Флекс Торий, видимо, не испытывал иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. Он напрягся так, что глаза почти вылезли из орбит. Душеторговец как будто собирался лопнуть, хрипел, бился и выгибался, как в предсмертной агонии – явно не хотел в хризалиду. Его раны обильно закровоточили, а бешено мерцающая Скрижаль вдруг сверкнула особенно ярко и рунная клетка, в которую был заключен Торий, с хрустом зашевелилась. В конце концов, она имела серебряный ранг, и не могла долго удерживать золото, пусть и скованное Живыми Цепями. – Убей его, быстрее! Мысленный приказ Белого Дьявола опоздал. Клетка взорвалась, исчезла, Торий оказался на свободе. Теперь он мог пользоваться Рунами. Азимандия шарахнулась в сторону, испуганно взвизгнув, Плоскостной Клинок уже летел в цель, однако добивать душеторговца не понадобилось. Он сделал все сам. Тело, стянутое Живыми Цепями, вдруг вспухло странными зелеными пузырями. И начало стремительно таять, опадая хлопьями дымящейся слизи – так будто, на него плеснули невероятно мощный кислоты, способной растворить что угодно за несколько мгновений. На месте его самоликвидации ярко засияло несколько Рун. – Растворение! – крикнула Азимандия, резко разворачиваясь к Алтарю, – Он сейчас появится здесь! Мне было не очень понятно, что делать, если Флекс Торий переродится прямо у Алтаря. Живые Цепи уже использованы, Белому Дьяволу и кел-леди придется драться еще раз – с разозленным золотым Восходящим. Плохой, очень плохой вариант! Белый Дьявол не двинулся с места. И я в который раз убедился, что прогнозист из него куда лучший, чем Сигурд Морозов и даже чем – Азимандия Визу Аран. Интересно, я смогу предсказывать чужое поведение также просто, если проживу несколько тысяч лет? В пламени Алтаря Душ на мгновение появился призрачный силуэт Флекс Тория, прекрасно различаемый Истинным Взором. А затем Алтарь… взорвался, разлетелся на тысячу мелких частей, а следом за ним на куски развалились уцелевшие хризалиды. Шрапнель осколков рикошетила от Зерцала, калечила прочие устройства и барабанила в стены. Над Доменом прогремел гром, от которого вздрогнул весь замок. Я успел заметить, как призрак стремительно скользнул куда-то вверх, покидав разгромленный зал. – Оу, я буду вся в синяках, – плачущим голосом пожаловалась Азимандия, отряхиваясь от каменной пыли, – Что случилось, мой господин? Где Торий? – Он мысленным приказом уничтожил Алтарь, снял Печать и сбежал к Бассейну Душ, – спокойно ответил Белый Дьявол. Я ощущал его уверенность – мой вселенец знал, что так будет, с того момента как впервые пересек порог Зала Извлечения. И абсолютно неважно, использовали бы мы хризалиду или прикончили его другим способом. Когда Морвена перешла на нашу сторону, это лишь подстегнуло развитие событий, хотя взрыв Клетки, конечно, стал сюрпризом. – Он вернется и очень скоро, – предупредила Морвена, выходя из-за разрушенного саркофага, – Да, Печати больше нет… вы ведь заберете меня отсюда? Не отвечая, вселенец шагнул к месту, где светились Руны – и в нашу Скрижаль влились новые и старые глифы. Никакого Осколка Скрижали, естественно, не было, но помимо деактивированных Живых Цепей, еще одно золото, три серебра и бронза! И – самый большой куш за все мое Восхождение. Девятьсот двадцать капель Звездной Крови! Если при смерти в Вечности Восходящий терял незначительную часть своей Крови, то у Тория имелось от десяти до двадцати тысяч капель Звездной Крови. Настоящий монстр, что и говорить. И при этом – трус, предпочетший сражению бегство. Будь на его месте тот же самый Эриний… наверное, у нас не было бы шансов. Хотя после сегодняшнего боя я поверил бы во что угодно. – Мой господин… мы сделали очень большую ошибку, – заныла Азимандия, трагически заламывая руки, – Нужно было сразу стереть ему память! Он видел меня и узнал, что я твоя Руна! Теперь за нами будут охотиться не только Золотые Варвары, но и все темные контрактории Вечности! У них же огромное влияние, связи во многих Домах, говорят, их тайно прикрывает сам Хитрейший… С Варварами еще можно разобраться, вымолить прощение, но я теперь не смогу сделать даже шага в Вечности! – Не было никакой ошибки, моя, – снова спокойно ответил Белый Дьявол, – Но ты права, нам не стоит задерживаться здесь. И оставь свое беспокойство. Зачем тебе Вечность? В Единстве у нас достаточно дел. – Так ты меня подставил. Повязал кровью, да? Чтобы я… больше не смогла вернуться сюда? – ахнула Азимандия, – Поэтому ты приказал именно мне его оскорблять и мучить? – Ты ведь получила от этого удовольствие, моя, – усмехнулся вселенец, – И забудь свои глупые мечты. Я же сказал: только рядом со мной ты выживешь и получишь свободу, если будешь служить верно. – Мой господин… ты… ты… просто… – Азимандия не находила слов от ярости и возмущения – она только что осознала, что собственными руками отрезала себе дорогу в Вечность. Даже если обменять голову одного из Тысячи Братьев на прощение Хранителей, тайная мафия торговцев душами не оставит ее в покое, пока не отомстит. А какого рода будет эта месть – лучше даже не предполагать… – Я твой господин, верно, – подтвердил Белый Дьявол, – А теперь призови свои Руны. Мы возвращаемся домой. Глава 14 – Мой господин, благоразумно ли отзывать мои Руны прямо сейчас? – неожиданно возразила кел-леди, – Торий может вернуться… и нам стоит заглянуть в его хранилища. Мои Руны почти закончили… На мгновение Белый Дьявол (и я вместе с ним) вновь посмотрел глазами Аспекта, помогающего коллекции Азимандии разобраться снаружи. Кел-леди немного преувеличила: сражение там было далеко не завершено. Со сторожевыми колючками, крылатыми псами и третьим кристалл-стражем разобрались, но Домен Тория охраняли мощные призраки, справиться с которыми оказалось нелегко даже группе серебряных Восходящих. Несмотря на то, что враги действовали хаотично, взятие Домена явно застопорилось, драка по-прежнему шла еще во внутреннем дворе. Похоже, что подходящими способностями против таких созданий обладали только Провидица и Садовник, хотя рунное оружие Циклопа и Танцовщицы, кажется, тоже причиняло им вред. Мой Аспект оказался очень к месту со своим Эфирным Дыханием, однако он был уже пуст, а множество призрачных тварей продолжали кружиться над нашими бойцами. Тем не менее, некий резон в словах Азимандии имелся – зачем останавливаться на половине пути? Торий сбежал и не вернется прямо сейчас, ему нужно собраться с силами и призвать подмогу, а это означало, что у нас есть немного времени. – Она знает, где Торий хранит свои сокровища! – тонкий пальчик Азимандии указал на застывшую в ожидании своей судьбы Морвену. – Да, я могу открыть его хранилища… – домоправительница вдруг прервалась, словно прислушиваясь к себе, а потом с тревогой добавила, – Нет, уже не могу! Хозяин только что… лишил меня всех доступов! Он возродился… где-то в Бассейне Душ! Нам нужно бежать! Хозяин может в любую секунду вернуться сюда! В ее тоне звучала откровенная паника, но Белый Дьявол покачал головой: – Он не вернется, пока не договорится о помощи. Что до тебя, то Печати больше нет. Ты сможешь уйти любой дорогой, если поможешь нам. – Благодарю, мой господин, – снова поклонилась Морвена, – Я помогу, призраки послушны мне. Хозяин отобрал у меня многое… но он не может забрать то, что уже со мной. Пусть госпожа снимет рунные оковы. Белый Дьявол кивнул, и кел-леди неохотно щелкнула пальцами, забирая шипастый ошейник обратно в свою Скрижаль. Склонившись, Морвена внезапно подняла с пола один из осколков Алтаря, чуть подсвечивающий сиянием Звездной Крови и шагнула в рунный знак. Появившись снаружи, она выплыла из холла замка, не касаясь подошвами ступеней. Сверкнула Скрижаль, в ее руках появился сосуд, напоминающий амфору с длинным горлышком и двумя ручками, весь расписанный зловещей черно-алой вязью. Стоило его откупорить – и над Доменом прокатился страшный свистящий вой, заставивший Руны Азимандии присесть, а призраков – оставить их в покое и в едином порыве устремиться к таинственному Предмету. Он будто источал притяжение, подобное магниту, но действующее только на нематериальных существ! Мой Аспект тоже ощутил действие Кувшина, как неумолимую всасывающую силу, но благодаря управляющей воле устоял, подобно винтокрылу, удерживаемого пилотом в ураганном потоке ветка, а вот призраки Домена, большие и малые, образовали над экс-домоправительницей настоящую карусель. Руна-Предмет Морвены втягивал их одного за другим, и буквально через несколько мгновений внутренний двор оказался полностью очищен. Невероятная эффективность! Если Морвена способна не только собирать, но и выпускать призраков, отдавая им приказы, она может стать очень ценным союзником! А затем я понял, с какой целью Восходящая подобрала осколок Алтаря Душ. Проплыв мимо бойцов Азимандии, она оказалась в дальнем углу двора, где на обсидиановом древе покачивались золотые клетки. Та, в которой находился пленник Домена, раскрылась, раздувшееся, покрытое серебряными шипами тело рухнуло вниз. Морвена несколько секунд стояла над ним, в позе ощущалась некая скорбь – а потом ударила его осколком Алтаря. Торий болтал о некоем внутреннем исцелителе, не позволяющем узнику умереть, однако Морвена, видимо, давно знала, как действовать. Она использовала несколько Рун, осколок Алтаря и Кувшин связали призрачные цепи, а затем плоть ее несчастного брата начала стремительно разлагаться. Выглядело это ужасно, но мертвая Восходящая, кажется, вполне привыкла к подобным ритуалам. В какой-то момент она выдернула осколок, вытягивающий за собой цепь с чем-то еще и стремительно бросила его в горловину Воющего Кувшина. – Оу, Воющий Кувшин, Некроз, Вечные Узы, да еще Извлечение Сущности! – Азимандия, которая тоже наблюдала за происходящим, не удержалась от комментариев, – Нестандартное использование артефактов, явные навыки Заклинателя Духов… Понятно, понятно, зачем Торий держал ее в своем Домене! Кел-леди осторожно, словно опасаясь обжечься, подняла с пола один из многочисленных обломков Алтаря Душ. Взглянула – и жадно облизнулась. – Золото! Если господин вернет Конструктор, из таких осколков я смогу сделать редкие золотые Символы. А мастер Артефакции – основу для малых золотых Предметов… Они ценный трофей сами по себе, мой господин, мы должны забрать их! Обломки взорванного Алтаря действительно окружал золотистый фрейм, свидетельствующий о ранге. Любопытно – золотого Материала мне еще не встречалось, но главное удивление вызывало даже не это, а дополнительный аффикс в описании. Получалось, он сам по себе являлся неплохим артефактом! Осколок Алтаря Душ. Способен притягивать и удерживать духовные сущности Реликт. Содержит Звездную Кровь. Да, дела! Мне, как наблюдателю, оставалось только подмечать такие моменты и удивляться. В нашем Круге даже серебро считалось редкостью, а тут золотые осколки россыпью валялись под ногами. – Монетка на дне сундука лучше, чем пустота, – буркнул Белый Дьявол. Сам он наконец отыскал и поднял с пола затаившийся среди многочисленных осколков голубой светлячок. Гвоздь Кнута Ларссона, тут же превращенный обратно в Руну. Но уже – пустой, чистый, описание Предмета также изменилось: Содержит пустой стигмат Храма Вечности и я воспрял духом – неужели это и есть долгожданная обманка, о которой мой вселенец торговался с Торием? Но все оказалось не так просто, и мои надежды тут же безжалостно развеяли: – Нет. Ты не поймешь, ювейн, а времени объяснять сейчас нет. Мы поговорим о гвоздях, когда вернемся в Единство. Ну что ж, ладно. Я был готов ждать – тем более особого выбора никто и не предоставлял. И все равно мысль о том, что у нас, возможно, уже есть гвоздь, с помощью которого я могу стать официальным Восходящим, немного согрела душу. Пусть даже он раньше принадлежал Кнуду Ларссону! Судьба же самого Кнута оказалась незавидна. Все хризалиды взорвались одновременно с Алтарем, а их жуткое содержимое здорово посекло шрапнелью осколков. Тело, в котором душеторговец запечатлел землянина, не стало исключением. Оно было стопроцентно бездыханным, когда мы обнаружили его возле расколовшейся хризалиды. В бессмертной Вечности, конечно, возможны всякие чудеса, однако даже здесь сложно выжить, если у тебя отсутствует верхняя половина черепа. Душа Кнута бесследно исчезла, и это обстоятельство, как мне показалось, не очень понравилось Белому Дьяволу. Тем не менее, вида он не показал. Быстро взглянув в Скрижаль, проверил новые приобретения: Сначала – золото! К сожалению, Флекс Торий явно привязал все свои значимые золотые Руны, так что нам досталась расходная разновидность: Великая Руна Усиления Руна-Свойство Качество: золото Используется для усиления основного эффекта других Рун. Столь ценным ресурсом вселенец мгновенно воспользовался самостоятельно – вложив Усиление в Руну Живых Цепей. Других вариантов, по сути, и не было. Небесный Ястреб и так прокачан до предела, ну а усиливать Азимандию – сомнительная идея, хотя очень любопытно, как могло выглядеть такое усиление заключенного в Руну Существа… Название золотой Руны не изменилось. А вот описание дополнило крайне необходимое свойство: Артефакт-оружие Вечности. Вызывает Живые Цепи, сковывающие и блокирующие Скрижаль у выбранного целью существа. Внимание – слабых существ может мгновенно убить или разорвать на части. Прекрасно! Вероятно, Белый Дьявол знал, что делал – теперь повторение инцидента с Торием было бы невозможно. Больше не нужна иллиумовая клетка или ошейник – отныне скованный нашими Цепями полностью бессилен и не может использовать свою Звездную Кровь. Это серьезно упрощало дело при столкновении с сильным врагом, подобным душеторговцу… – Он жалкий слизень, ювейн. Все обитатели Вечности оберегают свою драгоценную жизнь, ведь она должна длиться вечно! – с обычной презрительной насмешкой ответил Белый Дьявол, – Их золото подобно гнилой трухе и потому ничего не стоит. Однако здесь много таких, кто лишь вытрет ноги о золото Тория. И среди них даже встречаются воины… – Эриний из таких? – Эриний лишь жалкий отпрыск предательского Дома, но и для него у меня найдется работа. Для каждого глаза найдется своя стрела, ювейн. Мне не внушал никакого энтузиазма зловещий намек на продолжение знакомства с кел-лордом, потому что уже был сыт по горло этой тошнотворной Вечностью. Нам пора домой – ведь все необходимое сделано, и даже гораздо больше… Еще три новых Руны были хорошим серебром. Руна Ускорения Времени Руна-Заклинание Качество: серебро Усиления: Руна Усиления, Руна Изменения, Руна Изменения Активация: 24 капли Звездной Крови Создает вокруг цели или группы целей эффект ускоренного времени, позволяя опережать противника. Время действия: 1 минута