Может, и так. Идти стало тяжелее – поле осталось за спиной, под ногами потянулся склон холма. Ни высокой травы, ни приличных кустарников на нем не видать. Ощущение – будто голый идешь. Если преследователи не отстали и если у них имеется хороший снайпер… Нет. Прочь такие мысли. О некоторых вещах лучше не думать. Не то накликаешь. – Да твою мать, они что, издеваются?! – чуть не взвыл Таракан. Дворник, выругавшись, начал торопливо пристраиваться на склоне, водя пулеметом так, будто решил пострелять по перелетным уткам. Проследив за взглядом Таракана, Читер увидел, как в небесах стремительно разрастается темная точка. Знакомая картина, видел уже однажды. Прямиком на отряд летит вертолет. Да уж, и правда неслабо оглушило. Звука двигателя не слышно, винтокрылая машина приближается молча, под аккомпанемент торопливых приказов Марта. Лидер собирается встретить новую напасть массированным огнем. Заверяет, что машина не военная, поразить такую легко, а огневой мощи у нее кот наплакал, всего-то одинокий пулеметчик выглядывает, готовясь обстрелять из распахнутого дверного проема. Один раз Читер так уже попадал. И помнит, как метко прилетали пули с небес. Много ли маны осталось у Кнопки? Сколько она ее сейчас слила? Он сбился считать количество смертей. Нет, нельзя им рисковать, подпуская летающую огневую точку на дистанцию уверенного поражения. Читер вскинул винтовку, выстрелил, без суеты передернул затвор, выстрелил еще раз, вновь поработал затвором. Но стрелять не стал. Зачем, если вертолет падает? Это не маневр, это именно падение. Пошел носом к земле, с боку на бок переваливаясь. Пулеметчик зачем-то выдал очередь по кукурузному полю. Вряд ли от скуки начал палить в такой момент, скорее страшно ему стало. А вертолет, сделав напоследок немыслимый пируэт, врезался в землю хвостом, а затем и всем остальным. Винт размолотил чуть ли не гектар кукурузы, подняв облако зеленых ошметков. Ну а потом это облако подсветилось взрывом. Читер, полюбовавшись деянием своих рук, дозарядил магазин, развернулся, прошел мимо остолбеневших при виде такого чуда спутников. Не оглядываясь направился дальше и шагал так до тех пор, пока не закончился подъем. Выбравшись на вершину гряды, увидел наконец то, что за нею скрывалось. Закрыл глаза. Открыл. Ничего не изменилось, все тот же пейзаж. Крайне неожиданный пейзаж. Март, забравшись на вершину вторым, остановился, оценил открывшийся вид, смял пустую банку, отбросил и с досадой произнес: – Для такого дела у нас маловато пива. И Читер, не разделяющий алкогольной увлеченности товарища, в этом случае был вынужден кивнуть: – Это точно… Глава 18 Жизнь восьмая. Сюрпризы приграничной географии Кластеры бывают разными. Степные, горные, покрытые лесами, реками, озерами и болотами. Встречаются всевозможные ландшафты, но обычно каждая часть Континента тяготеет к территориям определенной географически-климатической зоны. Если ты пробираешься по тайге, скорее всего, тебе по ней придется пробираться долго. Шансы шагнуть из-под сени кедров или лиственниц под кокосовую пальму тропического побережья ничтожно малы. Подобное стыкуется с подобным – неписаный закон Континента. В этом законе случаются сбои. И чем ближе ты к границе региона, тем выше шанс нарваться на самый причудливый сбой. Последние полтора часа отряд двигался по такому сбою. Восемь человек – все, кто остались. За исключением вечно отсутствующей Няши. Идти очень тяжело. Читеру по Континенту много побродить приходилось, но настолько тяжело ни разу не было. Во-первых – аномальная жара. Несмотря на солнце, почти скрывшееся за горизонтом, пот лился в три ручья. Во-вторых – местность очень неровная: то вверх идешь, то вниз, и почти никогда по горизонтали. В-третьих – это пустыня. Настоящая, мать ее, пустыня. Кусок Сахары или какой-нибудь Калахари. Самый безжизненный кусок. Здесь нет ничего, кроме мелкого песка, забивающегося в обувь, в одежду, в глаза и нос, скрипящего на зубах, ослепляющего отражающимися от склонов барханов лучами заходящего солнца. Что-то в этой пустыне неправильное. Так не должно быть. Не могла же она оказаться здесь только что, вместе с тем городским кластером? В такое совпадение слабо верится. Тогда почему здесь так жарко? Будто раскаленная духовка. Подобное не удивит в первый или максимум второй день после перезагрузки. Такое впечатление, что это не пустыня загрузилась сюда, это отряд в нее загрузился. Тяжело дыша, Читер начал забираться на очередной бархан. Сухой песок осып?лся, вместе с ним заметно сползали ноги. Из-за этого вместо двух шагов приходилось делать четыре. А силенок, между прочим, не прибавляется. Кнопка, которой тяжело приходилось в ее крутом бронежилете и каске, уже на вершине взмолилась: – Можно передохнуть? Хотя бы пять минут. Март, каждую минуту не забывавший напомнить всем, что надо пошевеливаться, оглянулся на нее с недовольным видом и неохотно выдавил из себя: – Ладно, три минуты сидим, а потом дальше поползем. Времени нет рассиживаться по пять минут. По мнению Читера – за три минуты хрупкая девушка явно не отдохнет. С другой стороны, пять минут ей тоже будет маловато после такого марш-броска. По уму, надо бы снять с нее тяжелое снаряжение, там один броник килограммов на двадцать тянет. Настоящие доспехи, способные защищать даже от армейских винтовок, если те стреляют не в упор и не относятся к крупнокалиберным, со специальными боеприпасами. Правда, во что превратятся внутренности и кости после такого удара – интересный вопрос. Обычному человеку точно не поздоровится, а вот что будет с прилично прокачанным игроком – интрига. Но даже если покалечит – не критично. Лишь бы не до смерти, приста отряд готов тащить до последнего его вздоха, ничего и никого не жалея. – А куда мы так торопимся, можно поинтересоваться? – мрачно спросил Толстый. – Туда, куда я скажу, – в своей манере пояснил Март, но тут же смилостивился до более вразумительного ответа: – Через пару километров другой кластер. Было бы прекрасно, если сможем добраться туда до темноты. Клоун покачал головой: – Предыдущий бархан был самым высоким в округе. Я хорошо с него осмотрелся. Впереди нет ничего интересного. Везде такой же песок. Не знаю, на сколько он тянется, но явно подальше, чем на два километра. Март кивнул: – Я тоже заметил. Но кластер, к которому мы идем, не такой, как остальные. Остальные приличные, от полусотни до сотни квадратных километров в каждом. И похоже, их всех из пустыни принесло. Тот кластер не такой, в нем и километра нет. Да в нем и четверти километра нет. Совсем кроха, вряд ли больше гектара. Раз он по площади так сильно отличается от остальных, есть шанс, что будет и в другом отличаться. Клоун вновь покачал головой: – Не знаю, что ты там за кластер увидел. Я ничего нового не видел. Везде один песок. Справа скалы какие-то, но они, похоже, очень далеко, еле просматриваются. – Ты ограничен возможностями своего несовершенного зрения, – ответил на это Март. – А я вижу границы территорий. Я очень хорошо вижу местные границы. Кластер там есть. И есть неплохой шанс, что он не песчаный. И при его размерах он может скрываться за барханами. Его разве что в упор разглядеть можно. Если, конечно, у вас в отряде нет Марта. А Март у вас есть. Все, поднимаемся и вперед, если не хотите в песках заночевать. Читер в последних словах не усмотрел ничего плохого. Почему бы и нет? Что не так с этим песком? Уж бояться его точно не стоит. И вообще пустыня – должно быть, одно из самых безопасных мест в округе. Здесь нет ничего интересного ни для игроков, ни для их разнообразных антагонистов. Ни пищей, ни сокровищами здесь не разживешься. Это, конечно, для отряда минус. Увы, припасы остались в разбитых грузовиках. В первую очередь спасали свои шкуры, во вторую – оружие и патроны. На все прочее не осталось времени и возможностей. Потеряв там лишнюю минуту, рисковали оказаться в окружении, где противник знаком с местностью и может получать подкрепление. А ты – нет. Хреновые перспективы, вот и улепетывали во всю прыть. Игроки – не кисейные барышни, сутки без еды и воды проведут спокойно. А с учетом того, что при каждом есть маленько живчика, так и в два раза больше запросто протянут без серьезных неудобств. Если в песках безопасно, Читер не против пересидеть здесь. Дух перевести, раны подлечить. Ночью температура должна упасть, а может, и днем поменьше станет, ведь эта душегубка – грубое нарушение законов физики. Хотя что еще можно ожидать от Системы. Захочет – ледник здесь устроит в любой момент. Так что, направившись за Мартом, Читер не очень-то мечтал наткнуться на кластер, резко отличающийся от окружающих. Песок его пока что устраивал. Март не ошибся в своем предположении. Крохотный кластер, зажатый среди барханов, действительно отличался от соседних. Хотя бы тем, что его не заполонило песком полностью. Но по поводу того, что он не относится к пустынным, имеются веские сомнения. Почвы почти нет, сплошная пыль и каменные развалы, на которых там и сям вздымаются упитанные кактусы – растения, которым почти не требуется влага. С вершины бархана кластер просматривался полностью. Он оказался сильно вытянут в длину, минимум метров на двести, а в ширину и до сотни недотягивал в самом раздутом месте. Почти посредине его разрезала лента двухполосной дороги. Справа от нее, на дальнем краю, стояла типичная автозаправка: навес над колонками и аккуратное здание, где можно расплатиться за топливо, решить гигиенические проблемы и купить всякую всячину. Глядя в сторону заправки, Март сказал: – На вид все тихо. И там даже стекла целые. Но мне эта тишина не нравится. Надо проверить. Читер, ты как? Живой? – Не совсем мертвый…