– И Минерал тоже. Выполняй, моя. Азимандия скорчила удивленную гримасу, но подчинилась. У нас оставалось не так много времени – немногим менее двадцати минут, и я не совсем понимал, как вселенец планирует успеть задуманное, тем более он неторопливо обошел колонны Безвременья, внимательно разглядывая их содержимое. Десять пленников, до которых у Восходящей не дошли руки, считая Винсента Кассиди. Совершенно разные – от окровавленной крылатой девушки, похожей на страдающего ангела, до четырехглазого адепта Червей в скорлупе органической брони. Напротив него-то и остановился мой коварный голос, внимательно разглядывая странного Восходящего. – Скольких ты успела опустошить? – неожиданно спросил он. – Почти всех, – с удивлением ответила кел-леди, – Остались только… неуправляемые. – Кто именно? Азимандия указала на двоих. Воин Гармонии и Отрекшийся. Кел-леди не успела обработать их, а значит – Скрижали пойманных Восходящих содержали Руны и Звездные Монеты. А вот отец Травинки пуст – и это очень плохая новость. – Так я и думал, – с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, – Ну что ж, моя, начнем с отступника. Выпускай его! – Мой господин… ты серьезно? – кел-леди пришла в неподдельный ужас, – Ты хочешь, чтобы я освободила эту тварь?! У него же червяк в голове! Я еле заткнула его золотой остановкой времени! – Именно этого я и хочу, – процедил вселенец, открывая свою Скрижаль, – Достаточно болтовни. У нас мало времени, Азимандия. – Позволь мне хотя бы призвать свои Руны! – Азимандия продолжала нервничать, – Я не хочу… оставаться без защиты! – Нам не понадобятся твои Руны. Выполняй! Со страдальческим выражением лица кел-леди осторожно прикоснулась к основанию колонны – и тут же с истерическим визгом отпрыгнула назад. Заключенный ей явно не нравился – и честно говоря, я прекрасно понимал, почему. Он напоминал гибрид человека с инсектоидом, покрытый черной, отливающим пурпуром кожей и пластинами сращенной с телом шипастой брони. Отвратительное зрелище. Вселенец предупредил меня, что будет очень тяжело выдержать ментальный напор этого существа, вернее, симбионта Червей, свившего гнездо в его мозге, но я даже не представлял, о чем он говорит. Когда туман колонны Безвременья растаял и все четыре глаза Отрекшегося вспыхнули мрачным янтарным свечением, тут же пожалел, что согласился на эту авантюру. Вопль. Крик. Визг. Не звуковой – ментальный, и такой силы, что давление матки Червей в Гнезде выглядело сущей безделицей. От этого звука, причиняющего дикую боль и одновременно повелевающего, хотелось упасть навзничь и забиться в конвульсиях, зажать руками уши и сдохнуть быстрее, лишь бы не слышать его. Наверняка он мог положить целую толпу или убить неподготовленного человека, раз даже Белый Дьявол с его волей и моим Ментальным Искусством в первую секунду был слегка ошеломлен. Но у нас имелось оружие против существ из Тьмы. За мгновение до пробуждения врага из криптора появилось Семя Древо. Золотой игг-свет озарил темную фигуру, ударил практически в упор – и это оказалось действеннее любой Руны. Подобно Червям, гибридная тварь не переносила излучение Великого Древа, органический хитин тут же начал дымить, а противник попытался метнуться в сторону, уйдя из светового фокуса. Мой голос использовал три Руны – в строгом порядке, одну за другой. Ускорение Времени, позволяющее чуть-чуть опередить оппонента. Призрачный Шаг, чтобы оказаться в нужном месте. И Плоскостной Меч, на невидимый клинок которого напоролся Отрекшийся всей силой своего рывка. Его туловище с хрустом перерубило пополам, разделив на две неровных части, но он продолжал жить, ползти, червяк в его голове орал пуще прежнего – пока иллиумовое острие тарна не раздробило череп. Я мельком увидел в ошметках нечто червеобразное, пока Алая Волна не превратила останки в обугленные черные куски. Вопль мгновенно утих, словно повернули тумблер. Но Белый Дьявол не опускал Семя, пока над чудовищным врагом не выпал дождь призрачных глифов. Много. Очень много – я никогда не видел, чтобы из Восходящего появлялось столько Рун. Дополнительным бонусом стало сообщение с подписью Наблюдателя: Восходящий Сигурд! Ваша Слава повышена на 5. Вы получаете 5 Звездных Монет. Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага Похоже, прикончив Отрекшегося, мы выполнили бронзовое задание, причем высокого ранга – я не припоминал, чтобы Наблюдатель ранее отсыпал столько Славы и Звездных Монет. Приоритет награды ясен: альфа-разум намекал, что подобные существа должны немедленно уничтожаться. – Ты его убил, мой господин? – спросила Азимандия, осторожно выходя из-за Куба Трансформации, – Червь… точно мертв? – Да. Сильная личинка, – медленно произнес вселенец, – Почти… созрела. Он наклонился и собрал в Скрижаль то, что оставил после себя Восходящий. Триста двадцать капель Звездной Крови! И двадцать четыре Руны. Очень странных Руны. Четыре глифа были обычными – бронзовые Развитие, Повышение, Навык и Умение, а вот остальные выглядели очень странно. Во-первых, они имели иную форму и цвет, чем привычные Руны Восхождения. Неприятную форму – символы напоминали оживших многоногих тараканов, причем как будто слегка шевелящихся, а цветовая палитра градуировалась от туманно-серого до фиолетово-черного. Приятная зелень дерева, темный металл бронзы или светлый блеск серебра отсутствовал в принципе, словно эти Руны имели совсем иную систему рангов. И во-вторых, как только они оказались в моей Скрижали, Наблюдатель прислал два гневных сообщения подряд: Восходящий Сигурд! Немедленно уничтожайте все найденные черные Руны. Награда: 1 Слава Награда: 1 Звездная Монета Через пару секунд термин черные Руны (80 %) замигал и переменился на проклятые Руны (соответствие термину 90 %). О таких, честно говоря, я даже не слышал. Восходящий Сигурд! При любой попытке использования черных Рун вы будете наказаны. Наказание: Позор – Мерзость, один из Великих Червей, создал черные Руны для отступников из числа разумных, испортив Руны и смысл Восхождения, – прошептал голос, услышав мои мысли, – Они рассеяны во Тьме, могут извратить все, чего коснуться… и очень соблазнительны для дураков, жаждущих быстрой силы… Мы уничтожим их, ювейн. – Брр! Эту гадость надо быстрее сбросить в мертвятник! – передернулась Азимандия, – А что бывает… когда червяк… созревает? – Тогда Отрекшийся превращается во Всадника. Разумного Червя в облике человека. Это существо способно ментально управлять тысячами низших Червей. Собрав воинство, несколько Всадников… могут уничтожить Круг Жизни. – Какой ужас. Я думала, во времена Великой Охоты их всех перебили, – с явным равнодушием сказала кел-леди. – Великая Охота не закончена. Выпускай гармонийца, моя, – мои руки извлекли и защелкнули на моей шее плетеное ожерелье Торка. Кое-кто захотел подстраховаться? Любопытно… – Что?! – содрогнулась Азимандия, – Еще и второго? – Выполняй. – Считай, что это экзамен на хейра, – вдруг шепнул он, отступая в глубину сознания и оставляя мне власть над телом. Совершенно неожиданно я оказался коварно брошен вселенцем – за пару мгновений, как колонна Безвременья рассеялась, оставив напротив стройного воина, целиком закованного в гладкую черную броню. Я еще в прошлый раз обратил на него внимание – потому что Восходящий выглядел представителем технологичной цивилизации, как минимум не уступающей земной. Его снаряжение очень походило на футуристические доспехи Кел, виденные в Вечности, а оружие, появившееся в руках, здорово напоминало молекулярный разрыватель из арсенала Миноса. Черт! Азимандия и не думала мне помогать, снова нырнув куда-то, а Белый Дьявол даже не предупредил, что собирается устроить экзамен. К счастью, пара секунд оказалась достаточной форой, чтобы я успел открыть Скрижаль, откатиться в сторону, уходя с траектории возможного выстрела – и активировать собственные Руны. Ядовитый Побег+Ядовитое Облако затормозили воина Гармонии всего на несколько секунд. Растения он мгновенно распылил, а отравленное облако явно не доставляло никакого беспокойства. Однако это позволило мне захватить инициативу и ударить его дважды – Дуговой Искрой и Плоскостным Мечом. И опять он отразил оба удара! Искра высветила окружающий его сферический щит – нечто вроде силового поля, оно же уберегло противника от невидимого клинка. А вот мне не повезло – воин Гармонии реагировал и стрелял удивительно быстро, и Экзопокров вспыхнул, поглотив попадание его загадочного оружия. Один-один… и я, наверное, был бы уже мертв без защитного артефакта. Но «наверное» – не котируется в поединке двух Восходящих! Тут каждый использует любое оружие и защиту, ни о каком балансе или равных шансах даже нет речи. Я уже видел, что представляет собой враг – быстрый стрелок, окруженный защитным полем и придумал, как и чем его можно достать. Астральные Фантомы рассыпались по залу, отвлекая внимание, а я мгновенно накинул Плащ-Призрак и растворился в пустоте. Сработало – и пока гармониец сражался с призрачными копиями, повторил связку Ускорение Времени – Призрачный Шаг. Целью было оказаться в непосредственной близости, под защитным колпаком противника – и мне это легко удалось. После применения Руны враг казался слегка заторможенным, как будто он двигался в толще воды. Возникнув вплотную и едва не столкнувшись с ним, я ударил в упор Ледяным Взором – и отшатнулся от обросшей колючим льдом фигуры. Экстремально низкая температура мгновенно убила бы любое живое существо, но защита воина Гармонии оказалась чрезвычайно хороша. Его силуэт внутри глыбы начал алеть, будто раскаляясь, по ледяной корке почти сразу поползли трещины. Среди моих Рун не оставалось больше ничего ультимативно-поражающего, но я вовремя вспомнил, что могу полагаться не только на них. Выхватив из криптора импульсное «Копье» – то самое, из Шторма, с рунной гравировкой на стволе, я приставил его к месту, где должна была находиться голова гармонийца – и утопил клавишу импульса. Сверкнула голубая молния, мой Экзопокров вспыхнул вторично – от разлетевшихся по всему залу ледяных осколков, а обезглавленный силуэт противника отшвырнуло далеко в сторону. Как не была хороша его броня, концентрированный пучок плазмы она не выдержала, как не выдержало его брюхо моего винтокрыла совсем недавно. – Ты долго с ним возился, мой господин… – с осуждением проговорила Азимандия, появляясь вновь, – Оу… что это?! Лучше не подходи! Изуродованный труп гармонийца вдруг покрылся отвратительными буро-зелеными пятнами. Я уже видел подобное – в Домене Тория, когда душеторговец решил сбежать через смерть, но даже не представлял, что такое возможно в Единстве. Тем не менее – облаченное в черную броню тело стремительно съеживалось, оставляя после себя лужу дурно пахнущей слизи. Над ней появилось несколько глифов… но их рисунок менялся, пока не стал одинаково простым. – Посмертное Растворение, – с сожалением констатировала Азимандия, – Мы не получим с него ничего ценного, мой господин. Гармония не любит делиться своими секретами. Я думаю, им покровительствует кто-то сильный… Она оказалась права. Сорок капель Звездной Крови и четыре бронзовых пустышки – вот и весь улов. И еще стигмат с маркировкой «неизвестный Восходящий». Вопрос, куда делся Осколок Скрижали и почему Руны на моих глазах обнулились, оставался открытым. Понятно было только одно – те, кто послал этого воина, не желали, чтобы его Руны, снаряжение и оружие попали в руки врагов. И методы, которые они использовали, зловеще совпадали с методами самих Кел. Я сделал себе зарубочку – при случае навести справке об этой самой Гармонии, прежде чем вселенец, как ни в чем не бывало, снова постучался в дверь. – Старые Дома Вечности держат их поводок, – медленно ответил он, опять овладев моим языком, – За Зеркалом многое скрыто, моя… Этот из касты солдат, бессмысленное мясо, которое лишь выполняет приказы. Может, разведчик старых Доменов, а может, послан по чьим-то следам… – За мной? – вздрогнула Азимандия, – Я вряд ли… интересна Великой Гармонии. – Кто знает, моя. Поторопись: мы еще не закончили, а твое время подходит к концу. Заряди мои Предметы. Почини мою Руну Арахнидов. И сделай из стигмата и пустышки Руну-Предмет… – Мой господин капля за каплей выпивает мою Звездную Кровь, – пожаловалась в пустоту кел-леди, принимая необходимое, – Еще немного, и я стану пуста и бесполезна… Она, конечно, преувеличивала – чтобы осушить резервуар в пятнадцать тысяч капель, требовалось как минимум несколько лет ударной работы, но в чем-то не погрешила против истины – Белый Дьявол действительно беззастенчиво использовал ее. Предвидя, что произойдет дальше, я даже немного посочувствовал Азимандии, но все эмоции как рукой сняло при взгляде на израненных, опустошенных пленников в колоннах Безвременья, и тем более – при воспоминании о тех, чьи кости плотным слоем устилали мертвятник. Пожалуй, мой вселенец был очень, очень, очень милосерден – экс-людоедка заслуживала куда более серьезного наказания. Пока она выполняла задание, Белый Дьявол открыл Скрижаль и начал планомерно распылять проклятые Руны. Ради любопытства я осмотрел несколько – и выглядели они примерно так: Слово Безумия Проклятая Руна Качество: мерзость Активация:??? Вызывает у цели состояние безумия, неконтролируемой паранойи, сопровождаемой галлюцинациями. Внимание: слабых особей может заставить покончить с собой. Время действия:??? Время перезарядки:???