— И вообще, может быть, я тут собиралась остаться, — заявила я. Из темноты послышался знакомый кашель Эвотта, который привычно подавился огнем, судя по тому, как жгучие оранжевые искры расчертили воздух, заставив меня попятиться. — Не стоит, — попросил дракон, доказывая, что все это время внимательно прислушивался к разговору. — Оливия, ты только не обижайся. Ничего личного, как говорится. Ты мне нравишься даже. Ты забавная, но… Говоря откровенно, я больше всего хочу как следует прочихаться. — Не глупи, — вторил ему Дэниель. — Я дал тебе слово. Что еще надо? Неужели из природной вредности ты всерьез собираешься спать на земле и кормить комаров? В таком случае ты сделаешь хуже лишь себе, но никак не мне. Так не хотелось признавать правоту мага! Но, наверное, и впрямь будет очень глупо, если я останусь здесь. Кому и что я докажу своим упрямством? И я молча отправилась по дорожке обратно к Адвертауну. Да уж… Пожалуй, это был самый короткий и неудачный побег в мире. Часть третья ОТПУСК В ДЕРЕВНЕ ГЛАВА 1 Я проснулась от странного, постоянно повторяющегося звука. Не открывая глаза, вспомнила события прошедшего вечера. Мы с Дэниелем вернулись в Адвертаун поздно ночью. Вся обратная дорога прошла в мертвом молчании. Никто не торопился первым начать разговор. Возможно, оно было и к лучшему. Мне необходимо было время, чтобы поразмыслить обо всем. Дорожка, пролегающая между колючими раскидистыми кустами, была слишком узкой, поэтому Дэниель шел чуть позади меня. При этом он передвигался настолько бесшумно, что, как я ни прислушивалась, так и не уловила ни единого треска ветки под его ногой. На какой-то миг почудилось, будто я вообще иду в полном одиночестве. Но гордость не позволила мне обернуться и проверить это. Если Дэниель смылся, тем лучше для меня. Тем не менее около самой околицы деревни, где тропинка раздавалась вширь, Дэниель поравнялся со мной. К этому моменту больше всего прочего меня беспокоила мысль, где именно он собрался остановиться на время своего так называемого отпуска. Неужели в доме, который на ближайшие два года стал моим? Ну уж нет, тогда я не согласна! Дэниель может хоть весь язык до мозолей стереть, уверяя, будто отныне его поведение изменится. Но я ему по-прежнему не верила. Однако маг решительно повернул к избе старосты, располагающейся по соседству с моей. — Верина милостиво разрешила мне воспользоваться ее гостеприимством, — обронил Дэниель. — Правда? — Я чуть не споткнулась от такого известия. С чего вдруг Верина проявила такое великодушие? Сама же Дэниеля негодяем называла. — Она очень настойчиво пыталась оставить меня у себя, — с иронией проговорил Дэниель. — Убеждала, что готова терпеть меня сколь угодно долго. И вообще, я еще слишком слаб для прогулок. «Так это потому, что она выигрывала время для меня», — чуть не ляпнула я, но перехватила смеющийся взгляд Дэниеля. Нет, гаденыш он все-таки! Прекрасно понимает, по какой причине Верина перед ним стелилась, и исподтишка издевается. А впрочем, пусть будет так. К себе я его точно не пущу. Похоже, что другого варианта и нет. Все равно у Верины комната пустует. И на этом мы благополучно расстались. Несмотря на усталость, я долго не могла уснуть, ворочаясь на жесткой неудобной лежанке. Из головы никак не шел разговор с Эвоттом. Неужели все это правда? Неужели Дэниель действительно обладает такой властью? И какого демона он решил остаться в Адвертауне? Пусть катится обратно в Рочер и решает там свои важные государственные проблемы! Занятая всеми этими переживаниями, я сама не заметила, как соскользнула в беспокойный, неглубокий сон. И там продолжала спорить, что-то доказывать, возмущаться и куда-то бежать. Но теперь комната была залита ярким солнечным светом. Ох, сколько же сейчас времени? Я кинула взгляд на настенные часы и шепотом выругалась. Ого! Дело к полудню. Вскочила с кровати и сладко потянулась, прогоняя остатки дремы. Между тем звук, разбудивший меня, опять возобновился. Он шел с улицы. Заинтересовавшись, я подошла к окну. Отдернула занавеску — да так и замерла. Во дворе Дэниель колол дрова. Он был обнажен по пояс, и капельки пота сверкали на его плечах. Кстати, и ни малейшего следа татуировки! Столь простое действие почему-то завораживало. Вот Дэниель ставит чурбак на колоду. Размахивается топором — и мускулы перекатываются под его кожей. А затем поленья веером летят в разные стороны. Увлеченная зрелищем, я не сразу заметила, что к забору с другой стороны прилипло сразу несколько женщин самого разного возраста. И все они зачарованно наблюдали за магом. Неожиданно Дэниель, словно почувствовав мой взгляд, остановился. Посмотрел в окно — и я торопливо отпрянула. Налетела на стул, по закону подлости оказавшийся позади меня, — и с грохотом опрокинула его. Зашипела от боли, потирая ушибленную коленку. Тьфу ты! Спрашивается, и чего я испугалась? Осталась бы на прежнем месте. Как будто это запрещено — смотреть, как кто-то колет дрова. А так в очередной раз выставила себя в глупом виде. — Доброе утро, Оливия! — крикнул со двора Дэниель. — Точнее сказать — добрый день. Завтракать будешь? Я хмуро молчала, продолжая растирать коленку. — Одевайся и приходи, — предложил Дэниель. — Пироги с капустой ждут тебя. Я осмелилась кинуть быстрый взгляд в окно. Дэниель широко улыбнулся и подмигнул мне. Затем одним сильным ударом вогнал топор в колоду и взял в руки ведро с водой, стоявшее неподалеку. Зажмурился — и вылил все себе на голову, ни капли не смущаясь того, что за ним наблюдает столько пар жадных любопытных глаз. Мои щеки сами собой потеплели. Я завороженно уставилась на то, как струйки воды стекают по груди мужчины. Затем с усилием тряхнула головой — и смутилась еще сильнее, перехватив смеющийся взгляд мага. — Я тебя жду, — добавил Дэниель. Подхватил с ветки дерева полотенце, видимо приготовленное загодя, и принялся растираться им, то и дело фыркая и жмурясь от удовольствия. Я не сомневалась, что это представление Дэниель устроил именно для меня. Значит, вот что он имел в виду, когда говорил про смену тактики. Теперь он примется соблазнять меня исподволь, не прибегая к решительным действиям. Ну что ж, тем лучше. Эдак он рискует задержаться в Адвертауне до самого конца моей отработки. Я растянула губы в пакостливой улыбке. Кажется, я знаю, как отплатить Дэниелю за устроенный бесплатный спектакль. Встала прямо напротив окна и медленно потянула ночную рубаху вверх, не забывая при этом искоса наблюдать за реакцией мага на мои действия. Тот замер с полотенцем в руках. Во все глаза уставился на меня. Смотри, смотри, драгоценный мой. И я повернулась к окну спиной. Отбросила рубаху в сторону и тряхнула волосами, позволив им разметаться по плечам. Нарочито медленно, осторожно ступая босыми ногами по некрашеному полу, подошла к кровати, на спинке которой висело платье. И все с той же демонстративной неторопливостью натянула его на себя. Лишь затем позволила себе бросить короткий торжествующий взгляд на Дэниеля. Правда, горделивая улыбка тут же сползла с моих губ. Потому что мага за окном уже не оказалось. Вместо него я увидела Ларса, мужа Верины, который смотрел на меня, глупо приоткрыв рот. Демоны бы подрали этого проклятого мага! Хорошо, что Верины при этом не было. А то бы точно решила, что я пытаюсь соблазнить ее мужа. Я уже успела убедиться, что женщина она на расправу скорая. Точно бы поленом по голове огрела. Ларс, заметив, что я смотрю на него, внезапно ощерился в страшноватой, если честно, улыбке и неумело, но старательно изобразил что-то вроде воздушного поцелуя. Тьфу ты! Я сплюнула не мысленно, а на самом деле. Вот же пакость! А все Дэниель виноват! Пылая негодованием, выскочила из избы и с немалым возмущением увидела самого мага. Тот стоял чуть поодаль, уже успев накинуть рубашку, и, по всей видимости, искренне наслаждался этой сценой. — Ты!.. — прошипела я, сгорая от желания отвесить ему пощечину. — Что опять я натворил? — изумился Дэниель с такой искренностью, которая сделала бы честь любому актеру. Укоризненно добавил: — Оливия, тебе надо подумать о занавесках на окно. А то вся комната выставлена на всеобщее обозрение. Нехорошо как-то. Я заскрежетала зубами в бессильном гневе. Гордо прошествовала мимо него по направлению к дому Верины. За завтраком, который по времени больше напоминал ранний обед и был таким же сытным, царило молчание. Обычно говорливая женщина сегодня была непривычно тиха и практически ничего не ела. Зато пила много воды и периодически морщилась, как будто страдая от головной боли. — С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила я, не торопясь придвинуть к себе блюдо с пирогами. — Да, — тихо прошелестела Верина, скривившись еще сильнее. Попросила: — Ты это… не ори только. Я с подозрением покосилась на Дэниеля, который как раз зашел на кухню. Уж не околдовал ли он несчастную? — Не обращай внимания, — поторопился оправдаться тот, без проблем угадав мои мысли. — У Верины похмелье. — Похмелье? — недоверчиво переспросила я. — Она вчера так стремилась задержать меня и не отпустить на твои поиски, что прибегла к самому понятному для нее способу, — пояснил Дэниель. — А именно, попыталась напоить меня. Правда, малость переоценила свои силы и недооценила мои. — Печень у него воистину драконья, — пожаловалась Верина и с приглушенным стоном принялась растирать виски, продолжая жаловаться: — Пол-литра уговорил, если не больше, — и ни в одном глазу. А я так и отрубилась за столом. — А еще мне вчера пенял, что выпила, — фыркнула я. — Мне — можно, — сказал как отрезал Дэниель. — Ибо я мужчина. А вот девушкам лучше спиртным не увлекаться. Одно дело глоток хорошего вина под сыр и фрукты. И совсем другое — деревенский самогон. Это как-то… вульгарно, что ли. — Попахивает двойными стандартами, — хмуро сказала я. — Попахивает заботой о твоем здоровье, — парировал Дэниель. — Хватит! — взмолилась Верина, оборвав зарождающуюся перепалку в самом начале. — Не ругайтесь, во имя всех богов! И так голова трещит. Я проглотила очередное язвительное высказывание, которое так вертелось на кончике языка. Ладно, так и быть, промолчу. Но лишь из благодарности к Верине. После чего откусила кусок пирога. Да так и замерла.