– Ты наконец-то влюбился, Дэн, – сказала подруга уже позже, поняв все в его сумбурном рассказе правильно. – Но влюбился не в ту женщину. – Мы с Лизой из одного теста. – Из одного теста, но из разных кругов, – возразила Дина. – Я просто дал ей время, и это стало моей ошибкой. – Дэн, дело не в твоей ошибке, а в том, что у этих девушек путь уже предопределен. Вуз, карьера, брак с мальчиком из того же круга. Лиза, как ты говоришь, свой выбор сделала. Или, вернее, его сделали за нее. – Что мне делать, Дина? Что? – Дэн вскочил на ноги и в отчаянии развел руками. Дина поднялась следом и после недолгой паузы спросила: – А что бы ты сделал, если бы тебе, не дай бог, поставили страшный диагноз? Если бы болезнь оказалась запущенной, но шанс ее победить все же оставался? Поверил бы ты в него? – Естественно! – Вот и сейчас поверь и справься с «болезнью», – припечатала Дина, забрала у него опустевшую пачку и выбросила в урну. И он справился, хоть его любовь и правда была похожа на смертельную болезнь. А потом встретил Амалию… Дождь вновь усилился. Снаружи повеяло осенним холодом и даже горечью костров, как в октябре. Ничто сегодня не говорило о скором наступлении мая. Дэн хмуро проследил взглядом за клубившимися тучами и вдруг увидел Лизу. Девушка шла через парковку под дождем, без зонта, чуть ссутулившись и обняв себя руками, словно желая защититься от холода. На этот раз одета она была не в платье, а в обтягивающие стройные ноги джинсы, длинный белый свитер и приталенную куртку. И хоть теперь в ее одежде преобладали светлые тона и волосы были заплетены не во множество косичек, а в одну толстую, перекинутую через плечо, она напомнила ему ту Лизу, которую он когда-то знал. Дэн торопливо выскочил из машины, нагнал девушку и раскрыл над ней зонт. Лиза вздрогнула от неожиданности, но затем, узнав его, улыбнулась: – Спасибо. – Не за что. Он подстроился под ее шаг и впервые за весь день обрадовался дождю, простив ему даже мучившую его с ночи боль в руке. Общий зонт сближал их с Лизой настолько, что они иногда соприкасались плечами. От намокших волос девушки пахло свежестью и чем-то цитрусовым. И этот аромат не только волновал, но и возвращал в прошлое. Мимолетная ностальгия не имела ничего общего с теми выжигающими чувствами, которые он когда-то испытывал к Лизе, но путь до кафе показался слишком коротким. Дэн с сожалением закрыл зонт, и Лиза тут же вышла за границы их общего круга. – Что с тобой? – встревожилась она, заметив, что он слегка поморщился и потер руку. – Ничего нового. И ничего страшного, – усмехнулся он. – Рука иногда болит на смену погоды. Бывает. – Ох, Дэн… – вздохнула Лиза и слегка коснулась его кисти – то ли сочувственно, то ли с внезапной нежностью. Но, словно устыдившись своего порыва, поспешно убрала руку. Дэн указал Лизе на свободный столик, выбрав тот, за которым Мария с агентом могли бы сразу их увидеть. Девушка казалась спокойной, но когда она, сев напротив, подняла на него глаза, он внезапно увидел в ее взгляде тревогу. – Все будет хорошо, Лиз, – попытался успокоить ее Дэн, решив, что нервничает Лиза из-за предстоящей встречи. – Если хочешь, обсудим вопросы, которые ты собираешься задать. У нас есть немного времени. Маша написала, что они задержатся на четверть часа. – Дэн, я… – начала Лиза, но затем мотнула головой, словно внезапно передумала. И бодро произнесла: – Я не волнуюсь. Это очень здорово, что агент согласилась со мной встретиться! Ты ее знаешь? – Наслышан. Однажды видел издали на выставке, когда мы с Машей выступали вместе. Музова – лучшая в своем деле. – Да, я уже почитала о ней, – кивнула Лиза. – И биографию, и о ее достижениях. Я даже не знала, что это именно она открыла… Но договорить Лизе не дал звонок его телефона. – Извини, – торопливо произнес Дэн, выуживая из кармана куртки смартфон. Если это Амалия, он перезвонит ей позже. Но звонила Вета. – Денис, тут такие новости… – сразу начала менеджер. И по звеневшему от напряжения голосу и тому, что Вета забыла поздороваться, хотя всегда начинала разговор с приветствия, Дэн догадался, что она ему собирается сообщить. Прав был Петр. Вот и до издательства дошла весть. – Прошла новость о серийном убийце, который оставляет на телах жертв твои книги. – Уже знаю, – перебил Дэн и покосился на Лизу. Официант как раз принес ее заказ – чашку шоколада. Но голос Веты раздавался в трубке так громко, что разговор наверняка был слышен и Лизе. – Значит, уже увидел, – сказала менеджер с плохо скрываемым облегчением. – Мы сейчас проверяем, фейк ли это… – Не фейк, – тяжело вздохнул Дэн. Лиза размешивала свой шоколад и, казалось, не прислушивалась к его разговору. – Откуда знаешь? – спросила Вета после некоторой паузы. – Свои источники. – В общем… Я просто хотела тебе сказать, чтобы ты не подумал, что эта, как мы надеялись, фейковая, новость – наша реклама твоих книг. – Вета, о чем ты?! – вскричал, забывшись, Дэн. – Черт возьми, как тут можно думать о рекламе?! Кто-то на самом деле убил этих девушек! Он осекся, перехватив обеспокоенный взгляд Лизы, и мысленно обругал себя за горячность. Меньше всего ему хотелось делиться такой нехорошей новостью с ней. Впрочем, если об этом уже написали в Интернете, Лиза и так может узнать. – Вета, я тоже не имею к этому отношения, – произнес Дэн уже тише. – Верю, Денис. Вряд ли ты таким кошмарным способом решил привлечь внимание к своим книгам. – Я надеюсь, что эту дрянь скоро вычислят. Девушек очень жаль. – Это твои читательницы? – Не знаю, – соврал он. – Но кем бы они ни были, надеюсь, их убийцу скоро поймают. Они с Ветой попрощались, и Дэн, понимая, что его «четвертьчасовое свидание» с Лизой безнадежно испорчено, с угрюмым видом сунул телефон в карман. Кто бы ему теперь ни позвонил, трубку он больше не возьмет. Лиза сверлила его молчаливым взглядом. В ее чашке подергивался сероватой пленочкой забытый шоколад. Его собственный кофе, в который он уже успел насыпать сахару, остыл и оттого стал неприятно приторным. – Дэн? – не выдержала первой тяжелого молчания Лиза. – Что случилось? Что за убитые девушки? – Ладно. Все равно узнаешь. Кто-то убивает не знакомых мне девушек и оставляет на их телах мои книги. – Что?! Он вместо ответа развел руками, затем, не ощущая вкуса, выпил теплый кофе и с громким звоном поставил чашку обратно на блюдце. Лиза потрясенно молчала. То ли переваривала новость, то ли ждала от него еще каких-то объяснений. Краем глаза Дэн увидел, что в дверь входит Мария Светова. Ее невозможно было не заметить – в этом красном платье, которое особо ярко выглядело на фоне такого серого дня. Мария остановилась в дверях и оглянулась на зашедшую за ней следом высокую женщину с короткой стрижкой. – Мария и Ирина Музова пришли, – быстро проговорил Дэн. – Лиз, соберись. Это твой шанс, не упускай его. – Но… – О том, что ты сейчас услышала, поговорим потом, хорошо? Соберись! Лиза кивнула. А Дэн, увидев, что Мария с агентом уже направляются к ним, в приветствии приподнялся из-за столика. Беседуя с Машей, он краем уха прислушивался к разговору Лизы и Музовой. И его первоначальное беспокойство, не позабыла ли девушка, о чем хотела расспросить агента, вскоре ушло. Лиза – умница, не только продумала заранее верные вопросы, но и держалась уверенно и спокойно. Между нею и Музовой беседа завязалась довольно интересная. Дэн бы с удовольствием послушал, но Маша с ходу принялась сыпать на него своими новостями: и о том, что этим вечером едет с агентом в издательство подписывать договор на новую книгу, и что уже успела написать за выходные детективный рассказ для сборника. И даже поведала о том, что ее маленький сын в тот момент, когда Маша дописывала рассказ, выдернул из розетки шнур ноутбука. В итоге приятельница так увлекла Дэна разговором, что он пропустил момент, когда агент закончила беседовать с Лизой. – Рада была познакомиться лично, – Музова, прощаясь, по-мужски протянула Дэну руку. – Я слежу за вашей карьерой, Дэн. – О, очень приятно! – обрадовался он. – Может, когда-нибудь поработаем вместе, – многообещающе предположила Ирина. – Не исключаю. Моя мечта – выйти на зарубежный рынок. – Хорошая мечта, Дэн, – усмехнулась агент. – Только это непросто. Мы вот с Машей пробуем. Ваши книги, Дэн, безусловно, хороши и увлекательны. Но в них есть один недостаток: они слишком завязаны на российской действительности. Это может послужить серьезным препятствием, если мы попробуем предложить их в иностранные издательства. – Да, они на самом деле ориентированы на русскоязычного читателя, – согласился Дэн. – Ирина, но последний роман Дэна вполне мог бы выстрелить и на Западе! – встряла Мария. – Не читали еще? «Снежный вальс». Очень хорош! Всем рекомендую. – Ознакомлюсь, – коротко ответила Музова и протянула Дэну визитку. Мария с агентом ушли, и Дэн вновь остался с Лизой наедине. Судя по улыбке, которая играла на губах девушки, и блеску в глазах, разговор ее окрылил. – Как тебе Музова? – спросил Дэн, хотя мог уже и не спрашивать. – Очень понравилась! Знаешь, она действительно помогла мне поверить в то, что моя мечта возможна! – Я не сомневаюсь в том, что у тебя все получится. Вдруг именно ты, когда станешь суперкрутым агентом, исполнишь мою мечту – продашь мои книги за границу. Лет так через двадцать. Когда я уже стану старым и немощным… – засмеялся Дэн. – Хорошего же ты о себе мнения, Весенин! – подхватила, усмехнувшись, Лиза. – В пятьдесят лет видишь себя уже старым и немощным? – Но шутливый и необременительный разговор, едва начавшись, прекратился со следующим вопросом Лизы: – Дэн, что это за история с убитыми девушками и твоими книгами? Петр тебя поэтому вызвал? И как бы изначально ему ни хотелось не втягивать Лизу в болотистую жижу мутной истории, он рассказал ей о разговоре с Ивасиным и о собственных неудачных попытках найти что-то общее между книгами и убийствами. – Я читала эти романы, – призналась Лиза. – Если ты не против, я тоже подумаю. – Я не хочу вмешивать тебя в это. – Дэн, я не собираюсь искать убийцу. Как, надеюсь, и ты, – отрезала Лиза. – Ивасин попросил меня о сотрудничестве, – возразил Дэн, потому что ее слова отчего-то задели. – Под сотрудничеством он наверняка имел в виду только просьбу к тебе как к автору найти что-то общее между книгами. А не увлекаться опять самостоятельным расследованием. – Между прочим, кое-кто тогда попросил меня о помощи в «расследовании». Забыла? – парировал он, прежде чем успел прикусить язык. Лиза вспыхнула, ее темные глаза нехорошо блеснули, и Дэн тут же пожалел о своей несдержанности. Вот уж поистине слово – не воробей… Он так старательно пытался обойти прошлую историю, избегал любых напоминаний о Лизе, а вот поди ж ты, одним махом макнул их обоих в пережитое.