– Вам? – переспросил адмирал, скептично заломив бровь. – Вам, – твердо повторила я. Ответом мне стало многозначительное хмыканье, но настроение адмирала нисколько не испортилось. Странным образом неловкости после поцелуя я не чувствовала. Ну, почти. Наверное, из-за того, что все еще не пришла в себя, к чему, к слову, пока не стремилась. Находиться не в себе иногда вообще очень полезно. Фирменным блюдом таверны «Серый кролик» являлся, собственно, кролик. Его здесь подавали под густым наваристым соусом с кислыми ягодами и щедрой порцией толченой картошки. Входя сюда, я ожидала увидеть обычный для таких мест антураж, но заведение оказалось неожиданно приличным, персонал – вежливым, а еда, включая кролика, – очень вкусной. Посетителей здесь было немного, а кто присутствовал, явно относился к разряду тех, кто не интересуется делами посторонних. В Сумеречье я тоже знала немало таких вот таверн, где ты мог находиться в какой угодно компании, не беспокоясь о том, что подумают окружающие. – Не хочу портить вечер, но вынужден это сказать, – отложив столовые приборы, произнес адмирал. – Завтра в полдень к нам пожалует Аэлина Лавьет. Все-таки судьба – забавная штука. Не встреть я Аэлину сегодня, восприняла бы такую новость по-другому, но сейчас осталась спокойной и невозмутимой. – Я готова, – заверила лорда Рея. – Не беспокойтесь, то, что случилось в прошлый раз, больше не повторится. – Я беспокоюсь не из-за прошлого раза. – Его рука мягко накрыла мою. – Я тревожусь за тебя. Невинное прикосновение отозвалось сладостным томлением, и по телу прокатилась дрожь. Вместе с тем оно вдруг напомнило мне о чем-то важном, о чем я не вспоминала во время прогулки. Все же находиться здесь, рядом с адмиралом, было ошибкой. Чем больше времени я проводила с ним, чем больше позволяла верить себе в реальность его чувств, тем больше погружалась в омут, выбраться из которого было практически невозможно. Раньше у меня не было времени на романтические увлечения – какая уж там романтика, когда с утра до ночи только и делаешь, что работаешь, пытаясь прокормить себя и отца. А теперь я, кажется… влюбилась. Осознавать это было страшно. «Все-таки, Фрида, ты та еще неудачница, – подумала я. – Из всех жителей королевства умудрилась влюбиться в того, в кого уж точно влюбляться категорически не следовало». – Фрида? – вывел меня из задумчивости предмет моих же мыслей. – Тебя что-то тревожит. Если не предстоящая встреча с матерью, то что? Он знал. Точно знал ответ на этот вопрос, но все равно спрашивал, желая услышать это от меня и развеять все мои страхи. Но к такому я не была готова и, надеясь уйти от этой темы, поделилась другим: – Дело в том… даже не знаю, как сказать. Когда мы были в рейде, я смотрела в шаромаг. Судя по увиденному, моя магия прогрессирует. Но есть кое-что, что очень меня беспокоит. – И что же? – мгновенно став предельно серьезным, спросил адмирал. Я непроизвольно понизила голос до полушепота: – Несколько кристаллов стали темно-серыми. А еще на шаромаге появилась трещинка. Точнее, она была и раньше, но капитан Вагхан ее убрал, а теперь она возникла снова. – Кристаллы могут менять цвет по разным причинам, – спустя недолгую паузу прокомментировал адмирал. – Сегодня же в этом разберемся. Поужинав, мы еще немного побродили по улицам, затем адмирал отвел келпи в расположенную неподалеку конюшню, и за нами приехал экипаж. Мы могли бы переместиться с помощью потерянной души, и я подозревала, что адмирал предпочел экипаж исключительно из-за меня. Я снова могла любоваться видами ночной Нортегары, хотя на этот раз куда больше меня волновало другое. По обычным меркам, экипаж был просторным, но мне он казался невероятно тесным, из-за чего присутствие сидящего напротив лорда Рея ощущалось особенно остро. Словно нарочно, он не сводил с меня глаз, а я боялась посмотреть на него. Только вот боялась не его самого, как было прежде, а того, что может случиться, встреться мы взглядами. Еще одно повторение поцелуя – и не знаю, найду ли силы справиться с собой. Как и всегда, свое слово адмирал сдержал. Едва мы вернулись в особняк, он обратился к дворецкому: – Овар, будь любезен, перенеси сюда шаромаг нашей гостьи. Тот откликнулся моментально, и уже через пару мгновений в холле стояла моя дорожная сумка. Заметив, что я нервничаю, адмирал легко подхватил ее с пола, сам извлек шаромаг, коснулся разветвленной трещинки и одновременно подтолкнул меня в сторону гостиной. Я, как могла, старалась себя успокоить. День и без того выдался щедрым на самые разные эмоции, а теперь меня ждало еще одно испытание на прочность. Желая поскорее с этим покончить, я охотно приняла шаромаг из рук адмирала и мгновенно напряглась, увидев, как его наполняет знакомая дымка. Облизнув внезапно пересохшие губы, вновь всматривалась в появляющиеся, врастающие друг в друга кристаллы, и все ждала того момента, когда некоторые из них потемнеют. Адмирал молча стоял рядом, и взгляд его также был прикован к шаромагу. Почему-то в такие моменты время замедляется, будто нарочно нагнетая напряжение и заставляя нервничать все больше. Кристаллы медленно складывались в лепестки, лепестки – в цветок… прозрачно-голубой цветок. Прозрачно-голубой цветок, остающийся таковым и спустя полминуты, минуту, две… – Но я не понимаю. – Я подняла на адмирала растерянный взгляд. – Еще несколько часов назад он показывал совсем другое… – Ты позволишь? – Он вновь взял шаромаг в руки и, сосредоточившись, в него посмотрел. Неотрывно наблюдая за тем, как за мутным стеклом одна за другой следуют вспышки света, обращающиеся кристаллами невероятно сложной формы, я медленно оседала в удачно стоящее рядом кресло. Никогда не видела ничего подобного! И, вероятно, больше нигде и не увижу. – Что ж, сейчас он исправен, – подытожил адмирал, когда кристаллы в шаромаге сложились в потрясающей красоты сияющую фигуру. – Но если ты изначально приобрела его с дефектом, погрешности в работе возможны. – Значит, дело в погрешностях? – с надеждой и облегчением спросила я. – Иногда кристаллы могут темнеть, если смотрящий в шаромаг пребывает в сильном стрессе, – добавил лорд Рей. – Магия, как известно, неразрывно связана с общим эмоциональным состоянием ее обладателя. Быть может, причина в этом. Но в любом случае шаромаг нужно заменить. Я знала, что он намеревается сказать дальше, и поспешила его опередить: – Как только накоплю достаточную сумму, обязательно куплю новый, – заметив, что адмирал хочет возразить, добавила: – Я с благодарностью принимаю вашу помощь, пользуюсь предоставленной мне на время одеждой и живу в этом доме, поскольку это необходимо. Но новый шаромаг в настоящий момент необходимостью не является, и я предпочту позже оплатить его покупку сама. Возражения так и остались неозвученными. А еще на короткое мгновение показалось, что также не было озвучено нечто другое – какая-то возможная причина потемнения кристаллов, о которой адмирал предпочел умолчать. Но ощущение этого было столь мимолетным, что я не стала заострять на нем внимания и радовалась, что хотя бы о шаромаге можно больше не волноваться. Часы пробили одиннадцать, сообщая, что вечер подошел к концу. Благодаря службе я привыкла к строгому режиму, в такое время обычно уже спала, и сейчас организм напомнил о выработавшейся привычке, выразив протест бодрствованию широким зевком. – Ты устала, – констатировал лорд Рей. – Нужно хорошо выспаться, завтра будет сложный день. Я робко улыбнулась. – А когда в последнее время дни были легкими? Адмирал Ре… – без перехода попыталась обратиться я, но, наткнувшись на убийственный взгляд, осеклась. – Лорд Ре… Сузившиеся прозрачно-голубые глаза, сложенные на груди руки, недовольно поджатые губы. – Есть какие-нибудь новости из Сумеречья? – спросила я, избежав прямого обращения. Ответом мне стал все тот же взгляд, все те же сложенные руки и, что закономерно, все те же поджатые губы. Понимая, чего от меня ждут, я обреченно вздохнула и, опустив глаза, на одном дыхании выпалила: – Эртан, скажите, пожалуйста, есть ли какие-нибудь новости из Сумеречья? – Есть. – Судя по голосу, он был доволен. – Горт Дагг дал показания, выдав того, кто платил ему за твое запугивание. Им оказался один известный в определенных кругах альв, которого сейчас усердно разыскивают. Естественно, за ним также кто-то стоит. Плюс к этому нам удалось напасть на след некроманта, накануне его попытались задержать, но он ушел, хотя и был серьезно ранен во время бегства. Новости оказались не то чтобы потрясающими, но очень важными. В сущности, сейчас были важны любые зацепки, которые могли помочь расследованию. – А убийца Гейры? – задала я еще один вопрос. – Пока ничего. – Адмирал шагнул ко мне и, глядя в лицо, серьезно произнес: – Сейчас тебе следует быть особенно осторожной. Слишком многое стоит на кону, желающие получить осколки ни перед чем не остановятся. Я не говорил этого раньше, но твоя мать и бабушка также могут быть к этому причастны. Леди Шаркэ – крайне амбициозная, себялюбивая особа, поэтому ее заинтересованность в воссоздании кристалла душ не исключена. А вот такие слова меня действительно потрясли, потому как мысли о подобном раскладе мне и в голову не приходили. – Но даже если это предположение верно, тебе с ее стороны все равно ничего не угрожает, – тут же успокоил адмирал. – По крайней мере, пока все осколки не будут собраны. Я хотела сказать, что не угрожает до тех пор, пока я нахожусь под его защитой, но вовремя опомнилась и промолчала. Адмирал лично проводил меня до комнаты и, прежде чем позволить в нее войти, взял за руку, вынудив задержаться. – Ты все еще меня боишься? – неожиданно спросил он, глядя мне в глаза. Я замерла, борясь с поднявшимся внутри цунами, и, чуть помедлив, не отводя взгляда, выдохнула: – Нет, – еще немного помолчала и тихо добавила: – Уже нет. Глаза лорда Рея блеснули в полумраке, он нежно коснулся моей щеки и, улыбнувшись, пожелал: – Доброй ночи, Фрида. – Доброй ночи, – пожелала я в ответ и, не найдя в себе сил повторно произнести заветное имя, юркнула в спасительную темноту покоев. Глава 14 Ее визит начался с уже знакомого запаха цветочной свежести, который пробрался в особняк еще до того, как она взошла на порог. Стоя у окна гостиной, я наблюдала, как из остановившийся богатой кареты выходит молодая женщина, закутанная в бледно-голубую шубку, а следом – женщина постарше, облаченная в шубку черную, украшенную у воротника переливающейся на свету крупной брошью. Сегодня я почти не волновалась, чему способствовало долгое и упорное самовнушение. Этим утром я специально встала пораньше, воспользовалась любезно предложенной помощью госпожи Явиа в наведении марафета и оставшееся до визита родственниц время кормила себя духовной и телесной пищей – читала и пила успокаивающий мятный чай. – Можно я косяк дверной опущу, чтоб они стукнулись, а? – в несвойственной ему ворчливой манере спросил Овар. – Нельзя, – спокойно ответил адмирал, читающий свежую прессу. – Встреть как подобает и проводи сюда. – А может, хотя бы снег с крыши на них стряхнуть? – робко настаивал дворецкий. – Совсем немножечко… – Нет. – А что, если ступеньки под их ногами вдруг исчезнут… – Овар! – оторвавшись от чтения газеты, прикрикнул адмирал.