В твоей руке дрожит письмо. В нем пару строк, но оно от него. И как поступишь? Он почти за спиной. Его дыханье у уха: «Я пришёл за тобой». Соседи, возможные свидетели — все их показания сводились к одному: никто не видел ни саму Надежду в тот день, ни её похитителей, сколько бы их не было. И чем больше становилось подобных данных, тем раздражительнее становилась я. И ко всему прочему… Людмила так и не появлялась! Как скрылась после вчерашнего происшествия, так ни намёком не давала о себе знать. Переместилась в другое тело? Спряталась в глубины сознания, как страус в песок? Впрочем, на долю мгновений я допускала, что могу подавлять её бушующим желанием разобраться со своеволием. Да как она посмела управлять моим телом?! Я впустила её в свою голову, решила помочь, позволила говорить с собой, а в итоге…?! Она использовала меня, как фигурку в охоте за дарокрадами! Всего лишь тело, подвластное её влиянию. Всего лишь… сосуд убийцы?! Я негодовала, бесилась и требовала чёткого ответа от возможных свидетелей, может быть, слишком прямолинейно. Однако, когда под вечер возвращалась в номер отеля на пару с наблюдательным, но поразительно сдержанным в издевках ловцом, поймала себя на удивительной мысли. Почти все опрошенные после моего вопроса мигом перемещались в нужное прошлое. Наиболее приблизительное к моменту похищения Надежды по их собственным ощущениям времени. Я чувствовала это странным образом. Как дежавю, когда уверен, что подобное уже случалось, но не ясно когда. Однако я знала когда. Напористость имеет такое большое значение? Задумчиво включила в прихожей свет, скинула обувь и тут заметила на краю полочки белый конверт. Мир будто замер. Дыхание перехватило. Дурное предчувствие обдало холодом с головы до пят. Кто его оставил здесь? Непроизвольно сглотнула и протянула руку к конверту, но замерла в последний момент. В нем ведь… ничего такого нет? Может ли это быть простым элементом обслуживания? Слова, что день назад прошептал мне мужчина на лестнице, забились в голове под стук сердца. «Закричишь, станет хуже не только тебе»… Кем является тот мужчина? Он заставил Надежду молчать, увёл из-под носа незаметно ото всех и исчез. Да только вот… Я не могла оторвать глаз от белого конверта без единой надписи. Как далеко преступники от меня сейчас? Кто-то в коридоре хлопнул дверью, и я подскочила как ужаленная. Чёрт вас раздери! Резко выдохнула, вдохнула, сжала и разжала кулаки. Всё в порядке. На меня никто не набросился. Я жива и здорова. Помогало не очень. Прикрыла на миг глаза, ещё раз глубоко втянула воздух и уверенно дотронулась до послания. Рывок в прошлое захватил неожиданно. Мои пальцы стали тоньше, одежда преобразовалась в униформу обслуживающего персонала. Я положила письмо, ощущая на губах мягкую улыбку. Письмо поползло по ослабшим пальцам вниз, но успела перехватить, сминая бумагу. Не распрямляя, открыла. Внутри лежал лист с короткой фразой. И стоило прочесть, как пальцы задолжали, а сердце заколотилось испуганной птицей. Послание выпало из рук. Они нашли меня. Я боялась сделать вдох. Побоялась отвести взгляд от темноты комнаты рядом. Дыхание обрывалось. В голове роилось сотни вопросов и вариантов, смешиваясь с ужасом. Что, если они уже здесь? Короткая фраза встала перед глазами. Я зажмурилась и прикрыла дрожащими руками лицо. «Остановись или будешь следующей». В груди образовался давящий ком. К телу прилипла мелкая тряска. К дьяволу всё! Я заколотила в стену. Не хочу… не хочу больше! Они добрались и до меня. Следят за мной! Если сделаю неверный шаг… тоже окажусь привязанной в подвалах?! Дверь распахнулась, являя Бестужева. Я взглянула на него, раскрыв рот, но не в силах выдавить ни слова. Губы противно задрожали, и я прикусила нижнюю зубами. Если окажусь в руках дарокрадов… сможет ли кто-нибудь спасти меня? Костя оказался рядом, и я заметила в его руках пистолет. Он зорко глянул на меня, на письмо у ног, а затем быстро повернул в комнату. Щелчок выключателя, короткие перебежки, точно в номере затаился кто-то посторонний. Я постаралась успокоиться. Я под защитой. Со мной всегда есть ловец. С оружием. Меня не дадут в обиду. Я нужна им. Я… в безопасности? Костя вернулся уже без пистолета в руках. — Как ты? Ловец был собран и даже несколько пугал серьёзностью. Криво улыбнулась. — Думаю об отставке. Он поднял послание, вчитался и стал казаться ещё суровее. Я же подумала, что Бестужев в амплуа сосредоточенного мужчины — впечатляющий незнакомец. — Собирайся. Мы уезжаем. Тут же кивнула и поспешила убраться из номера. В холле отеля остановилась. — Постой. Проверю, — предупредила Константина, обернувшись к девушке за ресепшеном. Молодая, в бело-коричневой униформе и с миловидной улыбкой на губах. — Кто принёс мне письмо? — Мальчик, — с готовностью отозвалась она, точно ожидала такого вопроса. Я же подалась вперёд и взяла её за руку через стойку. — Вы уверены? Не мужчина? Она улыбнулась шире, будто зная секрет. — Коне… Мальчик в вязанной шапке и полурастёгнутой куртке протягивал мне за стойку конверт. — … из двадцать первой. Должна была приехать с коллегой по работе. Папа сказал, что хочет сделать сюрприз, — с широкой заговорщицкой улыбкой вещал паренёк лет двенадцати. — Он сказал, что мама точно обрадуется. Карие глаза юного обманщика сверкали удивительной искренностью. Если не знать правды. — Вы только положите его в номер незаметно. Ловким движением пальцев он чуть выдвинул из-под белого конверта красноватую купюру с тремя нолями. На моём лице образовалась улыбка. — Конечно. Я раскрыла глаза в настоящем и поднялась от деревянной столешницы, на которую успела припасть за мгновения прошлого. Девушка уже смотрела обеспокоенно и держала обе руки при себе. Прижимая их к груди. Вымученно улыбнулась. — Простите… — Денёк был тяжелый, — прокомментировали за моей спиной, и обернулась к Бестужеву. — Идём? Кивнула, и мы вышли из отеля, сев в машину «Безопасного мира». Уместившись на уже подогретом сидении, вздохнула с облегчением, будто только теперь оказалась под защитой. Наконец-то… или, вообще-то… — А куда мы? — Домой.