– Это место исследовали неоднократно, – негромко проговорил Лейон. – И не обнаружили ничего особенного. Что именно мы ищем? Вопрос адресовался непосредственно адмиралу Рею, но тот не ответил, продолжая изучать взглядом стены. Напрягшись от нехорошего предчувствия, я тоже подошла к одной из стен и, протянув вперед заледеневшие руки, приложила ладони к влажным камням. Было слышно, как наверху шумят волны, где-то неподалеку мерно капает вода, как грохочут пушки и залихватски кричат пираты… а эта пещера молчала. И все-таки ощущение, что я нахожусь рядом с чем-то очень мощным, не отпускало. Только вот понять, где именно находится это что-то, никак не удавалось. «Ну же, соберись, Фрида! – мысленно велела себе. – Тебя ведь взяли сюда не просто так! Остальные ведут бой с пиратами и потерянными душами, а ты должна справиться со своей задачей! Не просто должна – обязана!» Только я об этом подумала, как вдруг на каком-то интуитивном уровне восприятия уловила произошедшие перемены. Существующая здесь магия как будто стала еще сильнее, проступила ярче, коснувшись своим сиянием моего существа, и я, не помня себя, развернулась, чтобы указать на самый центр потолка: – Он там! В этот момент я едва ли отдавала себе отчет, что под словом «он» имею в виду осколок. Только спустя несколько секунд пришло понимание, что это точно он! Сорвавшийся с пальцев адмирала белый силуэт взмыл вверх, коснулся того самого места, но тут же отпрянул назад. Присмотревшись внимательнее, я не увидела ничего особенного, но все-таки точно знала – осколок должен быть там. Отправив Лейона в первую пещеру, откуда мы пришли, и велев Тэйну сторожить вход, адмирал подошел ко мне и негромко произнес: – Прежде чем попасть в чьи-то руки, осколки появляются в самых разных местах. Этот появится здесь. Можешь определить, как скоро? – Попытаюсь, – кивнула я и, прикрыв глаза, сосредоточилась. Все лекции, тренировки и приобретенные навыки оказались бесполезными. Ловцов уж точно не учили чувствовать и тем более предсказывать появление частей кристалла душ! Я старалась изо всех сил, концентрировалась на том месте, откуда исходила эта мощная, ни с чем не сравнимая энергия, и ощущения испытывала смутные. И вот когда мне удалось погрузиться в нее почти полностью, я уловила поблизости какое-то движение. Не взглядом, не слухом – скорее, все той же обострившейся интуицией. Это меня отвлекло и, распахнув глаза, я оторопела. На противоположной входу стороне пещеры стоял не пойми откуда взявшийся человек… или не человек? Кто его разберет под длинным черным плащом! Потребовались доли секунды, чтобы отметить стоящую рядом с ним особу, которая, в отличие от спутника, скрыть лицо даже не пыталась. «Глубинная ведьма!» – молнией пронеслось в мыслях. Ну да – в черном платье, босая, с растрепанными бледно-голубыми волосами и черными, как самая беспросветная ночь, глазами, это однозначно была она! Словно с иллюстрации книги сошла! – Надо же, какая честь, – несмотря на внешнюю молодость ведьмы, ее голос походил на воронье карканье. – Сам морской демон в моей скромной обители. Она хищно улыбнулась и, картинно взявшись за край драного платья, присела в подобии реверанса. – Эта «скромная обитель» находится в запретных для глубинных ведьм водах, – не выразил ответной радости адмирал, несколько потерянных душ которого моментально окружили нежданных гостей. Улыбка ведьмы сделалась заигрывающей, и она легкомысленно накрутила на указательный палец с черным когтем длинную прядь. – А это моя морская дача! Обитаю на суше, никому не мешаю, послушно чту закон. – И проклятия продаете, которые потом против кадетов моего корпуса применяют, – прищурившись, заметил лорд Рей. Пока шел совершенно немыслимый при данных обстоятельствах диалог, я переводила взгляд с ведьмы на ее спутника, затем на адмирала и снова по кругу. Стоило прозвучать упоминанию о проклятии, которым на меня пытался воздействовать Горт, как я вздрогнула. Что, его изготовила эта самая ведьма?! Но если так, получается, ее спутник… может ли он являться заказчиком? Я даже заметить не успела, как одновременно произошло сразу несколько вещей. Потерянные души адмирала набросились на эту парочку, человека (или нелюдя) в плаще объяло пламя, а глубинная ведьма внезапно раскинула руки, после чего по пещере пронесся порыв сумасшедшего ветра. Наверное, меня бы сдуло как крошечную снежинку, если бы не адмирал, обхвативший меня за плечи. А в дополнение ко всему под самым потолком, где мельтешил рой светлячков, загорелся яркий, перебивающий их сияние свет. Осколок! И тут же, будто появившись из ниоткуда, прямо под ним оказались Флинт со своим напарником. Подумалось, что они находились здесь с самого начала, просто охотник скрыл их тенью. Счет шел на мгновения! Все окружающее оказалось смазанным, кроме небольшого, сияющего все ярче кусочка кристалла. Время замедлилось, я смотрела на него, не в силах оторваться и понимая, насколько великая сила в нем сокрыта. Наверное, только теперь до конца осознала, что произойдет, если вдруг кому-нибудь все же удастся собрать кристалл… Глубинная ведьма явно находилась на своей территории и так же явно готовилась к встрече, потому что – совершенно немыслимо! – сумела отразить атаку потерянных душ адмирала. В то же время одна из душ вновь взмыла под потолок, теневой охотник ринулся туда же, объятый огнем «черный плащ» последовал их примеру, и… и во мне взбунтовалось целое море! Как будто не я, а восемь некогда расколовших кристалл ундин видели происходящее моими глазами и с праведной яростью желали уберечь уже до конца появившийся осколок! Руки сами сотворили необходимые знаки, на пальцах появились голубые искры, обращающиеся прочной нитью, я устремилась вперед… Великое Поднебесье, не знаю, что случилось потом! Только осколок вдруг вспыхнул особенно ярко, отчего пещеру озарило ярким светом, а затем упал прямо мне в руки. Мне! Прямо в руки! От вспышки света все присутствующие зажмурились и заслонили лица руками. Но уже через миг на одну ошарашенную меня обратились горящие взоры и морской ведьмы, и «черного плаща», и теневого охотника, и капитана пиратов! Мамочка моя, родная и не очень любимая… До боли сжав в кулаке осколок, я сделала шажок назад. А затем наткнулась на что-то теплое, твердое, живое и от ужаса и растерянности не сразу поняла, что теплым, твердым и живым является Тэйн. – Выведи ее из пещеры! – не оборачиваясь, приказал адмирал. Теперь подчиненных потерянных душ появилось так много, что они слились в сплошной белесый туман. Он обратился шипящей стеной, не давая пройти сквозь нее ни ведьме, ни «черному плащу», ни Флинту с охотником. – Уходим! – Тэйн рывком потянул застывшую меня за собой. С трудом оторвавшись от пробирающей до дрожи сцены, я побежала за ним. Параллельно ощутила, как вздрогнули стены, и, обернувшись, увидела, что ведьма снова раскинула руки. Камни зашатались, с потолка посыпались обломки ракушек и мелкий песок, заструилась вода. – Уходим, Талмор! – повторно рыкнули мне. – Но… лорд Рей… – Ши тебя возьми! – с несвойственной ему эмоциональностью выругался Косичка. – В Глубину отправиться захотела?! Буквально заставив себя подчиниться, я во второй раз отвела взгляд от застывшего в центре пещеры адмирала и вслед за Тэйном проскользнула в низкий проход. Едва-едва успела через него пройти, как он оказался завален. Пока пещера разрушалась буквально на глазах, я вскочила на морского волка вместе с Косичкой, Лейон сел на другого, и звери стремглав бросились к ведущему наружу выходу. Сердце разрывалось при мысли, что там – за держащейся лишь чудом стеной все еще находится адмирал, но я верила в него. Он знает, что делает. Да никогда в жизни его не сумеют одолеть какая-то глубинная ведьма и сомнительный тип в плаще! Осколок приятно грел ладонь, и я продолжала крепко его сжимать. Казалось, даже под угрозой неминуемой смерти не отпустила бы. А если бы вдруг умерла, забрала с собой в иной мир. Лейон отрывисто выругался, когда защищающий вход барьер нас не пропустил. Впечатавшись в него, волки жалобно заскулили и отпрянули. Эту защиту, по-видимому, также контролировала неплохо подготовившаяся ведьма. А ведь при входе в пещеру адмирал ее снял! Тэйн присоединился к Лейону, помянув глубинных, когда попытка воздействовать на барьер ни к чему не привела. Точнее, привела, но совсем не к тому, чего хотелось: его отбросило назад. Я бездействовать тоже не собиралась, к тому же понимала: сейчас я не просто полуундина, даже не просто носительница особой крови, но еще и обладательница частицы древнейшего артефакта. И раздери меня на мелкие кусочки стая ши, если он не сумеет справиться со всего лишь барьером! Чуть разжав кулак, я протянула вперед руку. Не потребовалось даже прикосновения – защита рухнула сразу, испарившись без следа. И в это же время за спиной раздался неимоверный грохот, за которым последовали очередные ругательства сослуживцев. Меня толкнули вперед, и я тут же оказалась в объятиях ледяной воды. Холод пробрал до самых костей, тело парализовало, но вовремя набрать воздух я сумела. «Где волки?!» – забилась истошная мысль. Сплетенная ловцами сеть почти угасла, различить что-либо во мраке вод было практически невозможно. «До поверхности так далеко!» – эта мысль была еще истошнее первой. Перебирая онемевшими руками как не умеющий плавать морской котенок, я лихорадочно пыталась подниматься вверх и увидеть хоть что-то. Хотя почему как? С нашими вечными холодами, даже прожив столько лет рядом с морем, плавать я так и не научилась… Неожиданно меня обхватили за пояс, снова толкнули куда-то вперед, и я оказалась в большом пузыре вместе с Лейоном и Тэйном. – Напомни, чтобы на следующей тренировке я завалил тебя горой информации об азах магии ундин, – сиплым голосом обратился ко мне Косичка. – Не связанных с плетением сетей! Прокашлявшись, я глубоко вдохнула наполняющий пузырь воздух и, когда мы стали подниматься, посмотрела на оставшуюся внизу пещеру. На месте образующих ее скал теперь были лишь руины, из-под которых внезапно появилось несколько фигур. Последние камни рухнули, но адмирал и Флинт с теневым охотником каким-то чудом успели выскочить. Морской ведьмы с сомнительным типом видно не было. Не успела я задержаться на мысли о том, куда они делись, как вдруг пузырь, где находились мы трое, лопнул. Тысяча кругов Глубины! Меня отнесло в сторону течением, холод вновь стальными тисками сковал непослушное тело. Единственным источником тепла стал висящий на моей шее кулон, который начал стремительно нагреваться. Меня окутало знакомым легким свечением, и в тот же миг способность дышать вернулась. Защита подарка лорда Рея не позволяла мне захлебнуться. Но плавать научить не могла… Отведя от лица развевающиеся и заслоняющие обзор волосы, я в панике завертела головой, но здесь по-прежнему было темно. Находясь в глубинах Сумеречного моря, под его ледяным гнетом, под толщей темно-синей воды, я чувствовала себя несчастной, потерянной, одинокой… нелепой ундиной, которой грозит смерть от воды! Было бы смешно, если бы не было так отчаянно, так ужасающе страшно… Сжимающие осколок пальцы я уже совсем перестала чувствовать, стук сердца набатом отзывался в висках. Движение двух силуэтов я заметила неожиданно, уже почти уверившись в том, что в этих водах осталась одна. Кажется, то были адмирал и Флинт. Суть происходящего от меня ускользала, и я уже не понимала ничего, чувствуя лишь невыносимый холод и медленно идя ко дну. Где-то там надо мной маячили днища кораблей, воспринимающихся невнятными темными пятнами. Мелкие пузырьки устремлялись к поверхности, а я, как бы ни старалась, последовать за ними не могла… Не знала, почему все выходит так. Почему никто не поможет, не окажется рядом… Впрочем, неудивительно – раньше так было всегда. И, ши возьми, я сама должна справиться! Сдаваться сейчас – слишком непозволительная роскошь! Я принялась грести с новыми силами, заставляя ноги и свободную руку хоть сколько-нибудь шевелиться. Появившееся передо мной лицо глубинной ведьмы стало неожиданностью. Беззвучно вскрикнув, я в ужасе отшатнулась – точнее, попыталась отшатнуться, – а она улыбнулась кривой улыбкой и протянула ко мне руки с явным намерением отобрать осколок. На фоне темной воды ее волосы казались невероятно яркими, а глаза – завораживающе-черными, точно самые бездонные глубины. Против воли, словно подчиняясь неведомой силе, я уже подалась к ней навстречу, чуть разжала пальцы. Черные, смотрящие мне в душу глаза блеснули, и… одна не в меру наглая глубинная ведьма за изготовленное некогда проклятие, за разрушенную пещеру, за попытку отобрать у меня осколок получила удар прямо в коленную чашечку! Прием, знанием которого я была обязана любимому папочке, пришелся как нельзя кстати. Вообще-то он предназначался для потенциальных желающих напасть на меня в темном закоулке, но и на не ожидавшую такого поворота ведьму оказал нужный эффект. Воспользовавшись ее временным замешательством, я снова что есть силы устремилась наверх, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Что, опять?! Силы поднебесные… Уже подумала, что к ведьме присоединился ее союзник и теперь мне точно придет конец, когда обнаружила, что ко мне пришло спасение. Спасение в лице безмолвного, охваченного клубами черного тумана теневого охотника! Гнев уймы теней оказал эффект похлеще удара в коленную чашечку, и, кажется, ведьма беззвучно взвыла. Пока охотник с ней разбирался, я случайно наткнулась взглядом на приближающихся ко мне адмирала и Флинта, восседающих на потрепанных черных волках и явно стремящихся друг друга обогнать. Затем в сознании пронеслась мысль, что от теневого охотника мне сейчас нужно держаться подальше, потому как его цель вряд ли сильно отличается от той, что преследовала ведьма. А затем… затем феерия стремительно разворачивающегося безумства достигла апогея! Я услышала ржание. Лошадиное. Под водой, Глубина все поглоти! И не успела даже моргнуть, как оказалась сидящей на спине своей милой Тени. А келпи-то здесь откуда?! Этот вопрос перестал волновать ровно в тот момент, когда она, перебирая копытцами, спокойно, но быстро побежала к поверхности. Внизу остались воюющие друг с другом сильные мира морского, разрушенная пещера и самое дно, а я прижималась к гладкой черной шее, чувствовала щекотание шелковистой гривы и еще крепче сжимала осколок. Мимо проплывали стайки рыбешек, и, если от переизбытка впечатлений не померещилось, проплыл даже миркорадус. Вода постепенно светлела, и вскоре я увидела приближающийся свет – хотелось верить, дневной, а не предсмертный… Подняв брызги, Тень вынырнула, оказавшись прямо на гребне волны, сделала несколько прыжков, перед глазами мелькнула смазанная картинка, и мы с ней оказались стоящими на палубе «Летящего». Я закашлялась и, не в силах спуститься с Тени, продолжала к ней прижиматься в бессознательной попытке согреться. К промозглому ветру добавился мелкий снег, мокрая одежда облепила тело, зубы отбивали дробь так сильно, что казалось, вот-вот раскрошатся. И все же сквозь сковавший меня холод и состояние полнейшего потрясения я заметила, что «Черный призрак» находится далеко от нас. Буквально с каждым мгновеньем он все отдалялся, растворялся в синеватой мгле и почти исчез из виду. Зато вместо него рядом с «Летящим» появился корабль другой – паруса белые, вроде не пиратский. Но на его поднятом флаге вместо привычных двух лун почему-то изображалась кособокая, неумело нарисованная рожа. Охристого цвета, с кривой и клыкастой ухмылкой. «Огры?» – уже совсем ничего не понимая, подумала я. А потом меня аккуратно сняли с келпи, подхватили на руки, прижали к себе и выкрикнули, обращаясь неизвестно к кому: