Грохот прерывал мои мысли. Я едва успел одернулся от ударившей в лицо каменной крошки. Железное ядро, ударившее в край стены, разнесло один из зубцов. Через плотный дым пробивался небольшой огонек. Но когда телохранительница выпустила в ту сторону пулю, раздался глухой звон. Будто металл ударил о такой же, а может и еще более крепкий. Плач гонимых вперед крестьян начал стихать под криками ящеров и рычанием зверей. Моим защитникам все больше приходилось орудовать не луками, а копьями. Враг взбирался вверх, но меня все равно беспокоил отблеск огня внизу. — Маги! — приказал я, указывая на отблеск. — Развеять завесу в этом месте. Потоки воздуха обрушились на плотный туман. Они ураганом высасывали дым, и вскоре передо мной предстало ужасное чудо техники. Трехметровый боевой костюм, питающийся от огненного меча за спиной. Вместо левой руки у него было метровое лезвие. Вместо правой — жерло пушки. Я понял, это стоило увидеть черное дуло. Мы взглянули друг другу в глаза. Взгляд за забралом был острее кинжалов. Враг ловко вывернул оружие и ядро вылетело почти в меня. Я едва успел отдернуть телохранительницу с ружьем, как на ее месте в полу образовалась дыра. Магам не требовалось указки. Огненный шторм обрушился на металлическую махину. Но она этого будто не почувствовала. Силерантил перевел орудие. — Назад! — приказал я, метким выстрелом ударив по забралу. Толстый металл выдержал. Но враг отвлекся, и я успел выиграть мгновение, чтобы мои войска отступили. Сразу за этим на стены обрушился град из снарядов. Под дымовой завесой смог подойти не только непробиваемый доспех Силерантила, но и его пушки. Ядра со свистом обрушивались с небес, оставляя завихрения в тумане. У бомбардиров не было возможности прицелиться, но они и не пытались. Били почти наугад, попадая как по своим, так и по нам. Но чем дольше они вели огонь — тем точнее становились выстрелы. Обтесанные каменные валуны не могли разрушить стены — но убивали их защитников. Бойницы быстро пустели. Количество раненных начало зашкаливать. Я понимал, что ситуация из прекрасной стала отвратительной. Слишком быстро. Враг пошел ва-банк. По какой-то неведомой причине он хотел взять крепость как можно быстрее. Но я не собирался ему это позволять. -«Бом, запускай фейверк». — приказал я, вызывая огненного воина. Воодушевленные видом духа бойцы усилили сопротивление. Одним взмахом гигантского призрачного меча я смел добрую сотню врагов со стены. Пронесшееся с ревом лезвие разрубало мелких тварей, волков с щупальцами и насекомоподобных врагов. Разрубало их на дымящиеся половинки. «Прошу, господин. Не надо». — попросил верховный техник. — «Мы отобьемся без этого. Я верю. Если мы используем его сейчас, чем будем лучше врага?» «Тем что останемся живы. Защитим своих детей и близких. Запускай!» — второй раз приказал я. — «Сциллы, я прошу вас о помощи. Направьте мой праведный гнев на пушки врага. Пусть маги воздуха нам помогут». «Как прикажете, господин». — хором пронеслись у меня в голове шесть голосов. А всего через несколько мгновений над городом с грохотом поднялось еще одно солнце. Сотни килограмм многократно перегнанного горючего, больше похожего на кислоту, сгорало каждую секунду. Фейерверк и в самом деле получился как надо. Все, даже сцепившиеся на стене в схватках, обратили свое внимание на небо. На черный росчерк, остающийся в синеве. Пламя вскоре погасло. Гигантская труба начала падать, почти не управляемая. Она не предназначалась для точных ударов. Я планировал использовать ее против толп демонических зверей на Гэге. Но судьба внесла свои коррективы. Гигантская ракета рухнула с небес. А затем море огня поглотило вражескую армию. — Нет. НЕ-ЕТ! — взревел Силерантил, видя, как полыхает вся его артиллерия. — Ты за это поплатишься, подделка! — Настоящий здесь — я. — сказал я, выпрямляясь. — Отбросить врага! За Чщаси! — За Чщаси! За Валора! За Гуанг! — хором ответили воины, с новыми силами бросаясь в схватку. Ружья гремели не переставая. Ящеры и волки падали один за другим. Марионетки разваливались под градом ударов. Стены, а главное — их защитники, выдержали штурм. Первый. И я очень надеялся — последний. Глава 3 — Вперед! Отбить крестьян! — приказал Ичиро, когда основные войска Силерантила начали отходить. Убийцы и защитники Пинг мгновенно подчинились новому главе. Переглянувшись с Гуань-Юнь мы отдали такой же приказ. Оставленные между трупами простые граждане, не достигшие даже ступени вона, не сильно спешили за ящерами. И это дало нам великолепную возможность. Объединенный кулак из трех армий ударил в спину врага. Деморализованные, уставшие и израненные они дрогнули. Валились в болото, с трудом защищаясь. И только ядро рядом с самозваным императором держалось уверенно. Им на встречу уже спешили свежие силы. Силерантил ждал их чтобы атаковать спустившихся со стен солдат, но я не собирался давать ему такой шанс. — Ты не можешь сражаться с ЭТИМ. — сказал Гуань-Юнь, поняв, что я собираюсь сделать. — Это не живой человек. Чудовище из стали которому нипочем огонь! — У него уже кончились ядра. С остальным я справлюсь. Сражаться с ним один на один я и не собирался. — ответил я, подзывая вернувшегося Бома, Ичиро и Кувата. — Пора. — Как скажете, господин. — устало кивнул градоначальник. Вместе с отрядами телохранителей и Чимбом, мы спустились со стены, встав между Силерантилом и спешно уходящими в город беженцами. Пятьдесят человек против нескольких сотен чудовищ. Хоть и порядком потрепанных. Огненный воин возвышался над нашим отрядом, готовый к удару. Враг видел возможность для контратаки. Знал, что стоит убить меня и война захлебнется. Но также он понимал, что для отступления мне много времени не нужно, а его это подставит под прямой удар. — А он не идиот. — играя желовками сказал Ичиро. — К сожалению. — ответил я, поддерживая пылающего гиганта. — Сунься он сейчас под стены. Сам, или с охраной, пушки размолотят его в пыль. Но пока он на достаточном расстоянии — мы ничего не можем сделать. — Второго фейерверка у нас нет. — заметил Бом. — И я не стану его строить. Ни против зверей, ни против разумных. Оно слишком разрушительно. На том месте где была сотня человек до сих пор полыхает пламя. — Не станешь, построят без тебя. — сухо сказал я, не оглядываясь на друга. — Сегодня оно сохранило сотни, а может и тысячи жизней. Оно нам необходимо для взятия Гэге. — Если война продолжится, нам никакое оружие не будет нужно. — вставил Ичиро. — Солдат не останется. За сегодняшний день уже было потеряно с обеих сторон больше трех тысяч. И это за один штурм. — Идет. — прервал я начинающийся спор. — Готовьтесь. Силерантил и в самом деле устал ждать. Стоило первому подкреплению влиться в ряды его отряда, и он пошел в атаку. Прикрывшись башенными щитами гигантские бронированные, ящеры бежали впереди. Сразу за ними неслась толпа черных тварей — марионеток. В небесах носились крылатые бестии. А в самые гуще войска шел сам полководец, облачившийся в трехметровый стальной доспех. — Бом, только по моей команде. — приказал я, и дварф послушно кивнул. — Неко, готовьтесь. У вас будет всего пара секунд. На нашей стороне было два фактора — неожиданность и подготовка. Я сотни раз прокручивал в голове именно такой сценарий. Прямого столкновения вражеского лидера со мной и моими друзьями. Я буквально вынуждал его к действиям. Упустить такую возможность он просто не мог. Как ее не упустил бы, и я. — Куват! — успел выкрикнуть я, когда дуло пушки на руке врага нацелилось на нас. — Да! — орк ударил по земле обеими руками и гигантский дух воина прикрыл нас щитами. Пушка громыхнула всего секунду спустя. Ядро, пролетевшее три сотни метров за пару мгновений, ударилось в зеленую преграду, пробило ее, ударилось во вторую, такую же… зарычав Куват заставил свой дух воина принять снаряд грудью. Замедлившееся ядро рухнуло в паре метров от нас. А затем упал на колени лившийся сил Куват. Но враги этого не видели, ведь его мгновенно прикрыли щитами телохранители. По мановению моей руки стрелки встали на одно колено. — Залп. — приказал я, и два десятка барабанных винтовок выстрелили разом. Маги сдули поднявшееся было облако дыма. И мы успели увидеть, как падают бегущие вперед враги. Тяжелые пули отлично пробивали щиты и доспехи из дерева. Но к доспеху Силерантила это не относилось. Он хищно взревел, направляя на нас волну марионеток. Их встретил Ичиро и его Тысячерукий. Дух воина поднявшийся над нашим отрядом обрушил шквал ударов на подступивших врагов. Сотканные из камней и эссенции куклы разваливались на части. Их броня трещала, крошилась и ломалась. Конечности отваливались. Марионетки спотыкались о тела ящеров и падали не в силах подняться. Но по их телам уже скакали волки с щупальцами на спинах. Отряды зверолюдей мчались вперед, подгоняемые криками. Враг же не спешил вперед. Он видел мощь моего огненного гиганта в бою и рассчитывал, что я израсходую все силы еще на подходе. И в этом была доля истины. — Пусто! — выкрикнула одна из телохранительниц, убирая разряженный магазин и беря винтовку как копье. Благо полуметровое лезвие на конце позволяло. Вскоре к ней начали присоединяться остальные. Подняв руки над головой, я ждал до последнего. Пока в ноздри не ударит вонь потных тел зверолюдей. Пока я не увижу их зрачки. Чимб рядом рычал, но я сумел выждать. В последнее мгновение огненный меч пронесся над землей, сметая почти сотню врагов одним взмахом. Пыль закружилась от поднятого лезвием ветра. Обугленные и обгорелые тела, разрубленные на неровные половинки, рухнули в десятке метров от нас. — Теперь ты мой! — победоносно взревел Силерантил, целясь мне прямо в грудь. — Маги! — крикнул я. Объяснять Сциллам ничего было не нужно. Земля под доспехом разверзлась. Он не успел среагировать и выстрелил в чистое небо. Пошатнулся и рухнул в яму. Неко спешно закрыли дыру, надеясь запечатать в ней врага как в могиле. Но когда камни загрохотали, сходясь вместе, стальной доспех пробил себе путь наверх. В начале показалась рука-лезвие. Она разрубала даже самые большие валуны. Затем над ямой поднялась голова в толстой броне. Это был наш шанс. — Бом, расчисть путь! — приказал я, бросаясь вперед. Дварф кинул, а в следующую сеунду над ним поднялся гигант, сжимающий в руках пушку. Огненное ядро с грохотом вырвалось из жерла, снося все на своем пути. Оставшиеся отряды противника просто разлетались в стороны. Но их все еще было слишком много. И все же я собирался успеть. — Быстрее. — прорычал я, склонившись к самой гриве льва. Чимбик несся над самой землей, подобно черной молнии. Он усиливал мою Юань-ци, и вместе мы создавали десятки иллюзий. Вот только главный враг на них не повелся. Он встречал меня вылезши уже по пояс. Готовый к выстрелу. В небесах грянул гром. Сухой воздух быстро электризовался. Я чувствовал, как энергия собирается на кончике моей глефы. Заставил льва уйти вправо, вне зоны обстрела пушки. Мне требовалось всего пара секунд. Еще мгновение и я прикончу урода, зажарив его в консервной банке на ножках. Молния ударила одновременно с грохотом пушки. Лев прыгнул в сторону, я видел, что мы успеваем. А вот противник — нет. Яркая вспышка ударила в самоходный доспех, превращая его в груду сплавленного металла. Должна была ударить. Она отпечаталась на моей сетчатке ослепив на долю секунды. А когда зрение вернулось я понял, что врага рядом нет. Он исчез, провалился сквозь землю. Но не его армия. — Назад. — скомандовал я, вызывая огненный дух. Чимб все понял правильно. Резко затормозил, вспахивая грязь лапами. А затем бросился назад. Клинок огненного гиганта обрушился на догоняющих нас тварей. Перебил несколько десятков врагов, но преследователи остановились только когда по ним заработали картечницы. — Ушел? — спросил устало Ичиро. Я лишь кивнул. — Поднимаемся. У всех полно работы. — сказал я, возвращаясь на стену. С высоты пяти метров поля боя выглядело ужасно. Трупы лежали почти ровным слоем. На огромном поле догорала артиллерия врага, вместе со всеми, кто ее обслуживал. Под стенами скопились груды тел. — Как наши дела? — спросил я, когда войска вернулись на позиции. — Подсчет потерь еще ведется. Но уже понятно, что враг потерял больше пяти тысяч убитыми и ранеными. Мы сумели освободить почти две тысячи горожан из тайного дворца. Они наперебой просят оставить их в Доме Света. — сказал Ичиро, к которому стекались все доклады. — У нас с союзниками убитых куда меньше. Около семи сотен. Стены и пушки сделали свое дело. — Если у него не осталось артиллерии, больше он на штурм не пойдет. Должен понимать, что трупами нас не закидать. — заметил Гуань-Юнь, с удовольствием пробуя новое слово на вкус. — В его войсках сейчас смута. Даже измененные не хотят травить и убивать бывших соратников и родственников. Особенно так подло — ядом. — Это верно. Пленные говорят, что многие из них — заложники. Далеко не все захотели присоединяться к его армии добровольно. — подтвердил Ичиро. — В результате он настроил против себя даже те кланы, которые изначально выступали против нас. Если так пойдет дальше… — Господин! — ворвался в башню запыхавшийся гонец. — Армия. Новая армия подходит с востока! — Какого… откуда у него новая армия? — пробормотал я, поднимаясь на смотровую площадку. Высота в двадцать метров позволяла заглянуть даже за горизонт. И такое расстояние было неподвластно даже моему зрению Юань-ци. К счастью подзорная труба была на месте и настроив ее я смог рассмотреть приближающуюся полоску людей. Вот только армией ее назвать было нельзя. Никаких порядков. Скорее огромная толпа под несколькими слабо различимыми флагами. Черным — очевидно флагом жречества. Оранжевым — скорее всего Пинг. Зеленым — Джен. И ярко желтым — золотым. Лишь у одного клана на острове был такой флаг. У моего! Но я никаких войск в обход не посылал. Да что там, у меня и резервов не было. Там же, в этой толпе, было по крайней мере несколько тысяч человек. — Готовьте войска к выступлению. — коротко приказал я. — Похоже отсидеться за стенами нам не удастся. — Если мы покинем выгодные позиции… заранее подготовленные… это может нам очень дорого стоить. — заметил Ичиро. — Мы защитники, а не атакующие. Уверены, что это необходимо? — Не поддержим их сейчас, лишимся всего острова. — сказал я, перезаряжая барабан винтовки. — Выдвигаемся, немедленно. Генерал не стал спорить. Лишь помрачнел больше обычного. Гуань-Юнь кивнул, и ушел к своим войскам. А уже через пятнадцать минут армия Гуанг отправилась на встречу с неожиданным союзником. Никогда еще километры не давались мне с таким трудом. За спиной осталась семья, сын и надежные укрепления. Впереди — две армии, одна из которых шла под моим флагом. Это могло значить что угодно.