— Ты пожиратель? Предупреждать же надо! Зачем предупреждать и от чего, я спросить не успела. Впереди показался тощий как щепка юноша с огненными вихрами. Упрямо поджав губы, он нес перед собой охапку свитков. — О, а вот и Гарди. Главное, пожиратель, его не убей. Не то чтобы мне этого конопатого жаль… Но забирать душу у живого мага слегка незаконно. — Может, тогда подскажешь, как ломик наколдовать? — Фэйронтпро — заклинание огня. Вкладываешь в его бета-структурную ось две единицы силы. Задаешь координаты перемещения объекта! — это он уже проорал на бегу, удирая от меня в кусты. Ну да, заросли барбариса — лучшая диспозиция для секунданта, не иначе. Оттуда и обзор лучше, и вообще — комфорт и благодать. Гарди приближался, буравя взглядом брусчатку под ногами. — Ты, случаем, не знаешь, как это «вкладываешь в его бета-структурную ось две единицы силы и задаешь координаты перемещения объекта»? — поинтересовалась я у своего противника. — А? — Рыжий поднял на меня взгляд янтарных глаз. Пришлось повторить вопрос. — В учебнике прочитай. Структурные формулы заклинаний на первых занятиях проходят, — буркнул светлый. И хотел уже пройти мимо. Но я загородила дорогу. Шагнула вбок, становясь у него на пути. Он шагнул в другую сторону. — Как же вы, темные, меня достали! — сквозь зубы прошипел он. — И еще не так достанем, — радушно заверила я. — Что тебе надо? — Узнать, как вливать силу в эту самую бета-структуру. — Серьезно? — удивился рыжий. Судя по всему, раньше к нему подходили со слегка другими вопросами. — Абсолютно, — заверила я. — А потом ты отвяжешься. — Почти, — уклончиво ответила я. — Хорошо. Судя по всему, мне попался до жути миролюбивый светлый. Я бы на его месте уже давно какую-нибудь гадость сделала. А этот начал мне объяснять про то, как разбивается заклинание на структуры, как определяются альфа-, бета- и гамма-ориентиры, как задается направляющая вращения… И самое удивительное, я поняла все с первого раза. — Жаль, — искренне сказала я. — Чего? — сморгнул светлый. — Жаль, что теперь придется вызвать тебя на дуэль. — А зачем про заклинание тогда спрашивал? Кажется, Гарди только что вынырнул из омута теории и… обиделся! Вот натурально оскорбился. В его глазах прямо-таки читалось: и ты туда же! — Просто мне нужно было узнать хотя бы одно боевое заклинание, чтобы было чем драться. — Я развела руками. — Дуэли между кадетами запрещены правилами академии, — заученно произнес Гарди. Взгляд при этом у него был безжизненный, как у куклы. — А я и не кадет. — Но вызвать меня на дуэль жаждешь? — уточнил рыжий. Кусты подозрительно зашуршали, но он не обратил на это никакого внимания. Очень спокойно подошел к стене и… начал стучать об нее лбом. — Э-э, ты чего? — озадаченно протянула я. — Может, хоть так мне удастся понять вашу темную долбаную логику! — не прекращая бодать башкой стену, монотонно бубнил Гарди. — Понять эту академию и… все это. Я смотрела на чуть сгорбленную спину рыжика. В чем-то Рейзи был прав. Ну какой из Гарди боевой маг? Может, чародей он хороший. Терпеливый. Опять же объясняет отлично… — Слушай, а ты сам хочешь здесь учиться? — с надеждой спросила я. Рыжик даже оторвался от своего архиважного занятия погружения в ментальные особенности темных. — Издеваешься? — Серьезно, — заверила я. — То ли ты дурак, то ли садист, то ли… — Пожиратель душ, которому очень нужно стать кадетом. — Мне тоже нужно. — На меня посмотрели зло, отчаянно. — Я не могу ослушаться приказа императора. Это мой долг. — Даже если этот долг сгибает тебя в бараний рог? Ломает? Заставляет отказаться от своей сути?! — Да что ты знаешь! Все же я сумела разозлить рыжика. Он повернулся ко мне, бросив на землю свои драгоценные свитки. Сжал кулаки так, что на костяшках заполыхал огонь. — Знаю. — Я упрямо мотнула головой. — Знаю, что за свою свободу нужно бороться. — Я герцог Гарди. Мой род издревле служил императору. И если владыка приказал, чтобы я стал порубежником, значит, таков мой долг. — Стать никудышным порубежником или одним из лучших магов-теоретиков? Кто из этих двоих принесет больше пользы? Рыжий опешил, не веря своим ушам. Угадала! Попала в яблочко с завязанными глазами. — Откуда знаешь про теоретика? — потрясенно спросил Гарди. — Не знаю. Просто ты хорошо объясняешь. Вот я и подума… — Думай так и дальше, — отрезал Гарди. Ярость у него схлынула, он взял под контроль свою силу. — И иди отсюда. — Все-таки придется вызвать тебя на дуэль. А ведь мне на миг показалось, что мы сможем договориться… — расстроилась я. — Подожди. Сейчас только твоего секунданта из чемодана достану. А мой уже в кустах сидит. — Я полезла за Карой. — И мы начнем. А светлый… при виде Кары он не захохотал. Заржал! И чего, спрашивается? В правилах дуэли вроде не оговорено, как должны выглядеть эти самые секунданты… Или оговорено? Тем не менее Кару я достала. Она прижала уши и выплюнула остатки сорочки. Так, словно и не жевала ее мгновение назад. — Ты псих? — отсмеявшись, спросил рыжий. — Нет. Просто я чту дуэльный кодекс. А вот ты — дурак, добровольно зарывающий свой талант в угоду мнению императора. Мало ли что он приказал? — Ты говоришь не как дворянин. А как преступник. — Гарди принял характерную позу: ноги чуть враскорячку, одна рука вытянута раскрытой ладонь вперед, вторая отведена чуть назад, над головой, словно в ней невидимое копье. — Ой дура-а-ак… — тихо простонала рядом со мной зайка. Правда, кого из нас двоих она имела в виду, я не поняла. А дальше я сделала так, как недавно объяснил мне сам Гарди. Мысленно представила структуру, а потом, чуть прикрыв глаза, словно посмотрела внутрь себя. Отец не раз говорил об источнике, о том, что каждый маг его чувствует по-своему. У него источник был родником, из которого папа зачерпывал свою силу словно пригоршнями. А у меня… у меня была здоровенная расщелина с клубами черного тумана. Я потянулась к нему, вбирая в себя, направляя, приказывая течь через мое тело в ладони. Распахнула глаза и увидела Гарди все в той же позе, но его взгляд был полон изумления. В моих руках был не огонь, а первородная тьма, внутри которой бесновалось сжатое дикое пламя. — Десятка… — завороженно прошептали из кустов барбариса, а затем из колючих зарослей вылез и сам Рейзи. Он крикнул, уже обращаясь к рыжему: — Беги, придурок. Тебя с шестью единицами никакая защита не спасет. Но рыжий лишь упрямо сжал губы. — Марм Гарди! Ты признаешь, что занял в академии мое место? — крикнула я, едва удерживая в руках беснующуюся сферу. — Ни за что, — рыкнул рыжий, выстраивая щит и одновременно второй рукой в воздухе чертя руну. — Тогда я вызываю тебя на дуэль. — Пусть, кто прав, рассудит поединок. — Рейзи, судя по всему, произнес ритуальную фразу. Я не смогла больше сдерживать сферу, и та полетела в рыжего. Темный оказался прав: щит Гарди мгновенно смяло, руна, наверняка атакующая, была проглочена тьмой. Светлого протащило по брусчатке, потом по газону и впечатало в столб.