Из-за эха, отражающегося от выстроенных по обе стороны улицы домов, складывалось впечатление, что звук идет отовсюду. Но он не нарастал. А когда Мейс вновь почувствовал оклик Улыбчивого и отправился дальше по улице, звук не стал тише. «С другой стороны дома, — подумал Винду. — Двигается наравне со мной». Может быть, свупы. Или мотоспидеры. Не лендспидер: их репульсоры звучат на одной ноте, жужжание не пульсирует во время движения. Звук привлекал к себе все больше внимания Мейса. Он продолжал следовать за Улыбчивым сквозь лабиринт изогнутых, ветвящихся улиц. Некоторые из них были наполнены шумом и народом, но большинство пребывало в тишине, прерываемой лишь тихими разговорами да мерным шуршанием полимерных шин по дороге. Из-за соединенных друг с другом крыш утро становилось единственной за день вспышкой синевы, сменяющей царящий здесь все остальное время сумрак. Кривые улочки уступили место запутанным переулкам. Еще один поворот, и Улыбчивый исчез. Джедай оказался в маленьком закрытом дворе, площадью метров пять. Внутри нет ничего, кроме внушительных переполненных мусорных контейнеров. Мусоропроводы, словно вены, расчерчивали стены домов вокруг. Забранные решетками самые низкие окна располагались метрах в десяти над землей. Наверху, на самом краю крыши, острый глаз Мейса различил на кирпиче потертый след: Улыбчивый, видимо, быстро взобрался по веревке и втянул ее за собой, лишая Винду возможности дальнейшего преследования. Тупик. Прекрасное место для западни. Мейс подумал: «Наконец-то…» Он уже начал сомневаться, а не изменили ли они свои намерения. Стоя спиной к прямой линии переулка, Винду открыл разум и замер. В Силе они казались энергетическими полями. Четыре сферы осторожности и дурных намерений, смешанных с возбужденным предвкушением: они ждут удачной охоты, но не хотят безрассудно рисковать. Двое остались у выхода из переулка, обеспечивая прикрытие и дополнительную поддержку. Еще двое бесшумно крадутся с оружием наготове, приближаясь на расстояние выстрела. Винду чувствовал, как линии прицелов скользили по его коже, обжигая, словно аридузианские лавовые жуки. Гул репульсоров усилился, и стало ясно, откуда он исходит: сверху, с каждой из сторон. Мотоспидеры, решил Мейс: когда его восприятие с помощью Силы достигло их, джедай почувствовал пугающую угрозу мощных носовых орудий, а на свупы пушки ставили редко. На каждом по одному ездоку. Они кружили над крышами, где их не было видно, занимая позиции для перекрестного огня. Становилось все интереснее. Мейс испытал лишь теплое предвкушение. После целого дня неуверенности и притворства, после того, как пришлось скрывать свою личность, давать взятку и не обращать внимания на свободно разгуливающих головорезов, он откровенно ждал предстоящую простую и бесхитростную драку. Но затем он уделил своим мыслям более пристальное внимание и одернул себя. Ни один джедай не совершенен. У всех есть свои недостатки, с которыми приходится бороться каждый день. Каждый джедай из близкого окружения Винду знал о паре его личных недостатков — он их и не скрывал. Напротив, частью особенного величия Мейса было то, что он мог легко признать свои слабости и не бояться попросить помощи, чтобы разобраться с ними. Сейчас его главным недостатком было то, что ему нравилось драться. Для джедая подобное было очень опасным. А Мейс был очень опасным джедаем. С помощью жесткого самоконтроля он поборол предвкушение и решил вначале поговорить. Если убедить их не нападать, то можно спасти их жизни. Они производили впечатление профессионалов, — возможно, он просто смог бы заплатить им за нужную информацию. Вместо того чтобы выбивать ее из них силой. Как только он принял окончательное решение, нападающие позади него вышли на позицию. Действительно профессионалы: они молча подняли оружие, и два сфокусированных луча плазмы устремились к его спине. Даже у лучшего стрелка между желанием выстрелить и нажатием на спусковой крючок проходит четверть секунды. Глубоко в Силе Мейс почувствовал их намерения еще до того, как они подумали об этом, — эхо его собственного будущего. Их пальцы еще даже не начали давить на спуск, а джедай уже пришел в движение. Когда бластерные заряды пролетели лишь четверть пути, Мейс уже почти полностью развернулся, и центробежная сила распахнула его куртку. Когда лучи бластеров были на середине пути, Сила вложила световой меч ему в ладонь. На трех четвертях пути начало загораться лезвие меча, а когда лучи наконец достигли своей цели, они попали не в плоть и кость, а в метровый поток яркой фиолетовой энергии. Мейс рефлекторно отразил лучи обратно в нападавших, но вместо того, чтобы отскочить от лезвия, заряды прошли насквозь, слегка зацепив ребра Мейса, и ударили в мусорный бак позади него: тот загрохотал и зашатался, словно треснувший колокол. Мейс подумал: «Похоже, у меня все-таки неприятности». Но еще до того, как эта мысль полностью оформилась в его мозгу, двое стрелков (глубинная, все рассчитывающая часть мозга Мейса отметила, что оба были людьми) переключили свои орудия на автоматический режим. Слепящий поток лучей заполнил переулок. Мейс отскочил в сторону, переворачиваясь в воздухе. Один из лучей попал в голень, отбросив ногу назад, и превратил кувырок в падение, но джедай все же смог нормально приземлиться за одним из поворотов переулка. Он мельком осмотрел ногу: луч не прожег кожу сапога. «Оглушающий режим, — подумал джедай. — Профессионалы, которым я нужен живым». Мейс пытался прочувствовать, что же они собираются делать дальше, когда заметил, что лезвие его меча стало какого-то необычно бледного цвета. Слишком уж бледного. Пока он сидел в укрытии, с отпавшей челюстью уставившись на постепенно тускнеющий луч света, клинок стал практически прозрачным, мигнул и погас окончательно. Винду подумал: «А вот это уже, похоже, большие неприятности». Его световой меч разрядился. «Это невозможно, — прорычал он. — Это не…» Внезапно у него пересохло во рту: он понял. Джептан. Мейс недооценил его. Коррумпированный и жадный? Да. Глупый? Совершенно точно нет. — Джедай! Голос мужчины из переулка — одного из стрелков. — Давай не будем все усложнять, а? Нет никакой нужды в том, чтобы кто-то пострадал. «Если бы это действительно было так», — подумал Мейс. — У нас здесь куча всего, джедай. Не только бластеры. У нас есть «липучки». У нас есть нитинит. У нас есть парализующие сети. Тем не менее пока они ничем из этого не воспользовались. Наемники, определил Мейс. Может быть, охотники за головами. Не ополченцы. Липкие гранаты и усыпляющий газ — дорогое удовольствие, а бластерный заряд не стоит почти ничего. Так что они явно собирались сэкономить. И они давали ему время подумать. А он собирался заставить их пожалеть об этом. — Хочешь знать, что еще у нас есть? — Мейс услышал его смешок. — Взгляни наверх, джедай… Над крышами парили два мотоспидера, пилоты в шлемах выделялись на фоне голубого неба. Передние стабилизирующие лопасти машин отбрасывали во двор рассветные солнечные зайчики. Подфюзеляжные бластерные пушки смотрели на него опаленными плазмой дулами. Ему негде было спрятаться от их перекрестного огня. Но они не стреляли. Мейс еще раз убедился: его хотели взять живым. Один выстрел из подобной пушки, и его останки придется собирать веником и совком. Но это не значило, что пушки были лишь для виду. Ведущий спидер выстрелом оставил в глиняной стене в паре метров выше Мейса дыру размером с туловище. Обломки, побив и порезав, придавили Винду к земле. По коже потекло что-то теплое, и джедай почувствовал запах крови: крупный порез. Остальные повреждения пока что оценить было трудно. Мейс выбрался из-под обломков и нырнул за мусорный контейнер. Это не помогло: пилот мотоспидера выстрелил в край бака, и тот ударил джедая так сильно, что Винду чуть не потерял сознание. Под обстрелом. Оглушенный. Порезанный. Побитый. Без меча. Харуун-Кэл разрывал его на куски, а он не пробыл здесь еще и дня. — Ладно! — Мейс приподнялся и высунул руки из-за мусорного бака так, чтобы пилоты могли их видеть. Световой меч свободно болтался на одном из пальцев. — Ладно! Я выхожу. Не стреляйте. Пока Мейс с поднятыми руками выбирался из-за контейнера, ведущий мотоспидер сместился немного в сторону. Вторая машина поднялась повыше, чтобы обеспечить лучшее прикрытие. Мейс проковылял к выходу из переулка, сделал глубокий вдох и завернул за угол. Оба стрелка медленно покинули свои укрытия: один — мусорный ящик, второй — углубление дверного проема. Двое парней из поддержки остались по обе стороны дальнего выхода из переулка. — Вы хороши, — признал Мейс. — Одни из лучших, что я видел. — Хех, спасибо, — ответил один из стрелков. Судя по голосу, он же говорил и раньше. Видимо, лидер. Его улыбка была значительно менее дружелюбной, чем тон его речи. Он и его напарник были вооружены бластерами с откидными прикладами, которые сейчас свешивались с их рук. Парни в конце переулка держали бластерные винтовки со здоровыми трубами под стволами: гранатометами или широкоствольными бластерными пушками для подавления мятежей. — Услышать подобное от джедая вроде тебя, пожалуй, очень лестно. — Вы и правда хорошо подготовились. — Ага. Давай сюда бластер, что ли? Тихо и аккуратно. Медленно, очень медленно джедай переложил световой меч в левую руку, а правой потянулся к рукояти «Энергии-5». — Знали бы вы, сколько раз команды, подобные вашей, приходили за мной. Не только в переулках. На улицах. В пещерах. На склонах гор. В отсеках фрахтовиков. В прачечных. Да где угодно. — И теперь ты попался. Положи бластер на землю и подтолкни его к моему другу. — Пираты. Охотники за головами. Туземцы. Просто стаи. — Мейс словно жаловался старым друзьям на жизнь. — Чем только они не были вооружены: начиная от термодетонаторов и заканчивая каменными топорами. А иногда одними лишь зубами и когтями. Молчащий все время наемник наклонился и поднял «Энергию-5». Дуло его бластера чуть отклонилось в сторону. Мейс сделал шаг влево. Теперь говоривший стрелок оказался на линии огня двух ребят, стоявших в отдалении. Винду погрузился в Силу, и переулок вокруг него вдруг превратился в кристалл: паутина граней, линий напряжения и векторов движения. Улочка стала драгоценным камнем со своими изъянами и внутренними связями, что соединяли говорящего стрелка, его партнера, двух прикрывающих, мотоспидеры, пилотов, двадцатиметровые здания по обе стороны… И Мейса. И он не видел ни одной уязвимой точки, что могла бы вытащить его из этой передряги.