помогла: — Скорей всего, погибли при последнем поветрии холеры? Кто у вас в северных землях… Лорд Уэстерли? Леди Уэстерли никогда не позволит взять в дом хорошеньких девушек, уж слишком муж на них падок. Осталась без опекунства лорда, бедняга… Я горестно вздохнула, не подтверждая и не отрицая сказанное. Лгать я и сама не любила, и отчего-то хотела придерживаться наставления эмбии: не врать напрямую. — А почему жениха не нагуляла? По глазам вижу, слишком привередливая. Тебе, небось, принца подавай! Миссис Ривз осталась очень довольна собственной шуткой и больше не донимала мена расспросами, споро заполняя графы таблицы. Я внимательно следила за циферками, особенно отметив графу оплаты. Миссис Ривз не заметила моего внимания. Закончив, захлопнула фолиант и поставила на место. Расправила юбку под звон связки ключей, затем указала на дверь. — Ну что ж, я потратила на тебя достаточно времени. Помни, ты получаешь убежище, пока исправно работаешь. Вижу, форма на тебе подходящая, значит, новой не нужно. После завтрака приступишь к своим прямым обязанностям — чистке каминов. Да, и жить будешь с кривой Мэй. Она сдержала вредный смешок, от которого мне стало плохо. Отчего-то миссис Ривз считала, что сделала мне отличную подлянку, подселив к Мэй. А еще она зажала себе деньги, выделяемые на форму прислуги. Я видела, как она записала сумму в соответствующую графу. Вот хитрая лиса! Я очень хотела узнать количество отпускных дней, так как лелеяла надежду вернуться в лес и попытаться найти проход домой, но решила, что надежней промолчать. Раз взяли на работу, полдела сделано, не стоит испытывать судьбу. На завтрак меня втолкнули в комнату, полную незнакомых людей, вовсю орудующих ложками подле длинного дощатого стола. Увидев меня, они на мгновение замерли, я почувствовала на себе взгляды девушек в форме служанок, мужчин в ливреях и даже мальчишек на побегушках у дальнего конца стола. — Бесс, с сегодняшнего дня ты будешь подметать двор. Лисабель займет твое место. — Хорошо, миссис Ривз, — улыбнулась рыжая девица с пятном сажи на шее, сидевшая подле мальчишек, где завтракали слуги низшего ранга. — Бесс, что за вид! Чтобы больше не смела не умывшись спускаться к завтраку. С тебя выходной! — возмущенно отчитала служанку миссис Ривз и спокойней добавила: — Сперва покажешь Лисабель, как следует делать работу, а я присмотрю, чтобы новенькая все хорошо усвоила. Рыжая пихнула в бок мальчишку, сидевшего подле нее, и жестом показала мне присаживаться. — Лисабель сегодня завтракать не будет, — холодно заметила экономка. — Она свою порцию еще не заработала. Я плотно сжала зубы от злости. Экономку хотелось придушить. Она выставила меня в отвратительном свете перед слугами. Теперь осталось, чтобы какой-то умник подхватил эстафету, и я превращусь в безмолвную жертву. Ну уж нет! Не дождетесь! — Спасибо миссис Ривз, — я все-таки не выдержала. — Я плотно позавтракала дома. — В таком случае, — смерила меня снисходительным взглядом экономка, — останешься без обеда. Я захлопнула свой большой рот и смиренно присела в книксене. В язвительности миссис Ривз меня обыграла. Вот и урок на будущее. Молчи, Света. Молчи и учись. Еще посмотрим кто кого.