– Кто такая Кора? Кто ее пригласил? – вдруг сказала она. – Кора – бывшая коллега Анны, они дружили, когда Анна еще работала. Потом Анне из-за рождения Лео стало не до дружеских связей, а сейчас она решила ее позвать. Марк был не против, – объяснил Роберт. – Не против? Какая удача! – саркастически сказала Марго, немного удивив Еву тоном. – Ты ведь еще не познакомилась с Анной, женой Марка? – продолжила Марго, обращаясь к ней. – Она приятный человек. Затем Марго улыбнулась и сказала: – А Кора весьма непосредственна. Спросила, что я делаю, чтобы так выглядеть в моем возрасте. Полагаю, я должна чувствовать себя польщенной. И да, если честно, я все-таки немного польщена. Покажу ей розарий после ужина. – А мне покажешь? Я тоже могу задавать приятные вопросы, – сказала Ева с улыбкой. – Тебе – прямо сейчас! Поднимайся, пойдем! – скомандовала Марго и вместе они вышли в сад. Роберт остался в гостиной один. Он задумался о том, что появление Коры здесь весьма неуместно … Погрузившись в свои мысли, он не сразу заметил, что в гостиную вошел высокий темноволосый молодой человек в белых брюках и темной футболке с книгой в руке. Кажется, его зовут Александр – память на имена всегда была слабым местом Роберта, а с возрастом невозможность запомнить, как кого зовут, стала просто кошмаром для человека, любящего ненавязчивое светское общение. – Александр? – неуверенно спросил Роберт и вошедший кивнул. – Зовите меня Алекс, Александром я был в школе в кабинете у директора, – ответил он с улыбкой. – Рад вас приветствовать в нашем доме, Алекс. У нас пока не было возможности как следует познакомиться, – сказал Роберт. – Выбирайте кресло и присаживайтесь, пожалуйста. Выпьете лимонаду или чего покрепче? – Спасибо, лимонада будет достаточно, – вежливо отозвался Алекс. Он взял стакан из рук Роберта и поблагодарил его, присев на диван. – Давно работаете с Марком? – Роберт был явно настроен поболтать. – Наша фирма оказывает бухгалтерские услуги его компании уже лет десять, а лично я с ним познакомился два года назад. – Марку никогда не было нужно много времени, чтобы разглядеть талант, – любезно сказал Роберт. Алекс улыбнулся: – Спасибо на добром слове, но я, честно говоря, гадаю, почему он меня пригласил. Он собирался еще что-то к этому добавить, но тут Роберт внимательно осмотрел его с головы до ног и доверительно сказал: –Знаете, никогда бы не подумал, что вы бухгалтер! Человек такой выигрышной внешности мог бы иметь более романтическое ремесло. – Какое же? Прыжки с парашютом? Автогонки? – рассмеялся Алекс. – Так недолго этой внешности лишиться! – Да вы осторожны! Впрочем, для бухгалтера это качество ценно, – невинно заметил Роберт. Александр покраснел. Он хотел ответить, но в этот момент в гостиной появилась Кора. Внешность у нее была довольно заурядная, но мало какой мужчина догадывался об этом, ибо она сумела доставшийся ей посредственный материал переработать в шедевр в стиле пин-ап. Очень светлые прямые волосы доходили ей до плеч, немного удлиненное лицо, словно припухшие голубые глаза за длинными темными ресницами, чуть великоватый нос, яркие губы и родинка на щеке – ее присутствие где бы то ни было никогда не оставалось незамеченным. Постоянные усилия по поддержанию такого образа порядком утомили ее, однако отказаться от него было уже невозможно. Слишком велик будет контраст и слишком много вопросов ей станут задавать, думала она и не была особенно неправа. На ней был белый сарафан по фигуре из тончайшего многослойного батиста, оставлявший плечи открытыми. Бюстгалтером в тот день она после небольшого раздумья пренебрегла, поэтому оба мужчины непроизвольно уставились на нее, не говоря ни слова. Первым опомнился Роберт. – Увезти в Париж и соблазнить! – произнес он и добавил – Ой, я, что, это вслух сказал? Кора рассмеялась. Роберт ей сразу понравился, она вообще любила пожилых бонвиванов, хорошо понимала их и, пожалуй, относилась бы к этому же типу людей, будь у нее больше денег. Поэтому она благосклонно произнесла: – Сказали и не подумали извиниться! – Кто же станет извиняться за искренние порывы? – удивился Роберт. Александр подумал, что, если так и дальше пойдет, у старика появятся шансы, и почувствовал к нему невольное уважение. – Мы пока не знакомы. Позвольте представиться – Александр. Для друзей – Алекс, – сказал он Коре, перехватывая инициативу. –Решил представиться сам, ведь Роберт хочет оставить вас исключительно для себя. – Этого хотелось бы многим, – игриво сказала Кора. – Мужчины такие собственники! – Глядя на вас, нас легко понимаешь, – сказал Алекс, смотря ей в глаза, и улыбнулся. Кора тоже улыбнулась и подумала с удовольствием, что для начала уик-энд складывается неплохо – эти двое готовы к приключению (возраст Роберта не казался ей помехой для любовных эскапад и связанных с ними разнообразных удовольствий), но когда же наконец уже найдется тот, на ком можно завершить этот приятный, но чрезмерно долгий и утомительный марафон, выйти замуж, родить одного (не больше!) ребенка и зажить той жизнью, к которой она стремилась. Пока все ее многочисленные романы оканчивались в разных точках кривой, ведущей к цели. Причины этого были пока не совсем понятны, поэтому она склонялась к простому объяснению, что ей просто не везло. Но Кора не теряла надежды на нужный финал. По натуре она была оптимисткой. – Вы давно здесь, Кора?– спросил Алекс. – Я не видел, как вы подъехали. Я сам приехал на поезде в 10 утра. – Я приехала на поезде в 12.40, Анна любезно прислала за мной на вокзал машину. Так что в час я уже была здесь, немного отдохнула в своей спальне, переоделась и прогулялась по саду. Ожидается много гостей на праздник? – Гостей будет немного, только самые близкие друзья и несколько новых лиц, с которыми давно пора познакомиться поближе. – Как мы с Александром? – спросила Кора и прикусила язык, поняв, что чуть не выдала себя. Она ведь не могла знать, бывал ли здесь уже Алекс. Но Роберт проигнорировал ее замечание, то ли не заметив его, то ли по другим причинам. Бухгалтер тоже промолчал. – Как всегда, приехала Марго Конли с мужем, первая жена Марка. Еще здесь будет Артур Линдси – его старый друг и психотерапевт. Мы все давно знакомы, так что вы с Алексом внесете свежую струю в нашу устоявшуюся компанию. Да, Марго еще пригласила свою подругу Еву – не помню фамилии. – А когда будет праздничный ужин? – спросил Алекс. – Завтра в семь. – Я много слышала о праздниках в этом доме, – заметила Кора. – Говорят, Марк любит по-королевски пышные ужины. – Если и преувеличивают, то совсем немного, – довольно усмехнулся Роберт. Зачем вообще устраивать приемы, если нет размаха? – И это второе, чему ты меня научил! – произнес вошедший в комнату хозяин поместья Марк. – Кора, Алекс, – почти без паузы продолжил он, – очень рад видеть вас в своем доме! Располагайтесь, faites comme chez vous, этот уик-энд должен приносить только удовольствие! – Похоже, это ваше кредо – удовольствие всегда и во всем, – Кора посмотрела на Марка и улыбнулась. – Как хорошо вы сразу ухватили суть характера моего сына, а ведь встретились меньше минуты назад, – заметил Роберт, глядя на Марка. Тот невозмутимо посмотрел на отца в ответ. Кора тоже не смутилась: – Я вообще хороший физиогномист и сразу понимаю людей, – сказала она твердо. Мужчины рассмеялись. – А я не могу устоять перед уверенной в себе женщиной, – вступил Алекс, желая напомнить о себе. – Тогда осторожно, вам грозит нешуточная опасность влюбиться в Марго! – засмеялся Марк. – Марго? – Марго, моя первая жена. Она тоже здесь. Вот уж у кого уверенности на четверых хватит. – Боюсь, мое сердце не столь непостоянно, я недавно встретил прекрасную женщину, – не отступал Алекс, пытаясь поймать взгляд Коры. Та смотрела на Марка. – А что было первым, чему вас научил отец? – спросила она. Марк быстро взглянул на нее: – Всегда добиваться того, чего хочешь. Без оглядки на препятствия. – Разве это возможно? – кокетливо спросила Кора. – Всегда получать желаемое? – Для меня невозможно не получать, – отрезал Марк. – Такой уж я уродился, – он в шутку развел руками. – А где же хозяйка дома? – спросил Алекс, – я приехал утром и еще не имел удовольствия познакомиться с ней. Хочу поблагодарить за присланную на вокзал машину. – Анна не очень хорошо себя чувствует, – ответил Роберт, – она наверху у себя, но к ужину спустится. – Я поднималась к ней сразу по приезде, – вставила Кора, – она уверяет, что это мигрень и ей надо только полежать в тишине и покое пару часов и все пройдет. – От всей души желаю ей этого, мигрень – крайне неприятное недомогание, – вежливо отозвался Алекс. – Пока есть время до ужина, давайте, я покажу вам дом и сад? – предложил Марк, переводя взгляд с Коры на Алекса. Вы оба здесь в первый раз, мне будет приятно. – Благодарю! – отозвался Алекс, а Кора улыбнулась и кивнула. Все трое встали и направились к лестнице в глубине холла. Роберт успел заметить, как Алекс предложил Коре руку перед подъемом по лестнице. Марк шел впереди и не видел этого. *** – Если пойти налево и завернуть за угол, то мы окажемся в оранжерее. Но я вас туда сейчас не поведу, мы пойдем к озеру и посмотрим мою любимую беседку, построенную в 17 веке, – продолжил Марк импровизированную экскурсию.