– Я, кажется, задал вопрос. Отвечай. – Я… постаралась запутать нити. Возвращаться в мое уютное гнездышко на облачных ступенях рискованно, поэтому я снизошла в Единство из соседнего кластера. Из Камней, если это что-то скажет небесному господину… – Камни? Что это за мир? – Большой, давно разрушенный мир в соседнем кластере. Заброшен или не доделан создателями, я не интересовалась. Там есть старый Перекресток с вратами прямо в Золотой Город, что очень удобно. И, что удобно вдвойне для бедной странницы, немногие пользуются этими тропами. Нужно быть невидимым и уметь летать. Там много… брр, неприятных созданий. И встречаются небесные охотники Ковентата… – Но путь есть, верно? Ты ведь продавала кому-то стигматы, – Белый Дьявол неожиданно взял ее за подбородок, – Ты не покидала Домен, значит Храм Вечности отпадает. Выходит, у тебя есть посредник в Вечности? Отвечай правду! – Есть один контракторий… Тайный душеторговец, – нервно облизнула губы Азимандия, – Это секрет Визу Аран, мой господин. За небольшое вознаграждение он забирал стигматы моих… гостей. – Превращенные в Руны? – Да, мой господин. Как же иначе перенести их в Вечность? – Душеторговец, – повторил мой вселенец, нехорошо улыбаясь, – Ну что ж, прекрасно. Ты назначишь встречу в Золотом Городе и скажешь, что на этот раз от тебя придет новый посланник. – У господина есть отражение в Вечности? – широко распахнула глаза Азимандия, – … или он хочет создать новое? – Это не должно волновать мою Руну. – Небесный господин очень рискует… – пропела Азимандия, – очень, очень, очень рискует… Что, если Вечность узнает его отражение?! – Ты слишком много болтаешь, моя. Умерь свой язычок и снова протяни нить в Вечность, пусть путь будет открытым, когда я решу воспользоваться им… Азимандия, явно не желала этого делать – она нервно закусила губу, заломила руки. – Я призываю небесного господина одуматься… – Выполнять. Ее ломало, но сделать бывшая кел-леди ничего не могла – принесенная Клятва была сильнее. Рунная вязь вспыхнула на основании Саркофага, колонна света словно затвердела, обретя рельеф, а над ней появился, медленно вращаясь, глиф Вечности – пронзенный длинной иглой круг. – Хорошо, моя, – с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, – Теперь пойдем, покажешь все остальное… Серебряный Замок внутри оказался гораздо больше, чем снаружи. Целая гроздь пустых покоев с роскошной мебелью, собственными купелями и прекрасными видами – вероятно, во дни расцвета Визу Аран здесь могли одновременно обитать несколько знатных представителей Дома. На это же намекал обеденный зал с огромным каменным столом и сигнами Визу Аран на спинках вычурных стульев, а также комнаты, явно отведенные для проживания слуг. Я не увидел кухни или помещений, предназначенных для хозяйственной деятельности – вероятно, Кел больше полагались на Руны, однако удивился огромному трофейному залу, украшенному множеством черепов на специальных пьедесталах. Жутковатая коллекция! Совершенно разные по форме и размеру, одни напоминали человеческие, другие принадлежали клыкастым и рогатым чудовищам, третьи великанам или огромным приматам. Четвертые казались крохотными, с детский кулачок, а происхождение пятых я даже не мог определить. Птицелюди? Грифоны? Мифические создания? – Древние кости… Владыки низших и их прославленные герои, легендарные монстры и чемпионы изумрудных октагонов. Никто не помнит их имен, – равнодушно прокомментировала Азимандия, – Правда, есть и высшие из кел-плеяд, с которыми враждовал наш Дом. Может, мой господин помнит Серебряных Игл? Она ткнула пальчиком в сторону пьедестала с двумя прекрасно сохранившимися черепами, чья форма и челюсти без клыков выдавали представителей ее собственной расы. Останки, судя по всему, были женскими, их украшали тонкие прожилки подкожных венцов, выглядевшие единым целым с костной тканью. – Такие были красавицы… А это жемчужина коллекции, – она нежно погладила еще один череп, лоб и виски которого полностью покрывал узор аугментации с необычным темно-синим оттенком, – Авгур Дома Игл, золотой консорт самой Клио. Говорят, визжал как свинья, когда Аран снимал с него кожу… – Твое созвездие тоже не отличается стойкостью под пытками, – заметил мой вселенец. – Давай не будем о грустном, мой господин, – беспечно ответила Азимандия, – А вот и хранилище… Большое хранилище представляло собой «цокольный» этаж, напоминающий мне смесь склада с арсеналом. Мне сразу бросилось в глаза множество единообразной экипировки на стойках. Визу Аран, очевидно, когда-то содержали солдат – ряды доспехов с золотыми вставками, черная скорлупа панцирей, странноватые безглазые шлемы, оружие, напоминающие матово-черные трезубцы, в которых светилась капелька Звездной Крови. Было и другое снаряжение, небрежно сваленное в груды – разорванное, покрытое засохшими бурыми пятнами, искореженное. – Хренгиры. Старый хлам, мой господин, – махнула рукой Азимандия, – А это… с тех, что пошли в мертвятник. На меня необычный дизайн экипировки произвел огромное впечатление, а как бы плясал от счастья, например Минос, трудно было представить, однако Белый Дьявол не проявил особого интереса, осматривая арсенал. Впрочем, доспехи воителей Кел вряд ли подошли бы людям – даже на вид они казались на размер больше, чем мог использовать очень крупный человек. – У них не было Предметов со Звездной Кровью? – Были, конечно. Я продала Наблюдателю или сломала все ненужное, чтобы извлечь Кровь, – дернула плечиком Восходящая, – Зачем мне жалкие поделки низших? – Где ты хранишь остальные Предметы? Хитрая кел-леди почти все свои артефакты давно (или недавно) превратила в Руны. Если подумать, она действовала абсолютно логично – так их удобнее хранить, активировать и прятать. Тем не менее кое-что все-таки обнаружилось в тайном хранилище и помещении, которое Азимандия использовала как домашнюю лабораторию. Там нашлись Браслеты Тысячи Эхо, кольцо Определения Жизни и Призрачный Фонарь. Первый – интересный серебряный артефакт, позволяющий скрывать свое местоположение от некоего поиска, второе определяла наличие жизненных форм, распознавая ложную смерть, некротические создания и существ в высшей невидимости, а третье, что интересно, при активации создавало некий радиус, отпугивающий призрачных существ. Любопытные Предметы, Азимандия явно дорожила ими, раз сделала исключение из правил. Кроме этого, в запасниках Домена обнаружилось немало Минерала – заготовок для Рун, Символов и Знаков. Полупрозрачные осколки, похожие на куски отколотых костей, выглядели… не очень презентабельно и в основном имели мусорный ранг. Тем не менее я получил огромный запас для создания деревянных и даже нескольких бронзовых Символов. Серебра, к сожалению, в тайниках не обнаружилось, но под конец осмотра Восходящая отдала еще три крупных костяных кристалла бронзового ранга – то, что успели из мертвятника добыть ее Собирашки. Таким образом, теперь мы могли использовать все наши нулевки, создав новые, полезные Руны. Но сначала Белый Дьявол заставил Азимандию отремонтировать наше золото. Что ж, разумный ход – наш рунный мастер позволит сэкономить драгоценную Звездную Кровь, которая безвозвратно теряется при ремонте Рун. Вот только показывать кел-леди все наши козыри казалось неразумным: впрочем, мой вселенец тут был опытнее меня. – Оу, мой господин заполучил золотую птицу Вечности! – во взгляде Азимандии зажегся огонек жадности, когда наши Скрижали соединились и Белый Дьявол быстрым жестом перекинул Азимандии два расколотых золота – Живые Цепи и Небесный Ястреб, а также поврежденного Экзо-Шейда, – Значит, у него есть крылья… Это… великая удача. Но он снова заставляет свою бедную Руну отдавать Звездную Кровь… – Мы ведь теперь союзники и должны помогать друг другу, – напомнил Белый Дьявол, – Если, конечно, ты рассчитываешь заслужить свободу. – За такую работу золотой мастер берет серебро в оплату, – пропела она, возвращая Руны через минуту – целые, сияющие ровными золотыми силуэтами, – Надеюсь, господин запомнит мою преданность? – Запомню и отплачу достойно, моя, – высокомерным жестом, который я не смог бы повторить, он потрепал бывшую кел-леди по щеке – как хозяин, хвалящий сообразительную собачонку. Азимандия, против ожиданий, ослепительно улыбнулась – кажется, она вполне освоилась в роли послушной служанки и даже испытывала от этого некое удовольствие. – Мое время подходит к концу, – сказала она, – Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать? – Следующий раз я призову тебя в Вечности, – сказал Белый Дьявол и Восходящая испуганно отшатнулась: – В Вечности?! Но… – До встречи, моя, – Он вновь превратил Азимандию в золотую Руну. Таймер начал обратный отсчет: до следующего вызова оставались сутки. – Мы отправимся с тобой в Вечность, как только восстановим Звездную Кровь, разберемся с Рунами и станем чуть сильнее, – предупредил Белый Дьявол, – Нам нужно подготовиться, это непростое деяние, ювейн. Не расслабляйся, но отдыхай, все врата этого дома распахнуты перед нами… С этими словами он вернул мне управление, оставив в одиночестве в гулком замке, наполненном древними кел-чудесами, утонченно-изящном, но одновременно – чужом и пугающем. Совершенно один я бродил по его замкнутым залам – и внезапно осознал, до какой степени я нуждаюсь в товарищах. Охотно отдал бы половину своих Рун, если здесь зазвучали голоса моих друзей, высокопарные сентенции Лэндо или грубоватый матерок Толи Грохота. Они бы, наверное, оценили роскошь дворца кел-леди, но увы – я даже не знал, живы ли ребята из моего копья. Но ничего. Пусть Белый Дьявол ведет меня своей дорогой Восхождения, пока я прекрасно помню, где нужно свернуть. Я вернусь во фригольд и мы еще увидимся! Справедливость будет восстановлена, виновные наказаны, а добро восторжествует над злом, просто потому, что иначе быть не может… Тоску одиночества разгонял разве что Кыш, обживший местный сад, но не забывавший навестить глупого носителя Семечка. Маленький йурр стал моей компанией на ближайшие дни – впрочем, скучать не пришлось, дел хватило. Пожалуй, я специально находил их, изнуряя себя тренировками, медитациями и практикой Рунного Мастерства, чтобы забить физической болью боль душевную, которая возникала при мыслях о том, что творится в нашем фригольде, где сейчас и что делает Травинка… Технологии Народа Кел породили странную архитектуру, состоящую из полностью изолированных помещений, не связанных входами или лестницами – их роль играли рунные знаки Переноса. Сначала это казалось жутко неудобным – взгляд самца-примата, заточенный сотнями тысяч лет эволюции, начинал инстинктивно искать пути отступления из каменного мешка, но довольно скоро сознание привыкло, перестроилась – и такого рода коммуникация поразила своим удобством. Не нужно подниматься по лестницам, идти через коридоры, искать нужные двери – выбрал в рунном интерфейсе знака Переноса точку назначения – и вуаля, ты через мгновение на месте! Это также обеспечивало безопасность – хозяин мог отключить доступ в помещения, которые хотел оставить неприкосновенными, и в таком случае попасть туда можно было только пробив стены. Оставался вопрос, что делать, если знаки Переноса по какой-то причине выйдут из строя или сами будут разрушены, однако Кел, видимо, считали это невозможным либо подразумевали, что у представителей их вида всегда найдется способ выбраться из заблокированного помещения. Белый Дьявол шепнул, что один из великих навыков, которые в обязательном порядке имели все Кел, заключался в способности пространственного переноса. Нечто подобное мне подарил Кнут, но Руна Призрачного Шага была лишь первым этапом: Руна Призрачного Шага Руна-Заклинание Качество: серебро Активация: 24 капли Звездной Крови Переносит в любую видимую точку в небольшом радиусе, игнорируя материальные преграды. Время действия: мгновенно Время перезарядки: 1 минута Таймер перезарядки: готова к активации А вот его второе серебро оказалось прекрасным оружием, артефактом Народа Кел, упакованным в Руну. Такие невидимые клинки использовали древние кел-воители, и немалое их число сохранилось в Единстве. Руна Плоскостной Меч Руна-Предмет Качество: серебро Усиления: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Усиления Активация: 12 капель Звездной Крови Содержит невидимый плоскостной клинок, способный удлиняться в размере. Время действия: нет Время перезарядки: 1 древодень Таймер перезарядки: готова к активации Три апгрейда Усиления на серебре – такое я видел впервые! Похоже, что прежние хозяева пытались максимально повысить его эффективность. Полностью усиленная Руна, по словам вселенца, почти равна обычной Руне следующего грейда, а это означает, что у меня в руках практически слабое золото! Пока я осмысливал эту мысль, насмешливый голос оборвал наивные мечты: – Это справедливо для дерева, бронзы и серебра, но золото – выше, а между золотом и небом – пропасть, края которой ты не увидишь, ювейн. Меч отличное оружие – лучшее, что у нас сейчас есть, но не обольщайся: против золота выстоит только золото! Тем не менее, великолепная добыча! Стиль Железа, которому меня понемногу обучали, был приспособлен для вооруженной руки – и мне не терпелось проверить эту Руну в бою. Теперь, со Скрижалью, полной бронзовых и серебряных сюрпризов, я был готов к поединку даже с Восходящим, превосходящим меня в ранге и опыта. Например, с Мраком, если судьба снова даст мне такой шанс… В Руне-Хранилища Кнута оказалось немало интересного. Как я полагал, он использовал ее для хранения представляющих наибольшую ценность вещей: оружия, боеприпасов и захваченного в капсулах «Хельги» земного оборудования. Итак, помимо чисто бытового хлама и кучи сухпайков, там нашлось: Связь-Камень. Точно такой же, как найденный мной ранее в Гнезде, только тот был сломан, а этот выглядел исправным. Очень интересно, в чьих руках находится двойник этого артефакта, обеспечивающего связь на любом расстоянии. Я не стал проверять – можно было спугнуть жертву нечаянным вызовом. Три стигмата, покрытых зловещими бурыми пятнами. Вечность тут же транслировала свое повеление о возвращение в Храм, но это был, как я уже убедился, просто «дежурный скрипт». Вероятно, Кнут забрал их с Восходящих, убитых возле места падения Небесного Ястреба. Итого вместе с моими – шесть штук, годовая добыча земной колонии, целое копье новых Восходящих… Главное – не перепутать: у Белого Дьявола были на гвозди какие-то свои, более замысловатые планы, но пока он хранил молчание на этот счет.