Я, сцепив зубы, выпила. Жидкость обожгла глотку, комом упав в желудок. — Ну-у, лэрисса Крисрон, если вы сразу определили яд, может, просветите остальных, сколько у нас времени? — Четверть удара колокола, — отчеканила я. — Верно. Поэтому советую слушать внимательно и готовить противоядие быстро, — выдал магистр, попыхивая трубкой. Понятно, почему здесь все учатся столь прилежно. Прогрессивная методика преподавания Темных земель, демон ее за ногу! На удивление противоядие у меня получилось точно таким, каким и должно было быть. И это не могло не радовать. Правда, не все оказались сильны в кулинарии ядов. Кто-то из светлых захрипел, но его сосед успел влить в синеющие губы действенный отвар. После дегустации на алхимии идти в столовую не хотелось. А от последующей тренировки с Акулой и вовсе стало тошно. Когда же дежурный подошел и радостно сообщил, что меня ждет наряд на кухне, я готова была взвыть. Но сцепила зубы, повторяя про себя: я выдержу, я выдержу, я выдержу… Или сдохну. И пошла отрабатывать. Последней каплей стало то, что наряд мне предстояло отрабатывать с Ригнаром. Тот самый повар-вампир, в чье временное рабство я поступила, заявил, что мне и еще одному штрафнику надо перебрать овощи на складе. Светлого я застала в кладовке сортирующим овощи. Глянула на стеллажи с ящиками моркови, свеклы, картошки, которую надо было перебрать, откинув гнилую, и вовсе приуныла. Я всегда подозревала, что магам проще изобрести боевое заклинание десятого уровня, чем простую волшбу, которая бы отделила зерна от плевел. И, судя по всему, оказалась права. Риг уже вовсю стаскивал ящики. Сильные уверенные движения. Перекатывающиеся под тонкой рубашкой мышцы. Он замер, словно почувствовав мой взгляд. Обернулся. — Ты? — прищурился он. — Я. И тоже безумно счастлива тебя здесь видеть. Прямо сияю. — Я заметил. Зеленое такое свечение… Как у первосортного умертвия. — Тем не менее это умертвие будет сегодня работать с тобой. Риг усмехнулся и поставил передо мной ящик с морковью. Какое-то время мы перекладывали овощи молча. А напряжение все нарастало. Я кожей чувствовала, как между нами буквально натягивается струна. Воздух начал давить на виски. Я не выдержала: — Слушай, не нервируй меня. — Я молчу, — скрипнул зубами светлый. — Ты так выразительно молчишь, что бесишь! — Вас, темных, все бесит. Да, ты поклялась, что не отправляла тех пятерых в бездну. Но это сделал кто-то из вас, черных магов. Из-за тебя сделал! У Лармора сожжено все лицо и правая рука до кости. Нартон все еще без сознания. Ролло ослеп и долго будет восстанавливать зрение. Свейн истощен магически. Тормод отделался ожогами кистей. И все это после того, как нас семерых вызвали к ректору. Скажи, что мне думать? Что думать всем кадетам? — Он говорил, а у меня создавалось ощущение, что Риг вколачивает гвозди в крышку моего гроба. Теперь я в полной мере осознала причину, по которой светлый ворвался ко мне. Понимала, но не принимала. — Слушай, а тебе не приходила в твою светлую голову мысль, что моего согласия на эту вендетту могли и не спрашивать? — Я со злостью откинула морковку, вставая. — Я в этой академии только и слышу, что мне здесь не место… — Так зачем же ты сюда так рвалась? — Риг тоже поднялся. О печати я говорить не могла. Но и лгать не хотелось. И я сказала правду. Правду, почему я должна здесь остаться. — Я не хочу становиться монстром. Скажи, ты знаешь, каково это — бояться, что твой дар окажется сильнее тебя? Что ты не сможешь контролировать свою силу? — Я говорила, а мой голос звенел. Казалось, еще миг — и я сорвусь, не сумею удержать на привязи ту тьму, что бушевала сейчас внутри меня. Она стенала, она требовала выпустить ее, дать разгуляться, обещая с бурей — покой. Я прикрыла глаза, борясь с собой. И тем неожиданнее стали руки, крепко обнявшие меня. — Тише, Крис. Тише. Я тебя понимаю… Тьма внутри меня начала медленно сворачиваться клубком. Странно, но в объятиях светлого было на удивление спокойно, тепло, уютно. Я медленно открыла глаза и запрокинула голову. Надо мной склонился Риг. Он так внимательно смотрел на меня, будто видел впервые. — Успокоилась? — Голос мага отчего-то сел. Я сглотнула, прислушалась к себе, к тому, как внутри меня медленно, нехотя тьма начала отступать. Втягивать свои щупальца. — Вроде бы, — хрипло сказала я. Во рту отчаянно пересохло. Я всем телом ощущала жар, который шел от светлого, стоявшего рядом. — Крис, ты — сильный маг. Пожирательница. Ты должна держать свои эмоции под контролем. Чародей обязан уметь управлять своими эмоциями, иначе они начнут управлять его даром… А у тебя глаза заволокло тьмой. Он говорил это вкрадчиво, спокойно, продолжая прижимать меня к себе. — Так не проще бы было дать мне сорваться? — Знаешь, я еще хочу пожить. Ну или хотя бы умереть не так глупо. — Не так глупо? — Не на складе с гнилой морковкой, — усмехнулся светлый. — Значит, ты не меня успокаивать ринулся, а себя спасать? — Я решила расставить точки над рунами. — Увы, но одно без другого было невозможно… Светлый как-то нехотя отстранился. — Знаешь, я не мечтала об этом даре. Я рада была бы, если бы у меня его и вовсе не было, но меня никто не спросил… — Я обессиленно присела к ящику, чувствуя, как все еще подрагивают руки. Риг опустился на корточки с другой стороны ящика и тоже, не глядя на меня, начал перебирать овощи. Мы снова молчали. Но теперь в воздухе уже не было того напряжения. — Знаешь, — спустя какое-то время задумчиво произнес светлый, — однажды мой отец сказал: «Чем сильнее дар, тем большим придется пожертвовать его обладателю». Мне кажется, что он отчасти прав. — А чем пришлось пожертвовать тебе? — ляпнула я, не подумав, и тут же пожалела: все же Риг мне не друг, а вопрос личный. — Верой в людей, — ответил светлый, не заметив моего замешательства. Задумавшись каждый о своем, мы одновременно схватили одну и ту же морковку. Отдернули руки тоже синхронно. Я подняла голову и увидела, что Риг улыбается. — Я, как благородный мужчина, уступаю ее тебе. — А почему не лэр? — усмехнулась я и увидела, как нахмурился Риг. Пришлось пояснить: — Ну, обычно говорят: благородный лэр… — Потому что я не лэр. Зато мужчина. — Ну да, в тебе сложно заподозрить девушку… Светлый фыркнул. Мы уже перебрали ящик с морковкой и потянулись к следующему, когда на пороге склада появился один из работников кухни: — Все, заканчивайте! А то отбой уже скоро. — Да, сейчас! — за нас двоих ответил светлый. И вправду, с оставшимся ящиком управились быстро. Риг, попрощавшись, скрылся. Я выдохнула и с хрустом потянулась. Все, на сегодня мои физические мучения закончены. Остались лишь моральные: дать себе выспаться или совершить подвиг и поучить основы магии, которые я успела в большой перерыв взять в библиотеке. За учебником просидела почти до утра. Спать легла, когда на горизонте забрезжил рассвет. Но следующий день показал, что все мои ночные усилия — это капля в море. Неуды удалось не схватить лишь чудом. Но я понимала, что чем дальше, тем больше будет мое отставание. Прошло еще несколько дней. Мне больше так не везло, и я через раз получала двойки. А за ними — и наряды. Мне срочно нужна была помощь, причем не Эла. Тот хоть и старался мне объяснить азы, но… Этого было мало. Как-то куратор нашей группы, магистр Мых, заглянувший после занятий, чтобы сделать объявление, попросил меня зайти к нему в кабинет. — Крисрон, я хочу поговорить с вами об успеваемости, — без обиняков начал он. Это был уже немолодой порубежник. Поговаривали, что во время великого прорыва он почти выгорел, но был одним из немногих, кто стоял в первой линии обороны и уцелел. Сейчас этот маг изучал меня своим пристальным взглядом. — У меня нет успеваемости, — ответила честно. — Отрадно, что вы это осознаете. Может, откроете мне причину, почему ее нет? — Чуть ироничный голос не выражал ни сочувствия, ни укора.