? — обратилась ко мне У́мбра — тёмнокожая чародейка. — Насколько я знаю, первые четыре уже взломаны: воскрешение из мёртвых, милосердие бесноватым, превращение крови в вино и убийство адской твари. — Значит, ещё две. Осталось совсем немного до начала конца, и тогда Кора поймёт, на чьей стороне она должна бороться. После последней извращённой печати она пройдёт обряд Апофеоза, а ты, Умбра, должна быть к этому готова. Ты проведёшь ритуал обожествления, и тогда Кора станет полноправной царицей Ада. И никакие преграды нам будут не страшны. Я уничтожу всех своих братьев-лицемеров и заставлю кровью платить их за то, что нам пришлось пережить. Что мне пришлось пережить. Мой грозный голос эхом отразился от высоких стен и прозвучал как приговор. Поданные одобрительно кивнули в знак согласия. Да, мне не нравилось мучить бедную душу Коры, заставляя обманом взламывать замки, повисшие на адских вратах, но так было нужно. Мне пришлось натравить на неё фурию. В глубине души я боялся, как бы она её не ранила, но страшиться надо было Кору. Теперь она воительница, а не та испуганная девчонка, которой однажды пришлось выйти замуж за грозного бога Теней. Она не помнит подробностей прошлой жизни и это даже к лучшему. Я заставлю её полюбить меня снова. Только тогда она будет той единственной, что заставит весь мир стать перед ней на колени. Я встал и приказал всем заняться делами. Незамедлительно вышел из тронного зала и отправился в свои покои. Я начал чувствовать приятные вибрации в своей душе. Значит, Кора позовёт меня снова. Шаг за шагом я ближе приближался к своей цели. Это хорошо. Скоро я низвергну душу жены в Ад, и тогда взломается последняя печать. Поспешно закрыв за собой дверь, я устало присел на кровать. Провёл ладонью по ворсинчатому покрывалу и поддался далёким воспоминаниям. Будто вживую я почувствовал лёгкое дуновение жасмина. Не сдержавшись, я закрыл глаза и улыбнулся этому почти забытому аромату. Когда-то он принадлежал ей. Теперь же она пахла иначе. В последний раз, когда я видел Кору, девушку окутывал букет полевых трав и запах мокрого асфальта. Словно после грозы воздух пропитался азотом, а в руках она держала затхлый гербарий. Разочарованно шмыгнув носом, я встал и достал из шуфлядки массивного рабочего стола небольшую шкатулку. Открыл её тяжёлую крышку и молча уставился на сохранённые мной артефакты. Там лежали не драгоценности, как можно было подумать, а разного рода вещи. Вот засушенный нарцисс, который она сорвала в свой последний день и поставила в хрустальную вазу у себя в комнате. А вот браслет из вулканической лавы, который однажды подарил ей в целях защиты. Украшение было заколдовано самой Умброй, и всегда оберегало жену от гарпий. Они никак не могли принять тот факт, что отныне у них было два хозяина. Положив украшение на место, я перешёл к маленькой фотографии. Она была сделана в Земном царстве незадолго до роковых событий. Это было портретное фото, и здесь наша семья почти сияла от счастья. Лучи закатного солнца отдавали блики в её янтарных глазах, а тёплая улыбка жены заставляла меня радоваться простому моменту. Я провёл пальцами по цветной картонке и бросил её обратно на дно. Громко захлопнул шкатулку и спрятал мемориальную коробку назад в деревянный ящик. — Хватит с меня ностальгии, — одёрнул я себя. — Теперь она жива. Нужно думать об этом. До этого момента я терзал себя по любому поводу. Думал, что так я смогу жить дальше. Проще говоря, через придуманные мной наказания я стремился заслужить несуществующее помилование. Я так к этому привык, что принимал выбранные муки за данность. И только сейчас понял как был неправ. Да, я заслужил страдания, но, выучив жестокий урок, я возвысился над своими грехами и смог вымолить своё прощение. Конечно, месть омерзительна. Она порождает ненависть внутри себя и заставляет совершать ужасные поступки, но только так я смогу восстановить справедливость. Кора будет против моей затеи, но надеюсь, спустя время она примет мою сторону и эту жестокую правду. Пусть в её глазах я буду злодеем и врагом для остальных. Мне всё равно. Если это единственный путь, который может привести меня к желаемому результату, то я согласен пренебречь даже праведностью. Внезапно я прислушался к пространству. Оно вызывало невидимое колебания вокруг меня. Так я понял, что Кора находилась где-то рядом. Вышел из своей комнаты и не спеша пошёл по длинному коридору. Миновав сначала одну дверь, а потом и другую, я наконец нашёл нужную. Войдя в просторный зал, я так никого и не увидел. Возможно, ошибся, но… нет. Я медленно обернулся и увидел её. Она стояла у резной двери и пыталась к чему-то прислушаться. Я усмехнулся и решил помедлить. «Дам ей немного времени. Пусть сама поймёт, что у неё получилось переместиться», — подумал я и продолжил наблюдать дальше. Глава 6. Морган Меня всегда поражали человеческие сердца. Они могли впитывать в себя самый разный спектр энергий: от любви до несбывшихся надежд. Сердце Коры пока для меня было загадкой. Я мог прочесть её мысли, сделать какие-то из них выводы, но не мог разгадать, чего хотело её сердце. Хотя, возможно, я всё усложняю. И ответ кроется на поверхности? Кто знает. Если бы она только согласилась на моё покровительство, то мне стало бы намного проще. Но Кора, как песок, постоянно ускользала. Она позволяла приблизиться к себе, но не впускала в храм своей души, а для меня сейчас это являлось первостепенной задачей. Я шёл на срочное собрание нашей команды. Она состояла из шести человек: Сабины Роуз — командира, близнецов Кайла и Гейла Корлетт, заучки Таисы Ридли, меня — единственного, кто тут чего-то стоит, и Коры Блэквуд. У каждого в группе была своя отведённая задача. Все были жестокими бойцами, но, к примеру, Сабина руководила нами и принимала окончательные стратегические решения. Близнецы были разведчиками. Я — поисковиком и обладал весьма незаурядными магическими способностями. Таиса тоже умела колдовать, но она скорее была ходячей энциклопедией, чем магом. Кора же была простым солдатом, покорно выполняющим свой долг. Я быстро зашёл в готическое здание академии. Когда-то давно оно служило кафедральным собором. Сюда приходили молиться богам и искать у них утешение. Но после Священной войны здание перестроили и спроектировали его под тайное учебное заведение. Теперь здесь жили изгои общества, у которых была лишь одна цель — поимка нечистых тварей. Я любил это место, не смотря на то, как его исковеркали. Отбросив мысли в сторону, незамедлительно нашёл нужный мне коридор. Открыв резную дверь с негромким протяжным скрипом, я ступил в просторную библиотеку — здесь никого не было. Воздух был плотным и пропитан запахом старых книг. Только из-за этого тошнотворного аромата мне уже хотелось куда-то сбежать. Но наверняка случилось что-то серьёзное, иначе Сабина не стала бы созывать нас в такую рань в ненавистный мне понедельник. Я последовал в самую дальнюю часть библиотеки, где и нашёл всех собравшихся. Не хватало лишь блондинки. Наш широкий стол огораживали высокие стеллажи, где пылились давно забытые учебники. Должен признать: место было уютным, но мне всё равно здесь не нравилось. Я не стал скрывать то, что происходило между мной и Корой. При встрече я крепко её обнял и поцеловал в губы. Это стало шоком не только для всех, но и для самой девушки. Она впилась в меня своими карими, как горький шоколад, глазами, немо произнося, чтобы я отошёл от неё подальше. Хорошо, поиграем в недотрогу. — Так значит, теперь вы вместе? — поинтересовался Гейл, брюнет с голубыми глазами. — И как давно? — С прошлой ночи, — недвусмысленно подмигнул я. — Мы просто поцеловались, — Кора нервно поправила на себе длинный клетчатый пиджак с логотипом академии Святого Огдена. Здесь все носили униформу, которая в основном состояла из белой хлопчатой рубашки, чёрного шерстяного пиджака в зелёную клетку, длинных юбок для девушек и брюк для юношей. Ужасней образ не придумать. Так что я придумал свой: кожаная косуха вместо странного бабушкиного прикида. Мне не раз делали замечания, а преподаватели писали даже докладную. Это не срабатывало. Так что директор просто сделал для меня исключение и попросил носить хотя бы отличительный значок. Я спорить не стал. А что? Выгнать они меня не могут, ведь билет в это проклятое место был только в один конец, а уйти в отставку можно было исключительно вперёд ногами. — Не думаю, что вы друг другу подходите. Вы такие разные, — заметил Кайл, идентичная копия брата, но только с белыми, как снег, волосами. — Без обид, Кора, но во всём виноваты большие всплески нейротрансмиттера дофамина. Поверь, скоро это пройдёт. — Всплески нейро… что? — поинтересовалась девушка, но Кайл лишь отмахнулся. Мне нравились Гейл и Кайл. Им было по семнадцать, но выглядели они намного старше. Первый был отважным и сильным; никогда ничего не боялся. Его же брат ничуть ему не уступал, но был необыкновенной занудой. Постоянно что-то читал и не упускал возможности поумничать. Они были близнецами. Как две капли воды похоже внешне, но различны характером. — А я рада за вас, — вставила своё слово малышка Ридли. В руках она сжимала красную помаду, смотря на своё прекрасное отражение в карманном зеркальце. — Наконец у Коры появилась пара. Эта новость определённо заслуживает внимания. — Да, теперь твоя задача рассказать об этом всему белу свету, — зацепил её Кайл. — Непременно, — Таиса яростно посмотрела в его сторону, громко хлопнув зеркальцем. — Только тебя не спросила. Советую прикусить свой маленький ядовитый язычок, Кайл, пока я на него не наступила своим острым каблуком. — Слушайте, может, вам уединиться? — предложил Гейл. — Друг в друге вы души не чаете. — Ещё чего, — Кайл махнул в сторону длинной белой чёлкой. — Если захочешь поговорить с глазу на глаз, только скажи, — Таиса театрально цмокнула губами в его сторону — Кайл залился краской. За ними всегда было забавно наблюдать. Такие до тошноты милые. Невооружённым глазом было видно, что Кайлу нравилась Таиса, а Таисе нравился Кайл. Только те постоянно грызлись, как кошка с собакой, и всё усложняли. Наконец к нам присоединилась Сабина. Только её мы и ждали. Было видно, что она узнала что-то волнующее. — Всем привет, — начала она. Мы повернулись в её сторону в ожидании новости. — В курсе, что сегодня утром директора нашли мёртвым в своём кабинете? Вчера он приехал поздно вечером, а ночью был кем-то жестоко убит. Говорят, на нём насчитано около полусотни ножевых ранений. Глаза выколоты, а язык вырван и приколот к груди, словно брошь. Я сделал вид, что меня это не удивило. Знаю об убийствах и похуже, но всё же спросил: — И кто же это мог сделать? — И кто теперь будет директором? — поинтересовался Кайл. — Тебя вправду сейчас именно это волнует? — бросила в его сторону Таиса. Мы переглянулись с Корой и взглядом дали друг другу понять, что дело плохо, ведь прошлой ночью мы оба были не в своих комнатах, и подтвердить, что мы невинно обнимались — кроме нас — некому. — Может, директор Голдмэн стал свидетелем чего-то такого, за что его решили убрать, как ненужного свидетеля? — ввёл догадку Гейл. — А может, его пытали? И убили не из-за сокрытия, а ради информации, — выдвинул свою версию его брат. — Однако какой стильный преступник нам попался, — Таиса задумчиво потёрла подбородок, а потом похлопала указательным пальцем на ворот пиджака. — В любом случае он уже мёртв, — сочувственно произнесла Кора. — Жаль, он вроде был хорошим человеком. — Ммм, мне тоже жаль, но… на самом деле, разумеется, нет, не жаль, — азиатка откинулась на спинку деревянного стула. — На последнем зачёте по истории он завалил меня глупыми вопросами, хотя до этого молча сидел, уткнувшись в свои бумажки. Так что каким способом его не убили, по заслугам ему. — Ты просто само очарование, — заметил Кайл, а та лишь ему улыбнулась. — Поздравляю, теперь ты первая в списке подозреваемых. Таиса недовольно свела чёрные брови у переносицы и скрестила руки на груди. Опять она ляпнула что-то лишнее. — Сабина, тогда, наверное, стоит сказать, что нынешней ночью мы с Морганом… были не в своих комнатах, — на лице Коры отразилось огорчение, будто она была в чём-то виновата. Я быстро оживился. — Да, Сабина, теперь мы вместе, — сказать, что она сильно удивилась, значит, ничего не сказать. — Но по возможности лучше никому об этом не болтать. Не хочу попасть под подозрения того, чего не делал, — и бросил в Кору молниеносный взгляд — та лишь пожала плечами. — Серьёзно?! — пискнула Сабина. — Я, конечно, не удивлена, но почему узнаю об этом только сейчас? — и она покосилась в сторону подруги. — Когда я успела бы тебе рассказать? Всё произошло так быстро, — Блэквуд буркнула себе под нос. — Ладно, — блондинка глубоко вздохнула. — Сделаем вид, что ваша там ситуация… — и она небрежно нарисовала между нами невидимую петлю в воздухе. — Сделаем вид, что вы были в своих сотах, и надеюсь, что всё же не вы убили нашего единственного директора. Я усмехнулся, а Кора больно ущипнула напарницу за плечо. — Господа, переходим к делу, — Сабина вмиг стала серьёзной. — Так мы собрались ради чего-то ещё? — Таиса вопросительно изогнула бровь. — Уж надеюсь, есть причина поважнее, в противном случае в следующий раз меня больше не ждите, — монотонно отозвался Гейл, который молчал всё это время. Я поддержал его слова товарищеским хлопком по плечу. — У нас есть работа, — Сабина заправила непослушную белую прядь за ухо. — Ещё до своей кончины… — тут она слегка прочистила горло, и в её голосе почувствовались стальные нотки. — …директор Голдмэн дал нам новое задание. Причём в письменной форме, — девушка достала из внутреннего кармана пиджака письмо и положила его в центр круглого стола. — Пришло вечером. Кто-то кинул его вчера прямо под мои двери. Кайл быстро схватил конверт и стал фанатично его изучать. — А если оно не от директора? — Кора стала задавать нужные вопросы. — Нет, приказ написан его почерком. И подпись тоже его, — Кайл всё ещё вертел документ в своих бледных руках, проверяя его то на свет, то странно понюхивая крафтовую бумагу. — Сомнений быть не может…