– Да, – ответил за меня Нейдан. Он поднялся из-за стола, встал рядом и положил руку на мое плечо. – В Элии найдется место, которое станет сироткам домом. Как и учителя, и семьи, где девочек примут как родных. Я склонила голову и коснулась мужской ладони щекой, тем самым выражая полное согласие. Как же повезло, что есть любимый человек. Моя надежная опора и каменная стена. – Золана, ты там в навку, случайно, не обратилась? – вырвал из расслабленной неги звонкий голосок Леланы. – Вылезай! Час уже в ванной отмокаешь. Мы уже извелись в ожидании. – Выхожу! – пробурчала в ответ. Куда, спрашивается, торопятся? Снаружи время замерло, а здесь его пруд пруди. Неужели не заслужила полноценного отдыха? Нет, эта семейка спелась. Я, можно сказать, обживаюсь в роли герцогини, а они делами отвлекают. Хотя действительно тянуть с поиском места для Рэллорна не стоит. Самой будет спокойнее, если хотя бы часть обещания, данного божеству, исполню. Эпилог Бал в императорском дворце по случаю обретения потерянной принцессы Золаны намечался грандиозный. Тайная канцелярия приложила руку и распустила слухи о нежной любви Нтора Третьего к безвестной красавице-ведьме. Враги империи оклеветали девушку в глазах императора, та бежала и скрывалась от монаршего гнева. Тем не менее ведьма осталась верна избраннику, оберегала и растила плод любви, отчаянно надеясь, что однажды император узнает правду и дарует прощение. В общем, глупая сказка, которой простой народ почему-то верил. По легенде, уже разлетевшейся по империи, воспитывалась я среди ведьм, поэтому никто не удивился присвоению титула герцогини Элийской и пожалованию земель бывшей Элии. Тут же приплели и семейку Ормутов. Якобы Нтор Третий не забыл о любимой и тайно направил в мятежные земли преданного мага, чтобы тот присматривал за дорогим человеком. Нейдан Ормут – верный сын своего отца, а потому продолжил служение императорской семье. Ага, теперь он выступал в роли спасителя, потому как я чуть не угорела в том самом пожаре и только чудом выжила. Какая же девушка устоит против героя, которому обязана жизнью? В общем, ложь, перемешанная с правдой, и есть правда. В отместку «папочке» за весь этот фарс устроила маленькую месть. От платьев, предложенных лучшими портными Бхирта, отказалась напрочь. У нас с Леланой имелись соответствующие случаю вещицы. Причем такие, которых не было ни у одной модницы в империи. Нейдан как увидел меня в платье, преподнесенном нечистью, дар речи потерял. Едва не схватил в охапку и не спрятал под семью замками, чтобы единолично наслаждаться обществом такой красавицы. Согласна, сидело навье рукоделие как влитое и совершенно не походило на помпезные одежды имперских леди. Леланка и вовсе превратилась в сказочную красавицу. Ее природная красота в изумительном обрамлении сверкающего чешуйками платья вызывала легкую зависть. Впрочем, у меня есть Нейдан, и покорять кого-то другого не собиралась в отличие от навки. У той наметилось серьезное противостояние с наследником империи, и императорский бал – прекрасный повод довести парня до белого каления. Едва выдержала официальную часть, когда император чуть не расплакался – шучу – при моем появлении. Затем мне на голову водрузили малую корону и торжественно огласили новый титул. После настал черед родового артефакта, который, по сути, та же корона, только императорская. Нтор Третий надевал ее по особым случаям, и хранилась она на специальной подставке, закрепленной над троном. Тяжелая штукенция, я вам скажу. Попробуй высидеть хотя бы час с такой гирей на голове и не переломиться. Для того и придумали подставку. Вроде как на месте, и императорское чело в наличии. Пристойно и носить не обязательно. Рядом с подходящим претендентом камни в короне, а по сути, гигантские накопители, светились. Если быть до конца откровенной, то камни подзаряжались от носителя, и потому даже слабенький маг видел этот процесс. Собственно, дальше все просто – артефакт выбирал того, кто сможет быстрее и эффективнее его заряжать. Недаром император Бхирта – самый могущественный маг. Искушать судьбу я не стала, подошла к трону Нтора Третьего и постояла минутку. Камешки и засверкали, радостно признавая еще один источник энергии. Публика восприняла ответ артефакта с восторгом и с бурными аплодисментами. Ну а дальше начался персональный ад, когда каждый гость подходил и лично выражал признательность новому члену императорской семьи. Многие еще и подарки преподносили, но их принимала Леланка и складывала на специальный стол. Когда вереница «страждущих» закончилась, выдохнула с нескрываемым облегчением. Император разрешил праздновать и веселиться, и мы с ведьмаком торжественно открыли бал первым танцем. – Давай сбежим? – шепотом предложила мужу. Да-да, это для широкой публики мы считались женихом и невестой, а по божественным законам давно стали супружеской парой. Во всех смыслах. Если припомнить, сколько дел переделали за этот месяц, отдых мы заслужили. Начать с того, что наведались в подвалы академии, где обнаружили настоящее чудо. Когда-то Лейдер в потайной лаборатории занялся искусственными кристаллами. Маны на их выращивание требовалось безумное количество, а потому была придумана магическая стена, основана академия. Конечно, поиски любимой супруги занимали мысли архимага, но собственное могущество и бессмертие интересовали его гораздо больше. Гигантское помещение, увеличенное за счет пространственной магии, вмещало в себя лес из кристаллов. Без сомнений – это сердце академии Лейдера. Ее магический мозг и средоточие силы. Рэн опьянел от такого количества дармовой энергии и носился по помещению как угорелый. Секретов от Нейдана к тому времени не осталось, а потому мы единогласно решили, что лучшего места для Рэллорна не найти. Никому не придет в голову искать священное дерево в столице империи. Никто не обеспечит его притоком маны, как магиусы и гости академии. Нигде оно не будет в безопасности, как под защитой неприступной крепости. Осталось проверить, а что думает сам Рэллорн. Со всей торжественностью и осторожностью высадила хрупкий росток в пропитанную магией почву. Рэн крутился неподалеку, контролируя каждый шаг. Я не удивилась, когда зверек подбежал ко мне и вонзил зубки в запястье. Поморщилась только и удержала от глупостей Нейдана. Тот на дух не переносил, если мне причиняли боль. Несколько капель крови упали в землю и впитались без следа. Питомец прижал ушки и виновато лизнул ранку, как бы извиняясь за собственные действия. – Знаю, что ты не хотел, – приободрила его. – Все в порядке, мой хороший. Как думаешь, у нас получилось? Зверек не ответил, и мы зря просидели полдня у ростка. Никакой реакции на новое место обитания не выявилось. – Вернемся завтра, – предложил Нейдан, – возможно, Рэллорну требуется время. Не забудь, деревце питалось жизненной силой, и ему непросто принять новый способ питания. – Хорошо. – Я согласилась. Доводы ведьмака звучали убедительно. – А Рэн как же? – Фамильяр категорически не хотел уходить из лаборатории. – Ну, он же связан с деревом, пусть остается. По крайней мере, ничего плохого с ним тут не случится. Каково же было наше удивление, когда на следующий день мы обнаружили вполне себе взрослое дерево на месте маленького росточка. Кристаллы в радиусе пяти метров исчезли, а вместо них проросли молодые побеги будущего леса эллорнов. На радостях кинулась Нейдану на шею и поцеловала, а он стиснул в объятиях и ответил со всей страстью, на какую способен. Затем было возвращение в Палесье вместе с ведьмочками, которых освободил император. Праздник по такому случаю длился неделю, жители радовались появлению новой хозяйки и предвкушали перемены, которые произойдут в измученной войнами стране. За эти дни успели многое. Например, отважились прогуляться по ту сторону портала, чтобы проверить, действительно ли время там течет медленнее, чем в Элире. Однако же аномалии не обнаружили, вернулись ровно через пять минут, за которые поверхностно осмотрели скромное жилище Гедеры и ближайшие окрестности. Знание о другом мире решили сохранить в тайне. Если элийскому народу будет грозить опасность, древний лес может стать единственным спасением. Затем поселили старших ведьмочек в доме Нейдана. Самых маленьких разобрали по семьям местные жители. Основали в Палесье будущую лесную столицу Элийского герцогства. Наняли строителей для возведения домов и необходимых будущему городу заведений. Наведались в гости к Шелодиму, где умудрились стать крестными родителями крохе-лесовичку. Навестили местное деревце, которому в дар преподнесли кристалл из подземелий академии. Понимание, для чего это потребовалось Рэллорну, пришло вместе с древним знанием. Благодарное деревце вновь открыло доступ к ведьминским тайнам, и отчего-то я знала, что теперь они останутся навсегда. А кристалл служил посредником между выжившим деревцем и новым сердцем будущего леса. Тяжко вздохнула, осознавая, что придется лично побывать у каждого уцелевшего хранителя, чтобы восстановить единую экосистему, которой когда-то был священный элийский лес. Ничего, впереди много времени для претворения божественных планов. А пока нас ожидала уютная избушка Гедеры, затерянная в непроходимой чаще. Там нет роскоши императорских дворцов или комфорта покоев архимага. Вместо этого деревянный сруб под соломенной крышей, с деревенской печкой и туалетом на улице. Но это наше с Нейданом место, где мы по-настоящему счастливы. И знаете, кажется, я уже без оглядки верю в ту самую любовь: с дрожью в теле и бабочками в животе. * * * notes Сноски 1 Четверостишие Мелины Бояровой.