Звездная Кровь-5. Вечность Пролог. Великая Охота Великая Охота началась, когда Тот-Кто-Наблюдает признал Червей великой угрозой. Всюду, куда достигал его невидимый взор, во всех Кругах Единства, в открытых и тайных Доменах, и даже в Вечности идущие путем Восхождения узнали, что объявлена Великая Охота. После принесения новых Клятв всех Восходящих объединила единая цель. Охотники из разных Кругов собирались на полях сражений, обмениваясь информацией и стратегией для успешной охоты. Они защищали границы и отважно проникали в Тьму, исследовали заброшенные пещеры глубинных Горизонтов, бродили в мрачных ледяных лесах, нанося на карты Гнезда и бродячие Ульи. Они убивали, захватывали и изучали ядовитое отродье, стремясь познать его слабые места. В то время последователями Творящей были созданы Небесные Змеи, Огнезубы, Ледозубы и Скалозубы – для защиты небес, поверхности и недр от вторжения Червей, а адептами Искуснейшего – лед-доспехи и игг-оружие, напитанное светом Великих Древ. Часть Истинных покинула Брешь, чтобы стать бессмертным авангардом: кому, как не им, были ведомы темные замыслы Тварей Извне? Некоторые Домены превратились в воинские школы, выпускающие истребителей Червей, возникли боевые ордена Восходящих, посвященные Великой Охоте. Первым шагом стало уничтожение рассадников гибридов: основной угрозы для разумных Единства. Вооруженные Предметами и Рунами, отряды Восходящих пересекали темные земли и прокладывали новые пути между Кругами. Над ними парили летающие острова Наблюдателя и золотые птицы Небесного Трона. Да, даже небесные воины Вечности вновь снизошли в Единство, прельстившись великой наградой. Слава, Звездная Кровь, серебряные и золотые Руны лились дождем, а лучшие охотники могли рассчитывать на небо. Да, награда Наблюдателя была щедра; но велика оказалась и цена. Тысячи и тысячи Восходящих навсегда сгинули во тьме, расчищая древние подземелья, безжалостно разоряя Гнезда и выжигая Ульи. Летающие острова рушились с небес на пылающую землю, целые страны становились безжизненными пустошами под ударами небесных Рун, а свежие раны порой обнажали сами иллиумовые кости Единства. Основной задачей Восходящих стал поиск тайных логовищ во Тьме, где свили свои гнезда истинные, Великие Черви, жуткое воплощение Тварей Извне. Причина и следствие всего, главная цель Великой Охоты. Было их немного: но каждый стоил легенды. Восходящие сохранили для потомков имя Пожирателя, громаднейшего из Червей, когда-то проглотившего летающую цитадель Наблюдателя, и Мерзость, хитроумную тварь, создавшую черные Руны. Предания помнят Искушающую и Алчущего, грызущих кости Единства, рассказывают о ядовитом Энзиме, кровь которого отравила целый океан и невидимом, повелевающем иллюзиями Тенекруте, чья крылатая тень могла скрыть око Небесного Трона… Разные обличья имели великие Черви и разные силы служили им. Особняком от прочих стоял Тиран, чье шипастое тело стало неприступной крепостью и Шелест, загадочный Червь-философ, рассказывающий разумным темные истины. Великая Охота длилась долго. Великие Черви отчаянно сопротивлялись: им служили черные Ветра, Травы и Существа, они повелевали миллиардами гибридов и соблазнили целые Народы. Непобедимые владыки Тьмы, ложные боги культов, которые прорастали в самых неожиданных местах, древние Черви исполняли желания и даровали невиданное могущество, пытаясь соблазнить Восходящих. В коварстве им не было равных, и посеянные ими семена лжи до сих пор дают жуткие всходы. Но каждый из них был одиночкой, жаждущим лишь большей силы, желающим поглотить все, даже своих собратьев; и в этом заключалась их главная слабость. Восходящие отыскали и сразились с ними в их логовищах, бросив вызов самому источнику зла, и это стало самым страшным испытанием Великой Охоты. В долгой, мучительной борьбе погибло множество героев, но идущие путем Восхождения не останавливались, пока все великие Черви, один за другим, не были уничтожены. Хроники Истинных помнят имена Восходящих, прошедших сквозь их всесильный шепот, наваждения и яд, тех, кто не побоялся бросить вызов существам, чья мощь тысячекратно превосходила силу любого Восходящего. Буревестник и Червебой, Хозяйка-из-Скал и Ледяной Кузнец, Ультиматум и Провидец – каждый из победителей великих Червей совершил Подвиг и навсегда вписал свое имя в скрижали Единства. Великие древние Черви погибли. Их искушающий зов замолчал, их темные смыслы стерты, а великие планы – разрушены. Все, что осталось от них – лишь мертвая земля, темный ужас легенд, черные Руны, Ветра, Травы и Существа и ядовитая кровь, из которой то там, то тут все еще прорастают жуткие всходы. Но все ли они уничтожены? Ответа не знает никто – иные считают, что все, другие говорят, что кто-то из них сумел уцелеть, окуклившись в темных глубинах Единства, дабы переждать в тысячелетней летаргии времена Великой Охоты, а третьи утверждают, что иные были пленены и скованы в тайных Доменах для изучения их силы… однако истина скрыта от нас. Разве что Наблюдатель может ответить, но и его око не способно пробиться сквозь самую жуткую тьму. Говорят, он сам понес в этой войне огромные, безвозвратные потери, но главное было сделано – Великие Черви ушли в легенды, их отродье было рассеяно, Круги Жизни более не находились на грани уничтожения. Светоносные Древа выросли и окрепли, их Ростки распустили свои кроны, вливая свои силы в световой щит, и каждый Круг стал неприступной крепостью, а иные слились воедино, вновь возвращая Единству тепло, свет и жизнь. Однако Великая Охота не окончена, хотя ее главные битвы давно отгремели. По-прежнему Восходящие получают задания и уходят во Тьму, охотясь на червивое отродье. Печать, запечатленная в крови гибридов их мертвыми создателями, все еще заставляет их создавать новые Гнезда и Ульи, ползти на свет, чтобы подточить корни Игг-Древ. Проклятые, говорящие Предметы, созданные из костей великих Червей порой еще нашептывают своим хозяевам темные посулы, по-прежнему во Тьме встречаются червепоклонники, а в Кругах изредка поднимают голову темные культы. Но все это лишь тень былого ужаса. Важно другое: среди Восходящих, что покрыли себя Славой во время Великой Охоты, вновь появились те, кто называл себя Тысячью Братьев. Считалось, что Вечность покончила с подобными им еще в конце Раскола, но это оказалось очередной ложью небесных господ… В новых обличьях, под новыми именами, они подняли старые стяги, вновь объединяя вокруг себя разумных. Они загорались во тьме, подобно огонькам свечей, и вскоре их свет стал так ярок, что на него обратилось Око Небесного Трона… Глава 1 Золотая Руна зависла в воздухе, материализуясь в Азимандию – дрожащую, обнявшую себя руками. В прозрачных голубых глазах – откровенный страх. Я вспомнил, что для нее совсем недавно закончился мучительный «урок» Белого Дьявола, многократно убившего и воскресившего кел-леди, а затем допрос, где она выдала все свои главные тайны – и подвинулся, предоставляя говорить Белому Дьяволу. – О-о… Благодарю за вызов, – рунная волшебница низко склонилась, одновременно пытаясь оглядываться. Что она могла увидеть? Что могла понять своих сверхчувственным восприятием? Развалины, облака оседающей пыли, шевелящихся за кругом игг-света инсектоидов? Нам действительно пора было уходить – с одной стороны прибывали Черви, с другой суетились фригольдеры, которые наверняка заметили странное золотистое свечение на месте крушения Ястреба. Возможно, стоило проверить павших Восходящих на предмет Рун и Звездной Крови, но времени на это совершенно не оставалось. Скорее всего, все доступное уже забрал Кнут… – Чего желает… мой небесный господин? Мелькнула безумная идея – приказать Азизандии покончить с Говорящей и Мраком, но я тут же отбросил ее: для этого кел-леди пустила бы в ход свои Руны-Существа, а это неминуемо привело к столкновению с остальными землянами и еще большему количеству жертв, среди которых, вполне возможно, могли оказаться и мои друзья. Я очень надеялся, что Динамит, Грохот, Лэндо и остальные сегодня выжили и не хотел стать косвенной причиной новых смертей. Нет уж, достаточно! – Перенеси нас в твой Домен! – мой голос, мои связки, мои губы, – но совершенно другая интонация, с такой сталью внутри, что поневоле хочется склонить голову подобно не смеющей поднять глаза Восходящей, – Немедленно! Он схватил ее за талию, привлекая к себе, но на нежные объятия это совсем не походило: просто для совместного перемещения, видимо, требовалось находиться максимально близко. Возможно, мне показалось, но кел-леди как будто испустила вздох облегчения. И прижалась всем телом, заключив нас в кокон своих живых волос. А затем пузырь искаженного пространства, на мгновение вспухший вокруг, перенес нас совсем в другие декорации. Я вновь увидел знакомый зал с замысловатой мебелью, половину которого занимала огромная купель, бесконечным водопадом стекающая в изумрудный сад, сводчатые окна и сиреневый небосвод за ними, украшенный сияющим плетением галактик. Серебряные листья талоров тихо звенели вдалеке, ноздри щекотал легкий цветочный аромат. Домен выглядел так, будто мы покинули его вчера. Вычурные золотые бокалы на бортике бассейна и небрежно брошенное на подлокотник разорванное платье – здесь ничего не изменилось с того момента, как мой визави и будущая Руна развлекались вон на той софе. – Оу, дом, мой милый дом, – простонала Азимандия, – Я уже не думала, что вновь увижу его… – Отключи кристалл-стражей Домена и все, что может причинить мне прямой или косвенный вред, – приказал Белый Дьявол, отпуская ее, – Открой вход в рунный конструкцион, разблокируй для меня все Знаки Переноса и сними все ловушки. В твоем хранилище есть запас измененной материи? – Оу, почти ничего, – проворковала кел-леди, отступая на шаг назад и по-прежнему опустив глаза, – Но я могу призвать своих Собирашек, они соберут Минералы в мертвятнике, если моему господину нужны заготовки… Я почувствовал холодное отвращение Белого Дьявола, но внешне он никак не выразил его: – Да, сделай это. Что еще у тебя здесь есть ценного? – Предметы, старые Реликты, добыча с тех, кого я… – вздрогнула Азимандия, – Тут осталось немногое… – Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой, если ты вновь попытаешься утаить что-то, обмануть или подставить меня? – Понимаю, – бывшая кел-леди скрестила на груди руки, – Я открою все хранилища небесному господину, он может забрать все, что ему нужно… – Хорошо. А пока призови своих Призрачных Дев. Пусть принесут мне еду, вино и чистую одежду. Больше не обращая внимания на Азимандию, мой вселенец расстегнул плащ-хамелеон, небрежно сбросил запыленный, заляпанный кровью «Мангус» и в чем мать родила по ступенькам вошел в бассейн, чья прохладная вода тут же защекотала кожу тысячью иголочек. Он вел себя как полноправный хозяин этого места, и не оборачиваясь, на ходу приказал Азимандии: – Чего ты ждешь? Приступай немедленно! Или ты забыла, что тебе доступен только час? После выполнения поговорим о твоей судьбе. Кел-леди склонила голову и исчезла. На ее месте появились две уже знакомые мне фигуры в коротких туниках: Девы-служанки, рыжеволосая Айхо и блондинка Неумеха. Обе молодые красавицы, обе Восходящие бронзового ранга. И обе – сломленные, лишенные памяти, абсолютно покорные воле кел-леди служанки. Такая же судьба, в лучшем случае, ждала и меня Серебряном Замке, если бы мой вселенец не повернул оружие Азимандии против нее самой. – Девочки, исполняйте все приказы нашего… гостя, – прозвучал голос Азимандии из пустоты. – Так, как будто их отдает сама хозяйка, – добавил мой голос, и кел-леди тут же торопливо подтвердила: – Да-да, мои! Так, как будто приказываю я сама! Через минуту мое тело блаженствовало в бурлящем горячими струями бассейне. Все-таки Белый Дьявол знал толк в комфорте, хоть и навязывал спартанский образ жизни. От розовых и голубых цветов на поверхности воды исходил ласкающий обоняние аромат, кожу приятно покалывало, а гудящие мышцы тихо шептали «кайф». Схватка в городе вымотала не на шутку, я вообще с трудом представлял, как мои связки и суставы выдержали череду совершенно безумных прыжков и приземлений с высоты. Еще тревожило, что Азимандия находилась в привычной ей среде и могла без присмотра устроить какую-нибудь пакость, но голос успокоил: – Она больше не решится бросить нам вызов, ибо знает, что за наказание ее ждет. Азимандия трусливая тварь, но может быть полезна, если ее правильно использовать. Я показал ей кнут боли, теперь же стоит дать вкусить пряник надежды. Из таких, как она, выходят самые преданные слуги… Белый Дьявол управлял телом, но оставил мне полный спектр ощущений. Наша синергия была иной – гораздо более мягкой, чем раньше. Казалось, при желании я могу шевельнуть бровью, вытянуть руку или вернуть власть над речевым аппаратом – как во время совместных тренировок, когда он показывал, как нужно, на мгновение перехватывая управление. Только теперь место ведущего занимал он. Это создавало куда меньший дискомфорт, однако и эффективность такого взаимодействия была гораздо ниже. Я понял, зачем вселенец это делает, когда он произнес: – Прикажи налить тебе вина. На языке Кел. Я собрался с мыслями. Мелодика и артикуляция наречия предтеч была совсем иной, чем у земных языков (по правде говоря, они казались грубым лаем), но приобретенный Навык помог произнести простейшую фразу. Однако любой Навык ничто без практики – и голос явно пытался хотя бы немного обучить меня азам. Служанки Азимандии прекрасно поняли. В сплетенный из тончайшей золотой паутины бокал пролилась рубиновая струйка. Айхо, держащая кувшин, осведомилась: – Чего еще желает господин? Не горяча ли вода? Господину помочь совершить омовение? – Что? Нет, не нужно. Спасибо. Ее глаза испуганно расширились, будто я сказал что-то не то. – Кел не благодарят низших, а позволяют услужить себе, – напомнил голос, – Для обитателей Вечности такие, как она, как ты – не более чем дрессированные животные. Вещь, существо, функция. Веди себя естественно, ювейн… – Почисти мое снаряжение и подготовь гостевые покои, – произнес он совсем другим тоном, – И где моя еда? Спустя несколько секунд на бортике бассейна рядом с бокалом появилось блюдо с незнакомыми фруктами. – Я не Кел, а землянин. И никогда не смогу вести себя так, как ты. – Ты предтеча Кел по крови, хоть выглядишь как низший. И нам предстоит посетить Вечность, поэтому ты должен знать, как надлежит говорить. Я не всегда смогу помочь тебе, ювейн. – Мы можем освободить этих девушек? Превратить их в обычных людей? – Руну Призрачных Дев Азимандия привязала к своей Скрижали. Мы не можем забрать ее без бронзового Очищения, – с легким удивлением ответил Белый Дьявол, – Я могу приказать ей освободить Дев от Клятвы, тем самым разрушив их Руну, но зачем? Что мы будем делать с ними потом? – Они получат свободу и смогут вернуться на свою родину. Туда, откуда они пришли в этот Домен! – Слуги лишены памяти, имен и большинства Рун. Это новые существа, которых Азимандия переделала под себя. Мы можем освободить их, ювейн, можем завоевать их дружбу и уважение, но не сможем сделать их прежними. Вспомни Юки… ты хочешь повесить себе на шею еще более тяжкий груз? Невольный укор больно уколол и я приготовился яростно возразить, однако Белый Дьявол спокойно продолжил: – Я разделяю твое желание: эти Восходящие не по своей воле стали Существами и справедливо будет вернуть им свободу. Однако пока рано воздавать должное. Азимандия сама сделает это, когда придет время. Ешь и пей, ювейн. Миг передышки недолог, насладись каждым его мгновением. Пожалуй, что он был прав. Впереди лежал долгий и трудный путь, на котором редко попадались оазисы. Если я хочу восстановить справедливость во фригольде, вернуть Травинку и распрощаться со своим вселенцем, потребуется много всего сделать – и начать придется с малого. Я отхлебнул терпкого рубинового вина. С жадностью откусил нежный медовый фрукт. Замер в блаженной неге бурлящего бассейна. А Белый Дьявол открыл Скрижаль. Пора было посмотреть, что досталось нам с главаря изгоев. Самое главное – Небесный Ястреб! Золотая Руна казалось тусклым, разделенным на несколько частей крылатым отпечатком. Руна Небесный Ястреб Руна-Предмет Качество: золото Улучшения: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Изменения Активация: 120 капель Звездной Крови Использование требует дополнительных затрат Звездной Крови. Время действия: нет Содержит Небесный Ястреб, летающий артефакт-доспех Вечности из измененного иллиума. Внимание: использование требует дополнительных затрат Звездной Крови. Для уточнения возможностей активируйте Руну. Время перезарядки: 3 древодня 12 часов 30 минут Таймер перезарядки: 3:12: 11. Повреждена. Для ремонта необходимо 30 капель Звездной Крови.