— Простите меня, пожалуйста, — смиренно сказала приседая в книксене. — Я вчера пропустила ужин и очень голодна. — Раз наказали, значит, по делу. Дуй отсюда, кроме лимонов не смей ничего трогать, иначе не поздоровится! Я сглотнула, отступила и постаралась скрыть слезы. Никак не привыкну к оскорблениям на каждом шагу. Удивительно, но единственный, кроме Мэй, кто отнесся ко мне по-человечески, оказался принц. Еще бы узнать у кого-нибудь, где та самая библиотека. Я очень боялась опоздать, хотя времени в моем распоряжении было достаточно — часы показывали десять минут седьмого. Следует быть осторожной, на меня в любую минуту может наткнуться миссис Ривз. Ох, как она обрадуется сорвать все планы каким-то особо гадким заданием. Праздношатающаяся служанка — подозрительное зрелище. Я поела в укромном уголке под лестницей, стараясь сильно не хрустеть яблоком, чтобы не выдать своего укрытия. После долгого поста еда показалась очень вкусной. Булка еще тепленькая, мягкая… Я собрала с подола крошки и решила, что жизнь не такая страшная. Еще побарахтаемся. Руки чуть дрожали в предвкушении встречи. Под сердцем ныло, как перед прыжком в пропасть. Я не хотела думать, что может случиться, если принц передумает и забудет про меня. Я прошлась по узким коридорам, выглядывая проход на сторону аристократов. Но тут были лишь подсобные помещения, в большинстве своем, запертые. Наконец за неприметной дверью обнаружилась гостиная, и я замерла в восхищении: мраморные полы с затейливым рисунком, высокие потолки с золотой лепниной, поддерживаемые анфиладой колонн. Служанки в белоснежных передниках и высоких чепцах уже сновали с тряпками в руках, убирая последствия вчерашнего празднества. Я тоже сделала вид, что очень занята. Было тяжело не глазеть по сторонам. Залы следовали один за другим: малахитовый, золотой, хрустальный. Мне попадались уютные альковы, рабочие кабинеты, музыкальные комнаты, залы для рисования. Я повернула в другую сторону и наткнулась на комнату отдыха для стражников. Мною мгновенно заинтересовались проснувшиеся мужчины, и я ретировалась, пока они не начали задавать вопросы. Я мучительно боялась выдать свое незнание. Лучше не говорить ни с кем. Время близилось к восьми, а я все еще не знала, где находится библиотека. Дорогу обратно в коридоры для слуг я теперь тоже найти не могла. К сердцу начала подбираться тщательно подавляемая паника. Во рту появился привкус железа, голова стала тяжелой от бессонной ночи. Я остро ощущала себя дурочкой, упустившей свой шанс. Стоп. Вздохнуть, успокоиться. Перестать накручивать себя. Нужно встретиться лицом к лицу со своими страхами. Я подошла к ближайшему лакею и смиренно спросила: — Я новенькая и совсем заблудилась. Не подскажете ли, где находится библиотека? — Во вторую дверь слева, третий поворот направо, — холодным голосом сообщил он, не отрываясь от полировки серебряного подсвечника. Я подхватила юбки и поспешила в указанном направлении. Взглянула на часы — без одной минуты восемь. Увидела впереди широкие тяжелые двери с парными ручками в виде львов, державших в зубах металлические кольца. Потянула дверь за кольцо и с облегчением увидела за нею высокий зал, заполненный бесчисленными полками с книгами. Здесь было тихо. Мягкий ковер скрадывал шаги. В косых утренних лучах плясали пылинки. Я шла мимо полок, невольно заглядываясь на корешки книг. Тут и там попадались удобные кресла и диванчики с предусмотрительно подставленными табуретками для ног, но все они пустовали. «Не пришел», — сердце пропустило удар. Я обошла обширную библиотеку, удостоверившись, что на сей момент оказалась ее единственным посетителем. Без сил опустилась в одно из кресел. Мне хотелось плакать. Обманул. Или не проснулся. Осталось подождать принца еще немного, а потом уйти прочь из дворца. Вернуться в лес и пытаться найти путь домой. «Ладно. Воспользуюсь моментом и умыкну книгу пополезнее». Я хмыкнула и принялась исследовать библиотеку. На душе было горько, но осознание того, что служба во дворце подошла к концу, придавало бодрости. На потемневших от времени корешках золотым тиснением светились названия. Незнакомый шрифт заставлял сосредоточиться на каждой букве, и я с удивлением поняла, что все написано на английском языке. Но я-то воспринимала его как родной русский. Я замерла на месте, ошеломленная открытием, произнесла шепотом пару фраз… Не может быть… Я говорю на чистейшем английском, совсем без акцента, хотя в вузе еле-еле продиралась через учебники. Еще одно проявление волшебства. Или улика в ларец доказательств, что я тут оказалась неспроста. На полке рядом со мной стояли в основном молитвенники. Я пролистала их мельком, мне было интересно найти упоминание о Богине, которая самолично появляется в этом мире. Но книги были схожи с теми, которые стоят в церкви в нашем мире: Ветхий завет, Новый завет, жития святых, Псалтырь… Я прошла дальше. Просмотрела экономические сводки, со вздохом поставила книги на место. Ничего интересного. Следующий ряд меня обрадовал. Тут царила алхимия. Огромные талмуды с зарисовками и непонятными формулами. Вот бы найти что-то совсем простое, для новичков… Я достала большую книгу, на корешке которой было написано «Основы алхимии», устроилась на полу, перелистнула на первую страницу и углубилась в чтение. — Я должен перед вами извиниться, — послышался полный уважения голос принца. Я подняла голову и увидела над собою принца. Он был свеж, будто не пировал вчера до поздней ночи. Стоял, прислонившись к массивному стеллажу, скрестив руки на груди. — Я позволил себе понаблюдать за вами немного, и, должен признаться, удивлен, застав вас за чтением книг. Я ожидал, что вы проведете время, стараясь выглядеть привлекательней для встречи. Признаю свою вину и приношу вам глубокие извинения. Я устало выдохнула, стараясь не обращать внимания на то, как топленым маслом внутри поднимается радость от присутствия принца. От того, что он не забыл. Я тихо выдохнула: — Вчера мы были на ты. Он бросил на меня полный иронии взгляд из-под ресниц. — Вчера я непростительно забыл о долге вежливости. Я прикусила губу. Во всем дворце любой встречный не упускал случая обидно осадить меня, обозвать или подчеркнуть безродность. Одна Мэй оказалась мила, но она сама, бедняжка, в ужасном положении. И меня очень беспокоило несоответствие между высоким положением принца и уважением, которое он мне оказывал. Я ожидала от него снобизма, высокомерия, но никак не простого отношения, будто мы на равных. Так не бывает. — Я простая служанка… — начала я, но принц меня оборвал. Подав руку, заставил подняться на ноги, чтобы я не смотрела на него снизу вверх. — Понимаю. Разрешите задать вам один вопрос? Я вскинула на него удивленный взгляд. Принц провел меня к одной из кушеток возле окна, усадил на нее, а сам примостился рядом на подоконник. Посмотрел задумчиво в окно и спросил тихим голосом: — Как меня зовут? Я растерянно захлопала ресницами. Ответ на этот вопрос должен знать любой подданный. Королевская семья в этом мире гораздо популярнее, чем звезды кино в нашем, а уж слуги говорят о них не переставая. И даже младшего принца упомянули пару раз с тех пор, как я тут, только вот сказать его имя не удосужились. Я поняла, что своим молчанием выдаю себя с головой… Надо же, он раскусил меня первым вопросом. Мои щеки заалели, я ответила: — Не знаю, Ваше Высочество. Когда меня загоняют в угол, предпочитаю придерживаться правды. — Меня зовут Энтони Уильям Гилларез, — сказал он с теплой улыбкой. — Приятно познакомиться. После его слов последовала пауза, явно предназначенная дать мне шанс назваться и рассказать свою историю. Я мяла ткань платья, стараясь потянуть время. К такому повороту событий я оказалась совершенно не готова. Я считала принца дьявольски привлекательным, это так. Но инстинкт самосохранения сильнее любовных порывов. Энтони Уильям Гилларез мог одним словом лишить меня жизни. Я знала о принце недостаточно, чтобы довериться. Я вообще знала слишком мало, и это было главной проблемой. — Скажите, чего вы боитесь? — спросил он, когда молчание стало тягостным. Я бросила на него взгляд загнанной лисицы. Дыхание сбилось, я сидела, сжавшись в комочек, ожидая приговора. Светская беседа приобрела окрас инквизиторского допроса. — Боюсь потерять власть над собственной жизнью, — наконец прошептала я осипшим голосом. — Чужачка, — хмыкнул принц. — Власть над жизнью каждого — в руках главы рода. Так мы воспитываемся с детства. Вы из далеких краев, хотя на лазутчицу Эдомии или Палесдии не похожи. Даже им известны столь элементарные истины. — Я не лазутчица, просто заблудилась и очнулась у вас. — Ну вот. Понемногу истина проступает на поверхность. Я весь внимание. Постепенно, слово за слово, принц вытянул из меня историю появления в их мире. Он хотел знать все детали: из какого источника я пила, где очнулась, с кем говорила, как попала во дворец. На определенном этапе он вывел меня из библиотеки в свой кабинет, там собственноручно налил мне крепкого коньяка в граненый стакан, чтобы у меня перестали трястись руки от напряжения, и достал из ящика стола завернутое в салфетку пирожное. — Питаю страсть к сладкому, держу на черный день. Угощайтесь и ничего не бойтесь. Вы не сделали ничего плохого. Довериться главе рода — правильный выход из любой ситуации. Так почему, вы говорите, отстали от своих друзей в лесу? Принца очень заинтересовал Димка. Он клещом в меня впился и не успокоился, пока не выведал все о наших отношениях: от знакомства, через ухаживание, до увлечения Лизкой на моих глазах. Его глаза блестели нездоровым блеском, когда он выпытывал, встречалась ли я с кем-то до Димы. — Виталика можно не считать, мы только раз целовались, и мне не понравилось. — Вот как? И чем он не удовлетворил ваши запросы? — со звонкой злостью в голосе спросил принц. Мне не понравился окрас допроса и я попробовала протестовать. — Ах, хватит! Давайте перейдем на ты, я чувствую, будто обсуждаю поцелуи с пожилым ректором университета! Он удивленно заломил бровь и спрятал улыбку за ладонью. — Если вы собираетесь в Академию Алхимиков, я буду вашим деканом там. По крайней мере, это положение я занимал до того, как государственные дела потребовали моего присутствия во дворце. Надо же, он не просто умеет творить волшебство, он еще и преподает! У меня кружилась голова от перевозбуждения, я уцепилась за ускользающую мысль, пока не стало слишком поздно. — Я просто не понимаю, какое значение имеют поцелуи с Виталиком? В гостье из другого мира вас должны интересовать новинки науки или вооружения! — Если бы вы попали в комнату моего брата, вполне возможно, что беседа велась бы именно об этом. Но я сначала проверяю источник, а затем сами сведения. Узнать о вас все — вот моя цель. Он откинулся в кресле и погрузился в раздумья, постукивая пальцами о столешницу. Похоже, допрос закончился. От нервов хотелось есть и я изничтожила пирожное под пристальным взглядом принца. Он слишком внимательно наблюдал за тем, как я слизала капельку крема на верхней губе. Хитрить я умела плохо, и, кажется, сейчас выдала слишком много информации о себе. И, главное, непонятно, почему его интересовали мои отношения с бывшими… Принц стукнул костяшками пальцев о стол, придя к какому-то решению. Посмотрел мне прямо в глаза, взмахнув длинными ресницами, и сказал. — Богиней вы быть не можете. Я наморщила лоб, пытаясь понять, о чем идет речь. Разговор принял совсем сюрреалистический поворот. Насколько я успела понять, Богиня всемогуща, разве она станет чистить камины? Я даже решила переспросить: — Богиня? Которая приходит и решает все проблемы? Он криво усмехнулся и подлил мне коньяку в стакан. — Упрощенное описание, но верное. Вам как пришелице из другого мира простительно не знать нашу историю. Что ж, извините за отнятое у вас время. Можете возвращаться к вашим обязанностям. Принц, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Принялся просматривать документы из внушительной стопки в правом углу стола, что-то писать на бумаге и откладывать в стопку поменьше. Я захлопала глазами, пытаясь переварить услышанное. Принц как ни в чем не бывало сосредоточенно работал над документами, ставил печать где надо, кое-что вычеркивал, где-то добавлял ремарки ярко-красными чернилами.