– Через два месяца?! Их свадьба так скоро?! – испуганно переспросила Дот. – Подумываешь, как бы успеть сесть до свадьбы на диету? Дай-ка попробую угадать… Ага, по-моему, теперь все, к чему ты притронешься, будет превращаться в корейскую капусту? – хихикнула Анадиль. – Не-ет, мэм, – на деревенский манер пропела Дот и откусила кусочек авокадо, покрытого толстым слоем шоколада. – Больше никаких дие-ет. Я уже и толстенькой была, и то-оненькой. Толстенькой быть лу-учше, и мне плевать, что говорит на этот счет мой па-апочка. – Она оставила в покое свой акцент и нормальным тоном закончила: – Нет, просто я имела в виду, что время так быстро летит, а мы так и не нашли подходящего Директора школы. Тут они вдруг заметили, что Эстер притихла и даже перестала жевать. – Эстер? – окликнула ее Дот. Сидя с недоеденным авокадо в руке и продолжая внимательно рассматривать лежащий перед ней на траве лист пергамента, Эстер спросила: – Когда мы купили эту газету? – Э… недели три назад, – ответила Дот. – В Гилликине, если не ошибаюсь. Эстер снова перечитала броские, набранные крупным шрифтом заголовки: ПИРАТЫ ЗАХВАТЫВАЮТ ВСЕ НОВЫЕ И НОВЫЕ ПОРТЫ В ЖАН-ЖОЛИ НЕУДАВШЕЕСЯ ПОХИЩЕНИЕ ПРОРОКА В РЕЙНБОУ-ГЕЙЛ ПОЖАР В САДУ НА СТЕКЛЯННОЙ ГОРЕ У Эстер заныло под ложечкой. Каждый из заголовков был связан с заданиями, которые получил кто-то из их одноклассников. Беатриса должна была вести сейчас войну против пиратов в Жан-Жоли. Векс и Мона – выкрасть из Рейнбоу-Гейл тамошнего пророка, который помогал всегдашникам обманным путем добиваться своего «долго и счастливо». Кико со своей группой была направлена охранять священный сад на вершине Стеклянной горы… Судя по заголовкам, все они свои задания проваливали. Причем с треском. – Что не так? – спросила Анадиль. Ее крысы тоже насторожились, даже перестали драться из-за добычи. Эстер поспешно положила на газету недоеденный авокадо, скрыв заголовки от своих подруг. «Ни к чему волновать их понапрасну, – подумала она. – Это устаревшие новости, и не наша вина, если кто-то из ребят не справляется со своим заданием. Кроме того, мне нужно беспокоиться в первую очередь о наших поисках». Она обернулась к своим подругам и спросила вслух: – А вы уверены, что мы с вами задаем кандидатам правильные вопросы? – Ты хочешь сказать, что их нужно спрашивать, любят ли они ужинать при свечах или прогуливаться по пляжу? – удивилась Анадиль. – Послушай, Эстер! После шести месяцев скитаний, после восьмидесяти интервью, после бесчисленных ночей, когда мне пришлось терпеть, что Дот портит воздух во сне, ты вдруг начинаешь спрашивать, правильные ли вопросы мы задаем кандидатам? – Это все те чечевичные кексики в Друпати, это все они, – жалобно сказала Дот. – Просто я подумала, о чем леди Лессо стала бы спрашивать кандидатов, окажись она на нашем месте, – сказала Эстер. – Ведь все они говорят нам именно то, что мы хотим от них услышать. А мы слушаем – и не понимаем, кто перед нами на самом деле. Как бы не получилось, что какой-нибудь мистер Спокойствие и Рассудительность, оказавшись в непосредственной близости от Сториана, вдруг превратится в психопата вроде Рафала! Возразить против этого Дот и Анадиль было нечего. – Я понимаю, что кто-то из кандидатов может показаться нам лучше остальных, но этого мало, – продолжила Эстер. – Ведь речь идет о будущем Директоре школы, который будет защищать Перо, управляющее всеми нашими жизнями, и мы не имеем права допустить ошибку. – Но мы же не можем залезть в голову каждому кандидату, чтобы узнать, о чем он думает на самом деле, – возразила Анадиль. – И чем дольше мы будем тянуть с выбором, тем больше риск, что кто-нибудь возьмет да и займет место Директора. Сам. И окажется этот кто-то таким же, как Рафал. Или еще хуже. И тогда к кому же обращаться жителям Лесов за помощью? К королю Камелота, как это было в прошлом? Но теперь это не Артур, а Тедрос. Вы что, всерьез думаете, что он способен стать вождем, который сплотит все королевства и объединит Добро со Злом? Не смешите меня! Тедрос даже с собственной коронацией справиться не смог! Эстер молча наблюдала, как темнеет, покрываясь слоем шоколада, ее авокадо. – Кроме того, не нам с вами принимать окончательное решение, – продолжила Анадиль. – Наша задача – представить Доуви список наиболее подходящих кандидатов. Из них она и выберет одного… – Нет, этого одного должны будут выбрать оба декана, – поправила ее Эстер. – Признайтесь, неужели вам действительно хочется, чтобы Софи выбирала нового Директора школы? После того, как у нее был роман с предыдущим? – Ну-у, если его выберет Софи, он будет хотя бы симпатичным, – задумчиво заметила Дот. – Софи хорошо разбирается в мужчинах. За это Эстер одарила свою подругу презрительным взглядом. – Что такого я сказала? Это же правда, – заволновалась Дот. – Даже сейчас, пока мы с вами здесь сидим и болтаем, она, быть может, как раз приманивает к себе самых симпатичных всегдашников. – Нет, такими вещами не брезговала прежняя Софи, – возразила ей Анадиль. – А теперь Софи декан. Новое лицо Зла. – Ты права, Софи изменилась, – поддержала подругу Эстер. – То есть я хочу сказать, что мы ненавидели ее, когда она стала деканом, но насчет парней… Действительно, теперь она, по-моему, совершенно счастлива и без них. – Пока, – уточнила Дот. – Пока, – согласно кивнула Анадиль. – Но во всем остальном, насколько я могу судить по словам Доуви, она становится все хуже и хуже, – сказала Дот. – Перебралась в башню Директора школы… поставила на пляже у Озера-на-Полпути купальные кабинки… превратила комнату Страха в танцевальный клуб по субботам… превращает весь замок в памятник самой себе. Похоже, она начинает «выходить за рамки», как сказал тот визирь гороховый. Интересно, скоро ли у нее дойдут руки и до Агатиной свадьбы? Эстер и Анадиль молча уставились на нее. – Эй, народ, проснитесь! Вы что, думаете, что Софи заявится на эту свадьбу одна? Чтобы просто посмотреть, как ее лучшая подруга выходит замуж за короля? – спросила Дот. – Оказывается, раз в год и она дельную вещь сказать может, – заметила Эстер, глядя на Анадиль. – Хотя этого недостаточно, чтобы спать с ней в одной комнате, – ответила Анадиль. – В следующий раз я съем все чечевичные кексики, – мстительно сказала Дот. Тут над их головами появилось светлое пятнышко – словно кто-то прорезал в воздухе дырку, сквозь которую можно заглянуть в другое измерение. Пятнышко начало раздуваться, словно воздушный шарик, и вскоре превратилось в шар, в центре которого, как в аквариуме, появилось лицо профессора Доуви. – Девочки, у меня для вас важные новости, – сразу перешла к делу декан школы Добра. Эстер с первого взгляда поняла: что-то случилось. Глаза у Доуви были покрасневшими, всегда аккуратно уложенные волосы растрепались, в уголках рта появились глубокие морщинки. В кабинете декана царил беспорядок, он был завален газетами, какими-то бумагами, пергаментными свитками. Хрустальный флакончик на шее Доуви был пуст, зато в воздухе висела похожая на прямоугольный дирижабль Карта Квестов, усеянная красными точками. Более того, на зеленом платье декана Доуви виднелись даже пятна то ли от пролитого кофе, то ли от яичницы, вследствие чего Эстер окончательно уверовала в то, что ситуация тревожная, а может быть, даже критическая. – Э… с вами все в порядке, профессор? – спросила Эстер, пытаясь изобразить сочувствие, которого совершенно не испытывала. Конечно, то, что Доуви доверила их ковену такую важную миссию, заставило Эстер слегка смягчить свое мнение относительно декана, но… Нет, как она с детства не уважала фей-крестных, так и не уважает до сих пор (Доуви, до того как стать деканом школы Добра, была феей-крестной той самой Золушки). – Выглядите вы… как бы это помягче сказать… – Девочки, ваше задание закончено, – прервала ее профессор Доуви. – Я хочу, чтобы вы немедленно вернулись в школу. – Нет, вы не можете… – ахнула Дот. – После всего, что мы… – перебила ее Анадиль. – Профессор, – подхватила эстафету Эстер. – Я понимаю, мы до сих пор не представили вам список кандидатов, но мы работаем, пашем как лошади, ищем того, на кого можно положиться, очень благодарны вам за оказанное доверие… – Эстер! – перебила ее профессор Доуви. – Прошу вас, позвольте нам закончить свою работу, – продолжила Эстер. – Не наказывайте, не отбирайте у нас это задание, особенно теперь, когда мы, кажется, приблизились к тому, чтобы… – Эстер! – прикрикнула профессор Доуви. – Я не собираюсь наказывать вас, напротив: я верю в ваши способности. Именно поэтому мне и потребовалась ваша помощь. Немедленно. Речь идет о деле такой важности, что все остальное может подождать. – Но что может быть важнее поисков нового Ди… – заикнулась было Эстер. За спиной Доуви распахнулась дверь, и в кабинет влетела профессор Эмма Анемон в маскарадной маске зеленого цвета: – Кларисса, ты не будешь возражать, если я схожу сегодня на танцевальный вечер декана Софи? Учитывая, что туда отправится много наших студентов, а принцесса Ума все еще в отпуске, должен же кто-то из преподавателей школы Добра там присутство… – Не сейчас, Эмма! Поговорим позже! – резко оборвала ее Доуви. Профессор Анемон моментально исчезла. – Профессор Доуви… – начала Эстер. – У меня нет времени отвечать на вопросы, Эстер. Мне нужно, чтобы вы сейчас же вернулись в замок. Все трое. Линию Пионов Цветочного метро до Вечных Источников уже восстановили, так что к вечеру вы уже должны быть в школе. – Да, конечно. Мы готовы помочь вам всем, что только в наших силах, – безжизненным голосом произнесла Эстер. Она все никак не могла прийти в себя от того, что поиски нового Директора школы придется прервать. – Но все это… как-то связано с Софи? – И с мальчиками-всегдашниками? – встряла Дот. – Ой, Дот, да замолчи ты уже! – цыкнула на нее Эстер. – Девочки, наши проблемы гораздо серьезнее выходок моей коллеги-декана, – сказала профессор Доуви, тревожно рассматривая волшебную карту. Затем она оторвалась от нее и добавила, глядя прямо перед собой на ковен: – Скажу только одно: я очень надеюсь, что вам удастся одним выстрелом убить двух зайцев. 5