– А я пока что не услышала ни слова извинений. Если они в том, чтобы запугать или заткнуть рот жалкой подачкой, то вы не преуспели, – холодея от собственной смелости и непонятно откуда взявшегося гонора, ответила графу. Глупо дергать тигра за усы? Еще как! Но мне же необходимо спровоцировать мага? Так что продолжаем нарываться. – Учтите, я не намерена прощать людей, желающих моей смерти. Вот вы, лично вы забыли бы о преднамеренном покушении? Сохранили бы жизнь возможному убийце? – Лорд Ральт, – не глядя на ректора, обратился Данкар, – оставьте нас, пожалуйста. Дважды просить не пришлось, архимаг кивнул и поторопился к выходу. Меня же напоследок окинул долгим, полным сожаления взглядом. Ага, списал уже. Ну-ну! Граф дождался, пока хозяин кабинета уйдет, и активировал заклинание тишины. – Итак, чего вы добиваетесь? – Роваль присел на краешек стола. Вроде бы и находился на приличном расстоянии, и не нарушил зоны личного пространства, но стало вдвойне неуютнее. Чем-то таким Роваль воздействовал на окружающих, недаром от одного его имени даже архимаги бледнели. – Справедливости. – А я вот не поддамся панике, и все тут. Хотя нет, нервы не выдержали. – И прекратите манипулировать настроением! Не такой уж вы «великий и ужасный», каким представляетесь. – Ну надо же! – Темная бровь мага изогнулась в изумлении, а в глазах промелькнул интерес. – Не каждый сумеет распознать «веер страха» и не поддаться его воздействию. Прав Адрониус, вы весьма перспективная и талантливая. – Вернемся к теме разговора. Согласны с тем, что Глера и Таниэла станут ученицами магистра Ардли? – Я не ведусь на дешевую лесть. – Забываетесь, леди Эллар, – ледяным тоном осадил Роваль, – впрочем, пока еще не леди. Титул получает магиус, который изучил полный курс академии и прошел испытания. По вашей основной специальности – это двенадцать циклов учебы. Большой срок, за который всякое случается. – Угрожаете? – вновь хмыкнула. – Спасибо, что предупредили. Теперь при малейшей угрозе буду бить на поражение. Защищать собственную жизнь уставом не возбраняется. А про себя подумала: «Ни разу вы не угадали, граф. С моими возможностями пройду испытания по циклам досрочно. Да и на территории академии ничего не грозит. Вот только доберусь до покоев архимага и настрою внутреннюю защиту так, что никто не сумеет навредить». Отчего-то крепла уверенность, что такое возможно. Не зря Тонион эн Лейдер слыл параноиком, себя любимого застраховал от всевозможных подлостей и ловушек. Однако Роваль не подозревал о таком козыре, – и слава местным богам, – а потому воспринял мои слова иначе. – Надеетесь на амулет? Зря. На вас напала слабая недоучка. Будь на ее месте боевой маг, от защиты и следа бы не осталось. – Боевой маг, говорите? Это что же получается? Данкар эн Роваль вышел из себя, раз пытается застращать слабую девушку? Или прощупывает почву? Ищет слабое место, надавив на которое, в будущем сможет манипулировать? – На территории академии, – продолжила рассуждения вслух, – нападет на беззащитную девушку-целителя? Будущего мага редкой профессии, которая в мире на вес золота? А вы точно радеете о благе империи, граф? Не опасаетесь кидаться подобными заявлениями? – Я ничего не боюсь, – процедил маг, – какой-то мелкой пигалице не под силу меня запугать! – Зато «великому и ужасному» главе Тайной канцелярии зачем-то понадобилось угрожать бедной сиротке. Вы так самоутверждаетесь? – Ах ты… – Моргнуть не успела, как мужчина навис надо мной. Вблизи черные глаза мага, полыхающие от гнева, казались глазницами самого дьявола, явившегося по мою душу. Грубая лапища легла на горло и придавила к спинке кресла. Малейшего движения хватило бы, чтобы свернуть мне шею. И это, знаете ли, жуткое ощущение. Но нельзя, нельзя показывать страх. Пусть внизу живота образовалась пустота и в висках запульсировала кровь. Сейчас наступила та грань, когда четко осознала: еще одно неверное слово, и граф стиснет пальцы и оборвет жизнь. Но разве не этого добивалась? Вот и проверим, насколько опасна кровная магическая клятва. Червячок сомнений все же был. А вдруг Золана понесла не от Нтора Завоевателя? А что, если архимаг Ральт слукавил, и Роваль присягал только Нтору Третьему? Гм, и почему молчит навкин амулет? Не знаю, что там творилось в голове мага, однако отчетливо ощутила дыхание смерти, легким дуновением скользнувшее по щеке. Чего ожидать от взбешенного неуравновешенного человека? Уж точно не того, что последовало дальше. Граф впился в мой рот болезненным поцелуем. Пальцы, сдавившие горло, переметнулись и стиснули подбородок, задрали его повыше и зафиксировали. Вас когда-нибудь целовала змея? Пожалуй, легкое и смертельное касание не так опасно, как голодный до дармовой силы маг. Пикнуть не успела, как мою волю парализовал ненасытный паразит. Если магические нападки амулет успешно отражал на расстоянии, то против близкого контакта оказался бессилен. Пиявка! Иначе не назовешь, с исступлением терзала мои губы, попутно вытягивая малейшие крохи энергии. А этих крох, между прочим, накопился солидный запас. Про разлитую в воздухе жизненную силу молчу, даже ее количество стремительно уменьшалось в ограниченном пространстве. Оказывается, граф накрыл нас непроницаемым куполом, который отсек магические возмущения и приток свежей маны. Кабинет ректора слыл самым защищенным помещением после спальни, конечно. Долгие годы архимаг Лейдер возглавлял академию, а потому обустроил тут все по своему вкусу и наложил массу защитных, следящих и атакующих заклинаний. Данкар эн Роваль, безусловно, знал о таких моментах, а потому перестраховался от неожиданностей. Кроме той, когда сработала клятва. Да! Эта гадская клятва сработала лишь тогда, когда в глазах потемнело и сознание медленно стало угасать. Однако пары секунд хватило, чтобы увидеть изумление в колдовских глазах, а потом и искореженное болью лицо. Неведомая сила отбросила графа в сторону, и тот, пробив собственную защиту, с громким треском врезался в шкаф и рухнул на пол вместе с осколками разлетевшегося стекла. Глава 30 Очнулась от резкого запаха. Из выгребной ямы и то лучше пахнет, чем салфетка, которую сунули под нос. Это аналог нашатыря, что ли? Такая гадость и мертвого поднимет. Не удивлюсь, если вдруг обнаружится, что это средство используется в некромантии. Наверняка оружие массового поражения в запретной магии. И где же это я нахожусь? Не выдать себя, что очнулась, при таком способе пробуждения невозможно, а вокруг столпилась куча народу, жаждущая общения. В первых рядах, конечно, Нейдан. Ага, архимаг Ральт, Леланка. О, даже принц обеспокоился? Чего это он так подозрительно смотрит? А где же… Виновник моего обморочного состояния полулежал на диване, а подле него суетились магистры Ардли и Заатарт. Состояние графа – краше в гроб кладут. Но выжил, зараза. Как, спрашивается? Слова наставника по целительству прояснили вопрос. – Кризис миновал, – выдохнул он, утирая пот со лба, – пойдет на пользу, если кто-нибудь поделится маной. Вызовите мастеров или магиусов старшего цикла. Я бы и сам, но ведь еще девочкам надо помочь, а у меня резервы на три четверти исчерпаны. О, вижу, дорогая ученица очнулась! – Заатарт почувствовал мой взгляд и подошел, чтобы продиагностировать состояние. Легкий прищур в глазах, и вот уже словно рентгеном просветил. – Замечательно, леди Эллар. Вы стремительно идете на поправку. Не ожидал, право, такого быстрого восстановления. Редкое качество и крайне необходимое будущему целителю. Теперь могу не волноваться и переложить заботу о вас на плечи вот этого молодого человека. Невольно проследила за взглядом мужчины и встретилась глазами с Нейданом. Э-э, побитую собаку видели? А бессильное бешенство, какое бывает у загнанных в угол зверей? А дикую тоску и боль человека, едва не потерявшего самое дорогое? Вот такой коктейль из эмоций бушевал на лице жениха. – Как себя чувствуешь? – просипел ведьмак. Странно, на магочислах нормально разговаривал. Когда связки сорвать успел? – Лучше, – облокотилась на спинку кресла, в котором полулежала, и устроилась поудобнее, – а что тут происходит? – Не поверишь, – сестренка взяла меня за руку и крепко стиснула, выражая тем самым невыплеснутые чувства, – об этом же хотели у тебя спросить. «Что ты творишь?» – читалось в немом укоре. Излишняя бледность Леланы доказывала, что кто-то щедро расходовал жизненную энергию. – Мы с графом Ровалем не сошлись во мнениях, – задумчиво прокомментировала я и невольно коснулась шеи. На ощупь никаких повреждений не почувствовала. А может, сошли уже синяки? Маг так стискивал горло, что наверняка отпечатки оставил. Рука скользнула ниже, чтобы поправить кулон, но наткнулась на крупинки речного песка. Это что же, навкин амулет сгорел? Стало быть, граф меня чуть не убил? Нет, я понимаю, что сама нарывалась. Но не рассчитывала, что этот безумец пойдет до конца. От Ормутов жест не укрылся, и оба быстро сообразили, что означало уничтожение амулета. Теперь уже я стиснула руку навки. – Не вздумай, – шикнула на нее, потом перевела взглял на Нейдана, – и ты тоже! Сама виновата, зашла слишком далеко. Хотя графа это не оправдывает. – Если он тебя хоть пальцем тронул, убью, – процедил ведьмак. – Не убьете, герцог Ормут, – раздался голос наследника, – потому что сделаю это сам. Выйдите все! Немедля! – рявкнул принц так, что я невольно подобралась и вжалась в спасительное кресло. Сейчас передо мной стоял представитель императорской семьи. Не мальчишка, а официальное лицо, ослушаться которого равносильно смертному приговору. Из магиусов в кабинете находились только мы с Леланкой, ведьмак да сам Нтор. А вот магистры переглянулись и потянулись на выход. Командовал тут не ученик академии, а будущий император Бхирта. Вот только моя группа поддержки не шелохнулась. Леланку – уверена – никакими силами не оторвать. Упрямая. К тому же вновь винит себя, что оставила одну и допустила подобное. Конечно, мысли резко читать не научилась, но все это у подруги на лице написано. Про ведьмака и вовсе молчу. Упрямство – семейная черта Ормутов. Ну а граф Роваль физически не мог подчиниться приказу. – Хм, почему-то так и думал, – принц бросил на Нейдана насмешливый взгляд, – похвально. Вы так любите леди Золану, что готовы ослушаться прямого приказа? – Следом настал черед подруги. – Леди Лелана, восхищен вашим мужеством и преданностью. Насколько мне известно, вы с Золаной не кровные родственники, но бились за нее так, как иная мать не защищает собственное дитя. А с вами, граф, – брошено сквозь зубы, не глядя на виновника событий, – будет отдельный разговор. Итак, – это вновь мне, – леди Золана, кто ваши родители? Требую ответа! То, что случилось с леди Глерой и Таниэлой, напомнило случай, когда одна из мятежных семей, – при этом внимательный взгляд в сторону Нейдана, – нарушила клятву и замыслила заговор против императора. И еще… род Агирру малочислен, а потому мы остро чувствуем, когда кому-то грозит смертельная опасность. Повторюсь, кто ваш отец, леди Золана? Или… принцесса Золана? Пожалуй, только граф остался неподвижным. Нейдан судорожно сглотнул и машинально отступил на полшага. С минуту на лице блуждали эмоции: от глубокого удивления до отчаянной решимости идти до конца. Так что в итоге ведьмак занял прежнее место и захватил в плен мою вторую ладонь. Леланку сложно удивить, да и было бы чем. Так что навка ободряюще улыбнулась и продолжила сверлить Нтора неприязненным взглядом. – У меня нет ответа, ваше высочество, – тщательно подбирала слова, чтобы никто не уличил во лжи, – как недавно заметил граф Роваль, я не окончила академию, а потому обращаться, как к знатной особе, полагаю преждевременным. Вы перепутали. Поверьте, никогда не хотела жить под чужим именем и уж точно не претендую на столь высокий титул. Об отце ничего не знаю, а мать… была ведьмой. Умерла много лет назад. Я не та, за кого вы меня принимаете. – А это уже не вам решать! – смело заявил наследник. – Как же сразу не углядел? – Нтор приблизился, чтобы рассмотреть меня. – А я все думал, кого напоминаешь? Сейчас же вспомнил – портрет прадеда в тронном зале. Ты – его копия, просто черты более мягкие, женственные. Немудрено, что сразу не признал. Значит, твоя мать ведьма? Занятно! Но тем приятнее сюрприз. Осталась последняя проверка семейным артефактом. Полагаю, это формальность. Ответить не успела. Посреди кабинета заискрил огненными всполохами еще один портал. Сквозь него прошли четверо боевых магов во всеоружии. За считаные секунды они оценили обстановку, убедились, что наследник жив-здоров, и рассредоточились по помещению. Затем сквозь оранжевое марево шагнул сам Нтор Третий. Откуда узнала, что это он? Так на золотых монетах чеканился его профиль, и с сыном у императора много общего. Или, наоборот, у него с отцом. Не суть. Я что-то говорила о гнетущей ауре графа Роваля? Детские шалости. Кого на самом деле сопровождал шлейф властности и давления, так это императора Бхирта. Захотелось спрыгнуть с кресла и бухнуться на колени, признавая могущество правителя. Собственно, Нейдан и Лелана так и поступили. В смысле не бухнулись, но спины согнули. Даже граф сполз с дивана, припал на колено и опустил повинную голову. Вот, мол, поступайте, ваше величество, как хотите. Казните либо помилуйте! – Рад, что ты в порядке, сын. – Легкий кивок наследнику. – Вижу, не пострадал. А вот здоровье верного слуги вызывает сомнения. – Император огляделся, оценил нанесенный кабинету ущерб, что-то прикинул в голове, просканировал присутствующих магическими потоками. – Представь меня этой девушке, Нтор. – Чем дольше он изучал меня, тем суровее становился взгляд. При желании несложно сделать выводы, что же здесь произошло. – С удовольствием, отец. – Принц предвкушающе ухмыльнулся. – Его величество Нтор эр Агирру Тарроут Шанхи Третий. А эта юная леди, – парень блеснул озорным взглядом, – ее высочество Золана эр Агирру Тарроут Шанхи Элийская. – Как? – опешил император. – Уверен? Ошибки нет? – А ты посмотри на графа Роваля, – мстительно произнес парнишка, – его дочь в таком же состоянии. Ну, может, чуть лучше. Ее душу магистру Ардли не пришлось из-за грани вытаскивать. Младшим ветвям досталось меньше, но досталось. Ты, папа, лучше всех знаешь, почему такое происходит с теми, кто дал кровную клятву. – Измена? – прорычал Нтор Третий, взглядом испепеляя виновника. – Я не знал! Это ошибка. Стечение обстоятельств, – прохрипел в оправдание Данкар эн Роваль. – И что же заставило тебя напасть на юное создание? Пусть даже ты не знал, кто она. – Признаю вину и готов понести наказание, – обреченно ответил граф. – Признает он! Вина доказана уже тем, что сработал родовой амулет, – рявкнул император. Я сдавленно пискнула, и, вот честно, не со страху, но в туалет захотелось жутко. – Что? Тебе плохо? – шепотом и очень слаженно спросили Нейдан с Леланой. – Срочно нужно в дамскую комнату. Вот прямо немедленно, – прошептала в ответ. Нейдан согласно кивнул, легко подхватил меня на руки, будто и не весила ничего. Император, увлеченный изобличением клятвопреступника, краем глаза заметил движение, развернулся и опешил. – Куда? – По едва заметному движению рукой два гвардейца заступили ведьмаку дорогу. Однако он лишь крепче прижал меня к груди. – Простите, ваше величество, что взял на себя смелость действовать. Но моя невеста пострадала, и я бы хотел уберечь ее от… – Невеста? Какая невеста? Кто таков? – Принц шепнул папочке имя жениха, и тот рассвирепел еще больше. – Никогда семья Агирру не породнится с предателями! Не успел титул получить, прощение, а уже вон куда замахнулся! – Ваше величество, – это уже сдали мои нервы, мочевой пузырь еще держал оборону, – я понятия не имею, о какой принцессе Элийской здесь говорят. Меня зовут Золана Эллар, и, если сию же секунду я не попаду в дамскую комнату, случится непоправимое. Поначалу голос дребезжал, а потом набрал силы, и последние слова выкрикнула в изумленное лицо императора. В общем, внесла толику разнообразия в светскую беседу. По его молчаливому кивку нас пропустили в ванную комнату. Нейдан торжественно занес меня туда, после чего оставил на попечение сестры. – Золана! – возмущенно зашипела навка, как только мы остались одни, – ты бы хоть предупреждала, что задумала. Что у вас с графом случилось? Вы и разговаривали всего пять минут, как вдруг бамс-бумс – грохнуло так, что окна побились. Дверь-то в кабинете крепкая, но на пару с архимагом Ральтом еле справились. Нейдан помог, и принц тоже постарался. Тут же эти нахалки вдруг попадали на пол и стали корчиться, будто их режут. Паника, шум, гам, преподаватели сбежались. Кое-как пробились, а тут все вверх дном. Мужик мертвый лежит, ты – на грани, кровища по лицу течет. Хорошо Ардли неподалеку был, за ним ректор еще раньше зачем-то послал. Вот он и провел ритуал призыва души, считай, на коленке. Заатарта вызвали и… – Знаешь, кто папочка Глеры? – перебила словесный поток. – Это тот граф, что трупом в кабинете валялся. А еще он правая рука императора и глава Тайной канцелярии. По мне – мерзкий паук, но… Этот граф принес клятву роду Агирру, вот я и спровоцировала нападение. Не рассчитала только, что он легко впадает в бешенство. Чуть не убил, гад. Ведь, думала, как? Начнет угрожать, тут клятва и сработает. Дочка-то его, в свете новых откровений, преступление против короны совершила, на публичную казнь потянет. Вот и думала прижать графа этим и потребовать, чтобы повлиял на жрецов Бахура. Но он завелся еще на втором пункте условий. – Ты еще и условия выдвигала? – Леланка простонала и схватилась за голову.