Впрочем, посмотрим. Шанс, что даны всё-таки заявятся в Белозеро, был, и немаленький. Грабить местные городки для таких вояк – дело нехитрое. Но как потом добычу домой доставить? До варяжской столицы Сергей с Машегом добрались, можно сказать, с комфортом. Средневековым, разумеется. Греблей их особо не утруждали. Выделяли время от времени одно весло на двоих, да и то по инициативе самого Сергея. Сергей опасался, что ярловы бойцы станут их задирать – из-за Геста, который был их товарищем, но агрессии к друзьям никто не проявлял. Похоже, как только они оказались на палубе, их тут же зачислили в «свои». А между своими в виках – никаких конфликтов. Без этого нурманы никогда не смогли бы стать великими мореплавателями. Несколько десятков суровых убийц могли уживаться на тесном пространстве палубы только при наличии еще более суровых законов, регламентирующих их походную жизнь. В общем, плаванье проходило мирно. Более того, Сергей с Траином, можно сказать, сдружились. Бывший недруг перестал исходить спесью и сразу превратился в очень неплохого парня: веселого, неглупого, в меру авантюрного. То есть по характеру очень похожего на Машега, только крупнее раза в полтора. И еще с луком нурман был не особо хорош. Зато с железом управлялся весьма умело. С Сергеем они бились практически на равных. Превосходство Сергея в технике Траин компенсировал за счет природной силы и быстроты. Хотя не стоило забывать, что молодой нурман упражнялся с железом с пяти лет, а Сергей в его нынешней ипостаси взял боевое оружие в руки меньше двух лет назад. Впрочем, и бились они не выкладываясь, а так, для практики и удовольствия. Сергей даже поддавался время от времени. Из соображений дипломатии. В дружелюбной атмосфере Сергей расслабился. Но не настолько, чтобы рассказать Геллиру о притопленных драккарах. Веры ярлу не было. Нурманский ярл – это нурманский ярл, и настоящего доверия между ними не будет никогда. А еще Сергей помнил о разграбленном селении Марвы. Если Геллир еще и разбойничает на землях своего родича Стемида… Немного прояснить этот «тонкий» вопрос Сергей рискнул, только когда они оказались в виду стен белозёрской столицы. Да и то лишь потому, что именно в это время ярл решил Сергея немного попрессовать. – Ты мне должен, – очень дружелюбно напомнил Геллир, отозвав Сергея в сторонку. – Я помню, – ответил тот, удивленный и даже немного обиженный подобным напоминанием. – Две марки. – И не только. Ты лишил мой хирд двух бойцов. – Я лишил? Выставленные из Геллировой команды Гест и Валь залечивать раны в Заугло не остались. И доставить их в Белозеро тоже не попросили. Наняли телегу и убрались из городка в неизвестном направлении. Но при чем тут Сергей? Ярл сам так решил. Геллир вопрос проигнорировал. – Это важная потеря для меня! Он стоял почти вплотную, смотрел сверху вниз, давил превосходством. «Эх, когда я уже наконец вырасту?» – подумал Сергей, с печалью вспомнив свои прежние метр девяносто два. – Хочешь сказать, ярл, что твой хирд без пары хирдманов стал слабым? – осведомился он, немного отодвигаясь. Признать слабость Геллир не мог. Принципиально. Пришлось изворачиваться. – Мой хирд по-прежнему крепок, Дерзкий. Но сила древа – в цельности его ствола, а слава его – в обилии его кроны. Хускарлы – его ствол. Дренги – его крона. Ишь ты. Искусство складывать стихи считается одним из достоинств благородного нурмана. И не зря. Когда надо взвешивать каждое слово и отвечать за любое неудачно использованное, умение выражаться образно и неопределенно – более чем полезно. – Из-за тебя мне пришлось избавиться от Геста, – сообщил ярл. – Значит, ствол моего хирда ослабел, а без его брата крона пусть и самую малость, но оскудела. И может статься, именно этой малости не хватит, чтобы уберечь землю моего брата Стемида от беды. И я подведу брата и конунга, что будет огромной потерей для всех. Ты ведь не станешь с этим спорить? Ишь как завернул. Но Сергей в подобных диспутах еще в прошлой жизни не то что собаку – не одну волчью стаю схарчил. Причем не фигурально, а практически. Неужели Геллир забыл, что Сергей тоже умеет общаться по местным «понятиям», то бишь оперировать законами средневекового обычного права[8]? Ну так самое время ему напомнить. – Спорить не стану, – согласился Сергей. – Подведешь Стемида – и это дорого тебе обойдется. – Вот видишь! – обрадовался Геллир. – Очень дорого. И всё из-за того, что по твоей вине я лишился двух хирдманов! Очень дорого, но я удовольствуюсь десятью марками. Причем вместе с теми двумя, что я заплатил, выручив тебя из беды. Разве это не справедливо, Вартислав Дерзкий? И лицо такое радушное-радушное. Так и хочется сказать «да» и заслужить одобрение целого ярла. И пацан Варт наверняка сказал бы. Но не князь-воевода Серегей. Которому вот прямо сейчас пришла в голову превосходная идея. – Не подумай, Геллир-ярл, что мне жаль десяти марок тому, кто поддержал в трудный час, – произнес Сергей, выразив голосом максимальное уважение. – Но как раз сейчас мне понадобятся все деньги, что у меня есть. – Уж не жениться ли ты намерен, Дерзкий? – пошутил ярл. А может, и не пошутил. Здесь для женитьбы возраст имеет второстепенное значение. Женятся и в двенадцать, не то что в четырнадцать. – Ты мудр, Геллир-ярл, – польстил Сергей. – Умеешь заглянуть в будущее. Но нет, жениться я пока не стану. Что я за жених без собственного дома? А вот домом обзавестись хочу. И не просто домом, а купить подворье здесь, в стольном граде Стемидовом. Как думаешь, не откажет мне князь, дозволит жить в его столице? – Вот у князя и спроси, – проворчал ярл. Роль богатенького буратины имеет и минусы. К примеру, если рядом с тобой оказался нурман, который проведал о твоих богатствах, то он постарается не упустить шанс забраться в твой кошель. И этому нурману стоит знать, что твои деньги нужны тебе самому. Причем на действительно важное дело. А и сама идея – прекрасна. Как только она раньше в голову не пришла! Кто сейчас Сергей? Четырнадцатилетний мальчишка-сирота. Его семья – дружина. Его дом – казарма. И это нормально. Дренг может жить в казарме. А вот гридню такое уже невместно. У гридня должен быть дом. И обычно дом у гридня есть. Потому что он хоть и считается княжьим, но кровная родня у него тоже имеется. А если у него, как, например, у Сергея, родовичей нет, то и быть ему, гридню, – родоначальником. Уже не сиротой, а старшим в роду. Согласитесь, это звучит намного солиднее, чем «безродный». Собственно, один раз Сергей уже был таким, старшим. В прошлой жизни. Правда, там он сначала подрос до десятника. А кто ему мешает здесь немного опередить события. Сначала – дом, потом – повышение по службе. Как только у Сергея появится собственная недвижимость в столице, положение его тоже упрочится. Глядишь, и в гридни наконец-то опоясают. Опять-таки, имущество будет куда складывать и народ полезный селить. В казармах-то особенно не расширишься. Правда, для того чтобы обосноваться в столице, одних денег недостаточно. Нужно еще одобрение князя. Тем более когда покупатель – четырнадцатилетний отрок. Но Сергей надеялся, что одобрение будет. Проявил себя достойно, потенциал показал. Стемид неглуп и перспективу видеть умеет. Впрочем, уговорить князя – дело ближайшего будущего. А сейчас надо уболтать Геллира. Чтобы тот не обиделся из-за выхваченного прямо изо рта пряника. Намекнуть, что со временем пряник может превратиться в пирог. Ну и кнут показать этак невзначай. Нет, угрожать прямо Свирепому нельзя. А вот продемонстрировать знание кое-каких неприятных секретов – лишним не будет. – Можешь не сомневаться, ярл: я не забуду о твоей поддержке! Отдарюсь, как подобает. Верну долг чести сполна, тебе, ярл, или твоему сыну, если Один призовет тебя к себе! Вот так. Пафосно и неопределенно. Долг признан, но время возврата – как бы на усмотрение должника. Может, через год, а может, через двадцать. Но точно не сегодня. – Я всегда возвращаю долги, – быстро, раньше, чем ярл успел перехватить инициативу, продолжил Сергей. – И я могу быть полезен. Вспомни: я уже оказал тебе услугу. – Было такое, – признал Геллир. – Потому ты сейчас здесь, на моем корабле. Однако… – Я сейчас не о Торвисоне и его людях, ярл, – перебил Сергей. – Я сейчас – о Гесте и его брате. Как верно ты сказал, ярл: хирд – он как дерево, и хускарлы – его ствол. Не иначе часть того меда, которым Всеотец одаривает скальдов, досталась и тебе. Тут Сергею пришлось подвинуться. Его потеснил дренг, перебросивший через борт кранец: мешок, набитый овечьей шерстью. – Еще недавно Гест был частью древа твоего хирда. До того, как ты отказал ему в крове и палубе. И ты сделал это из-за меня, так? – Так, – без особой охоты признал Геллир. Он не знал, куда клонит Сергей, но догадывался, что совсем не в сторону получения ярлом десяти марок. – Гест был частью ствола твоего хирда, – еще раз повторил Сергей. – И именно благодаря мне ты узнал, что он – не тот, кто укрепляет древо. Он ставил себя выше тебя, своего ярла. Он был тем, кто не только сам может угодить в беду по глупости или от тщеславия, но и навлечь беду на тебя, ярл, и на тех, кто тебе верен. Он был гнилью в стволе, Геллир-ярл. А если в стволе завелась гниль, ее следует вырезать раньше, чем она распространилась на всё дерево! А она распространилась бы, потому что Гест привлекал к своим проделкам не только своего брата, но и других твоих дренгов. И даже твоего сына. И когда ты увидел, как обстоят дела, то поступил так, как и подобает благородному ярлу: навсегда избавился от гнили. И я оказал тебе услугу, когда заставил Геста показать, каков он есть. Разве за это не полагается вознаграждение? – Сергей хитро улыбнулся. Ярл тоже улыбнулся. И тоже иронически. – Ты умеешь плести языком, Варт Дерзкий, но в твоих словах нет правды. Гест не был гнилым. Да, он не слишком умен и слишком горд. Но это не те качества, которые мешают человеку быть моим хирдманом. Гест был храбр в бою и верен мне. Да, он распустил язык и наговорил такого, что мне пришлось его прогнать. Но не будь он ранен и не переживай так из-за того, что его брат стал калекой, он бы не повел себя как попавшая в капкан лисица. А ведь это ты его ранил, и брат его стал калекой тоже из-за тебя. И выходит так: у меня было два верных бойца, а теперь их нет. И говорить тут не о чем. – А по-моему – есть, – не согласился Сергей. – Если уж говорить о верности… Верный не стал бы грабить и убивать тех, кого должен защищать… Нет, ярл! – остановил Сергей собравшегося возразить Геллира. – Я сейчас не о себе и не о моем друге, которого Гест покалечил год назад. Это известно, и за это твой бывший хирдман уже заплатил. Я сейчас об одной деревеньке, что была разграблена… Сергей сделал паузу, но Геллир не стал его перебивать. Он слушал очень внимательно. И не менее внимательно смотрел. Впрочем, Сергей тоже был внимателен. Потому что по реакции ярла надеялся понять, замешан ли тот в противоправных действиях. – …И я точно знаю, что одним из тех, кто ее ограбил, был Гест! – Продолжай, – уронил Геллир. – Они убили всех. Кроме одной девчонки, которая так перепугалась, что у нее отнялся язык. – Так бывает, – признал ярл. – Но это не страшно. Немую можно продать дороже. Я знавал тех, кто вырезал у трэлей языки, чтобы не болтали лишнего. – Ее не продали и не убили тогда, – сказал Сергей. – Она спряталась, и ее не нашли. Она подросла и пришла со мной в Заугло. – …И ее убил хирман Тови Торвисона, – подхватил Геллир. – И за это Вандиль скостил тебе часть верегельда. – Да, – подтвердил Сергей. – Но Вандиль не знал, что копье это было брошено не в нее, а в меня. Девушка прикрыла меня собой. – Достойный поступок, – одобрил ярл. – Удивительный для рабыни. – Да. Но так же удивительно, что незадолго до этого она снова заговорила. Когда увидела Геста. Она узнала его! И при свидетелях объявила, что он убил ее родню. – И что с того? – пожал плечами Геллир. – Из тех, кто мог бы сказать такое мне, можно выстроить колонну в четверть мили длиной. – Не сомневаюсь в твоей доблести, Геллир-ярл… – Сергей сделал паузу. – И сколько в этой шеренге данников нашего князя, чьи дома ты разорил втайне от него? Доброжелательное выражение вмиг слетело с бородатой физиономии ярла: – Повтори то, что сказал. – Я всего лишь спросил, – Сергей постарался, чтобы голос его звучал как можно невиннее. – И спросил потому, что вырезанный Гестом и другими разбойниками род был как раз из данников Стемида. Нет-нет, благородный ярл! Я не говорю, что разбой учинен с твоего ведома! – Сергей поднял обе руки, будто защищаясь. Как будто поднятые ладони могли защитить его от гнева Геллира Свирепого. Да и ничто не защитило бы, честно говоря, пожелай ярл его убить. Вот только вряд ли он это сделает сейчас, когда столько глаз смотрит с берега на подходящий к причалу драккар. Сергей не зря затеял этот разговор именно сейчас. – Однако даже если ты не знал о разбое, ярл, за все, что сделал твой хирдман, князь вправе спросить с тебя. – Девка мертва, – спокойно произнес Геллир. – Но будь она жива, она могла болтать что угодно. Кто верит рабыне? – Я ей верю, Геллир-ярл. А ты веришь мне. Разве этого нам с тобой недостаточно? – Он специально выделил голосом это «нам». Прямой намек на то, что он не собирается делиться историей Марвы еще с кем-то. Похоже, ярл понял намек. И сделал выводы. – С тобой интересно беседовать, Вартислав Дерзкий. – Вроде похвалил, но лицо по-прежнему каменное. – Никогда не знаешь, что принесет беседа с тобой. Что ж, покупай свое подворье, дренг. И зови на новоселье. Возможно, я приду.