Мужчина прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания об их первой встрече. Это случилось на двенадцатый день запланированных торжеств. Почти все приглашённые леди уже давно прибыли и изо дня в день красовались в своих шикарных нарядах перед хозяином замка, его тётушками и другими «невестами». Сашии среди них не было. Она опоздала, потому что на них напали и ранили её горничную. Взять ничего не взяли — не успели просто, да и испугались мгновенно перекинувшихся в зверей леканов, но Саши от этого легче не было, ведь они же ранили её подругу! Поэтому, недолго думая, она кинулась в погоню, которая, собственно, долго не продлилась, но вот выяснение всех обстоятельств, поиск оставшейся шайки, передача их под ответственность вызванного штатного мага… В общем, в замок к предполагаемому жениху она прибыла с опозданием на двенадцать дней и сразу же столкнулась с ним лицом к лицу, вернее, едва не затоптав его копытами изящной эльфарийской кобылки. — О, прошу прощения, лорд, — виновато сказала она. — Я вас не заметила. — Я понял, — процедил Шанрэл сквозь плотно сжатые зубы. — И нечего на меня шипеть! — оскорблённо фыркнула девушка. — Я извинилась! — А я извинения не принял! — не менее оскорблённо ответил мужчина и, наконец, пристально посмотрел на леди. Она была хорошенькой, миловидной, но слишком уж молоденькой. Это чувствовалось даже невзирая на то, что леканы, собственно, старели чрезвычайно медленно и продолжительность их жизни, в среднем, составляла до трёх тысяч лет. Поэтому определить истинный возраст можно было только по глазам, и то не всегда. А эта же молодая особа была слишком юна, чтобы всерьёз оказаться на брачном рынке. Интересно, почему отец вписал её имя в свой список? — Леди Сашия Дар-Са-Ран, как замечательно, что вы-таки почтили меня своим визитом! И столько издёвки было в его голосе, что леди, до этого решившая послушать свою нянюшку — единственного близкого лекана из оставшихся в живых, — и хотя бы раз побыть настоящей и истинной женщиной, в раз передумала и заявила: — Лорд Шанрэл Сыз-Ар-Чи, полагаю? — надменно спросила она. — Молва о вашем хамстве дошла даже до моего лордата, но это не является такой уж удивительной новостью, не так ли? А вот то, что мне приходится выполнять за вас вашу же работу — стало неприятным сюрпризом. — И в чём же это выражается, позвольте спросить? — насмешливо спросил он, ни капли не поверив её словам. — Позволяю, — великодушно ответила она, издеваясь уже открыто и в лицо. Помимо воли Шан начал испытывать к этой наглой девице нечто, напоминающее уважение и интерес. Глупости всё это! И видимо только лишь потому, что за эти двенадцать дней ему до зубной боли надоели лживые и льстивые улыбки «невест», каждая из которых с первого же дня уже мнила себя в его доме хозяйкой. Это злило, но он стоически терпел. А чтобы сбросить негатив и раздражение, гулял, вот, за главными воротами собственного замка, где никто из сиятельных леди не мог слышать нецензурные выражения, какими он их всех награждал. И тут, на тебе, нос к носу столкнуться с ещё одной. Но эта слишком уж отличалась от остальных. Наверное, искренностью своих эмоций. Поэтому, пропустив её шпильку мимо ушей, он послушно спросил: — И что же это за работа, которую вы выполняли вместо меня? — Гоняюсь за напавшими на меня разбойниками, и вычищаю ваши окрестности от остальной их шайки! — гордо ответило это чудо. — Глупости, — фыркнул Шан. — Эти ваши «глупости» подстрелили мою горничную! — всерьёз разозлилась леди, в запальчивости перейдя в частичную трансформацию — острые серебристые когти пропороли тонкую кожу перчаток для верховой езды, голубые глаза приобрели характерный жёлтый окрас и узкие вертикальные зрачки. Даже ушки и те вытянулись и украсились белоснежными кисточками. Снежная Рысь… как интересно! Интересными были и её слова, которые тут же подтвердились, стоило заглянуть в карету, где и правда лежала бледная девушка, а всё вокруг ощутимо пропахло кровью. Данное обстоятельство, а также то, что на его землях опять объявились идиоты, вознамерившиеся поправить своё положение за счёт жителей лордата, стало последней каплей в переполнявшей его злости. Поэтому, не раздумывая, он подошёл к одному из сопровождавших Саши мужчин и сказал: — Я одолжу вашего коня, на время… — Не стоит лорд Шанрэл, — ехидно прервала она мужчину. — Я же сказала, что решила вашу проблему. Если вам нужны виновные и ответственные, обратитесь к штатному магу. Мы передали всю шайку ему. — Леди Сашия, — обратился он к ней, когда понял, что девушка говорит серьёзно. — Я искренне благодарю вас за помощь и прошу стать моей особой гостьей. — И что это мне даст? — нахмурилась девушка. — Отдельное от остальных леди крыло для проживания, свобода перемещений по моему замку и моё обещание не рассматривать вас, как возможную супругу. — Согласна! — тут же выпалила девушка и покраснела под насмешливым взглядом Шана. — Извините… Что, так заметно, что я не хочу участвовать в этом балагане? Простите… — Ну, что вы! Вы выразились точнее не бывает. Но я так же вынужден в нём участвовать, как и вы до этого. И в отличие от вас, мне шанса отступить не дадут. — Да уж… — И не говорите! Так началась их вполне искренняя дружба. Саши большую часть времени просто отдыхала в его доме, принимая участие в торжественных мероприятиях только, если ей этого хотелось. Да и чувствовала она себя на них куда свободнее, нежели думала — осознание, что она пребывала в безопасности и ей не грозило вскоре стать новой леди Сыз-Ар-Чи, придавало уверенности и позволяло смотреть на всю ситуацию со стороны и с юмором. И с каждым днём она сочувствовала Шану всё больше. И было из-за чего. Как-то раз он ей даже признался: — Знаешь, Саши, по идее, всё это, — он неопределённым жестом обвёл рукой замок, — самая настоящая ярмарка невест. Но почему у меня ощущение, что главным товаром здесь являюсь я? Иной раз на меня так пристально смотрят, что хочется уточнить, не нужно ли показать зубы или сделать пробный забег? Шутки шутками, но чем ближе был день «Последнего бала», тем труднее становилось Шанрэлу в присутствии девушек. Каждая норовила увлечь его разговором наедине, кидала томные взгляды, выставляла напоказ свои прелести и писала влюблённые письма, до того надушенные, что у него, порой, на день отбивало нюх. И ему приходилось терпеть, сдерживая свой характер, потому что он сам дал добро на всё это и теперь просто не имел права срываться на девушках. Единственным, помимо тётушек, существом, с которым было свободно и легко — оказалась Сашия. Шан изменился с момента их встречи, это заметили все, в том числе и он сам. Стал меньше злиться, меньше рычать и вообще, в целом, стал куда терпимее, чем раньше. По крайней мере, теперь слуги не шарахались от него в стороны. И, признавшись самому себе, мужчина понял, что такое отношение пришлось ему по душе. А единственным местом, где он чувствовал себя более или менее свободно, был замковый парк, куда леди не могли пробраться из-за магической печати. Вот и в тот день, за сутки до «Последнего бала», он решил отдохнуть и скрылся в небольшой берёзовой рощице. Но на этот раз он оказался там не один. Сашия лежала на траве и безудержно рыдала. Да так, что у Шана все внутренности тугим узлом скрутило — столько отчаяния было в её плаче. — Саши! — позвал он её, встревожившись не на шутку. — Что случилось? — Ничего, Шан, прости. Не думала, что ты… — она резко встала и собралась уходить, но внезапно её зашатало и, если бы не вовремя подскочивший мужчина, она бы упала. — Саши? Ты больна?