Следующее занятие по руническому письму стало интересным, не успев начаться. Хотя бы потому, что на моей парте обнаружилось сразу два букета. Оба гербария были с невинными записками и приглашениями провести вечер. Я мысленно застонала. Судя по всему, у меня имелись все шансы схлопотать наряд за обдирание клумб: на одном из цветочных веников даже были комочки земли, выдавая происхождение букетов. «Ты свободна после шести? Я за тобой зайду. Нэш» и «Прогуляемся вечером? Лекс», — гласили бумажки. На меня с интересом смотрели не только потенциальные кавалеры, но и остальные кадеты, ожидая, чей букет я приму, сказав тем самым «да». Колокол уже давно пробил, ознаменовав начало лекции. Лэрисса Мейн, дама глубоко «за», с крючковатым носом и горбом, запаздывала. Наконец в коридоре послышался стук ее каблуков. Я тут же вспомнила навыки закидывания крючьев на стену, и… букеты приземлились на стол преподавателя ровно в тот момент, когда открылась дверь. В гробовой тишине магесса Мейн прошествовала к своему столу, и тут… Были и изумление, и неверие, и внимательное чтение. А потом — благосклонные взгляды в сторону двух грабителей клумб. Да и само занятие в целом прошло на удивление спокойно, нервничали разве что авторы записочек. А так даже неудов никто не получил. Только после окончания занятия магесса попросила двух кадетов, Нэштона и Лекса, задержаться… Но если я думала, что с букетами покончено, то сильно ошиблась. Это было только прелюдией. В коридоре ко мне подлетел Рейзи. Правда, третьекурсник, в отличие от первогодков, оказался уже более подкованным и ободрал не клумбу, а оранжерею. — Это тебе! — радостно протянул он мне букет из музыкальных лилий. Цветы возмущенно шелестели лепестками, а один бутон и вовсе вздумал браниться на варвара, что сорвал их. Но Рейзи лишь крепче сжал букет, встряхнул его как следует и тихо прошипел: — Пойте, пока вас не переломал и в мусор не выкинул! Венчики лилий тихо завозмущались таким произволом, но потом звонким речитативом произнесли: — Крис, ты удивительна, ты хороша, твоя душа прекрасна и черна… Рейзи буквально всучил мне в руки это поющее безобразие и спросил: — Крис, через три дня ты придешь ко мне на свидание? — А почему именно через три? — ошарашенно спросила я, думая, как бы заткнуть музыкальный веник, который старался вовсю, громко голося бред про романтичную прогулку по кладбищу под луной… — Потому что до этого я буду сидеть в карцере, — ничуть не опечалившись, заявил Рейзи. — А как же твоя… — Я забыла имя девушки. — К которой не приближаться? — и иронично вздернула бровь. — Ну, это было до тебя, — оптимистично заявил темный. — А сегодня я увидел, что ты невероятная… Я не смогла удержаться от улыбки. И тут на всю академию разнесся усиленный голос: — Кадет Рейзи Ромс! Как выяснилось чуть позже, темный угадал не только с видом, но и со сроком наказания. — Дождись меня, малышка, — подмигнул мне Рейзи и, смеясь, убежал. А я осталась с дурацким поющим веником в руках. Опустила лицо и, несильно сжав цветы, тихо прошипела: «Хватит уже!» Лилии тут же замолкли. А когда подняла взгляд от букета, то первое, что увидела, — Риг, стоявший дальше по коридору. С виду он был абсолютно невозмутим. Вот только ладони, сжатые в кулаки, искрили молниями. Он пристально смотрел на меня. И я могла поспорить на что угодно, что враз смолкшие лилии в моих руках тоже чувствовали этот взгляд. Ведь сколько я раньше ни сжимала их в кулаке, они, паршивки, и не думали затыкаться. А тут — как по команде. Впрочем, не важно. Я поправила сумку, собираясь развернуться, когда Эл громко окликнул меня: — Крис, ну сколько тебя можно ждать! Эльф, смеясь, подбежал ко мне и, шутя, заявил, что если я так и буду тут торчать, то скоро в оранжерее обдерут еще и герберы, которые выпускают салют из золотой пыльцы, и тогда уже мне точно попадет. Причем не от ректора, а от госпожи Хламидис, что заведовала теплицами. Эл тарахтел, а я украдкой оглянулась. Рига в коридоре уже не было. Так и не поняв, с чего взбеленился светлый, я пожала плечами и отправилась в столовую. Букет лилий сунула под мышку: уж больно неудобно его было нести перед собой. Эльф сегодня был крайне воодушевлен: размахивал руками, смеялся. Причина его энтузиазма была проста: у нас изменилось расписание. Из командировки наконец прибыл магистр Вонс, и первому курсу сегодня после обеда не нужно было идти на полигон на тренировку. Вместо нее нас ожидал загадочный практикум по примитивным тварям мрака. — Крис, ты представляешь, мы попадем в пещеры, где содержат тварей бездны! — Энтузиазм Эла впору было использовать вместо тарана для крепостных ворот. Я его радости не разделяла. Может, потому, что была слегка знакома с уроженцами бездны, особенно с одним. С тем далеко не низшим представителем этого самого мрака, который вообще нацелил клыки на самого ушастого. Вот только наивный эльф об этом пока не догадывался. — Ты зануда, — вынес вердикт Эл, поняв, что во мне он не найдет единомышленника. — Магистр Вонс часто уезжает, он еще несет службу. Еще бы! Он — один из семерки верховных порубежников. А это, я тебе скажу, не палочка для ковыряния в носу! — подняв указательный палец, гордо заключил Эл, словно в том, что Вонс имел столь почетную должность, была его, эльфа, конкретная заслуга. Видать, не только от нежеланного брака утек ушастый в академию. Похоже, если он не найдет здесь своего призвания, то все равно будет где-то близко. — Слушай, ну практика и практика. Что такого-то? — пожала плечами я, не разделяя бурного восторга приятеля, который сегодня даже про уху и жаркое забыл. Кстати, вкусное жаркое… Я его уже почти доела и собралась по-быстрому сбегать к себе. Нужно переодеться в тренировочную форму и поставить букет в воду. Все же раньше ради меня никто в карцер не попадал и оранжерей не грабил. Да и цветы жаль. Красивые. Завянут же. — Что такого? — возмущенно завопил Эл. — Я специально спрашивал: на практикум только с третьего курса отправляют. А в этот раз — первогодок. Слова ушастого заставили меня задуматься о таком кардинальном изменении учебного плана: уж не из-за того ли, что пятерых светлых уволокло в бездну? — А нам вообще знаний хватит? — вслух выразила я свои опасения, зная точно: мне — нет. Эл призадумался. Таким я его и оставила, договорившись, что встретимся в зале переброски. Спустя удар колокола я, переодевшаяся в форму для тренировок, стояла вместе с тремя дюжинами первокурсников в огромной комнате, что находилась на нижнем, подземном, ярусе академии, — зале переброски. Свое название оный получил не зря. Сама магистерия находилась у подножия горной гряды, что разделяла Светлые и Темные земли. А вот пещеры, где содержались пойманные твари мрака, — в самих горах. И до них вел длинный тоннель, по которому нас и должны были перебросить. Я поежилась, глядя в черную необъятную (выше меня в несколько раз) дыру, которая больше всего сейчас напоминала мне глотку здоровенного дракона, прокурившегося до потрохов. Оттуда несло сгоревшей серой. Ажурные чугунные ворота, что закрывали вход, не давая самым любопытным кадетам сунуть нос в тоннель, лишь усиливали контраст светлого зала и грубо отесанного хода. Первокурсники переглядывались, шептались и ждали легендарного Вонса. И он явился. Правда, не один, а с другой группой. И что здесь забыли кадеты-старшекурсники, я не поняла. Впрочем, магистр, попыхивая трубкой, тут же дал ответ на мой так и не прозвучавший вопрос: — Сегодня у нас спаренное занятие. Младшие будут учиться защищать себя от огненного гребневика, а выпускники — следить за тем, чтобы во время защиты первокурсники не самоубились. Вопросы есть? Вопросов не было. Ни у кого. Я почувствовала на себе взгляд. Еще не обернувшись, знала, кому он принадлежит. Не ошиблась — Риг. Светлый был так же невозмутим, как и в коридоре. Но его мрачный взгляд наталкивал на мысль: а не пора ли мне на всякий случай сшить белое платьишко? Вот только чтобы померить его, нужно помереть. — Разбейтесь на пары, — провозгласил магистр. И, едва он договорил, ко мне ринулись сразу двое темных. Успел тот, кто использовал не только силу и ловкость, но и одно из вернейших средств в достижении цели — подножку. Соперник не упал лишь благодаря невероятной ловкости, но замешкался. — Привет, крошка. Сегодня я буду твоим куратором, — заявил смуглый некромант. В его ухе поблескивала серьга с черепом, длинные волосы были собраны в хвост. Что-что, а самоуверенность темные могут давать взаймы. Фамильярно легшая на мое плечо рука стала последней каплей. Похоже, зря я так радовалась новой форме: проблем от нее не меньше, чем удобств. Уже прикинула, как половчее заломить хваталку и проникновенно объяснить, кто тут крошка, а кто — черствый каравай, о который и зубы можно обломать, как в мой план бесцеремонно вмешались: — Сансар, Крисрон со мной. — Риг выразительно глянул на темного. Жаль, что тот не проникся. — А если нет? — Нет так нет, — на удивление покладисто отступился Риг. — Но если что, я тебя предупредил: десятый уровень. Пожирательница. Силу дара контролирует плохо. Так что если тебя слегка размажет по пещере… — Вмазать бы тебе, да не за что… — отходя, буркнул темный. — Угу. А еще я ответить могу, — сквозь зубы прошипел Риг. Судя по милой беседе этих двоих, вражда между ними была давней, обоюдной и напоминала бородавку на колене: вроде и бесит, но и не сильно мешает… — И часто отвечал? — заинтересовалась я. — Семь дуэлей на мечах без магии. Это не считая простых драк, — машинально ответил Риг, с прищуром глядя на удаляющуюся спину. — А почему без магии? — спросила я, догадываясь об ответе. — Потому что у Сансара восьмой уровень. С моим десятым это было бы бесчестно. — Разбираем крючья и перчатки. Они в сундуке, — между тем скомандовал Вонс. — Старшие, объясните малышне, как пользоваться. Малышня (к слову, некоторые — здоровенные лбы типа Нэша) проглотила реплику магистра молча. Риг, подойдя к сундуку, достал оттуда искомое для нас обоих.