В целительском доме помогать? Ничего нет проще, я отлично разбираюсь в лекарственных зельях. Приют для животных? Обожаю пушистиков! Приют для детей? Из меня выйдет прекрасная няня! Реестр магов? Да я всю жизнь мечтала перебирать бумажки! — Сладкая лавка «Фолкрит и партнеры», — отрезала недружелюбная полная старушка в отделе распределения, едва взглянув в мой исполнительный лист. Фолкрит?! На память я не жаловалась: точно так же звучала фамилия Сариного жениха. — Погодите! — прежде чем женщина поставила в исполнительный лист печать, воскликнула я. — Но Дрэвис Фолкрит — жених моей сестры! — Родственник? — строго спросила женщина. — Еще нет, но… С размаху она поставила печать и сунула лист мне в руки. — Свободны! Следующий! Поняв, что спорить бесполезно, я поспешила покинуть здание суда и вышла на улицу. Под стать настроению собирался дождь, хмурое серое небо словно намекало, что день сегодня не сулит никакой удачи. Часы на мэрии показывали десять утра. В лавку мне надлежало явиться к полудню, так что я воспользовалась временной свободой и побрела вдоль реки. Вот не зря я сладкое не уважала, как чувствовала! Складывалась интересная картинка. Дрэвис Фолкрит — жених Сары, которая вышла на тропу войны и отжала у меня дом. По странному стечению обстоятельств Сара провоцирует меня на драку, собирается весь честной народ и как-то подозрительно быстро прибывает стража. Будто ее вызвали заранее, зная, что будет кое-что интересное. А потом мне назначают общественные работы в лавке, которая принадлежит или самому Дрэвису Фолкриту, или его семье. Подозрительно все это. И если мое наказание — часть плана Сары, то я за себя не ручаюсь! Ведьма со знанием алхимии может быть о-о-очень серьезным противником. Я снова взглянула на лист, где теперь красовался адрес лавки Фолкрита. Совсем близко. Если осторожно прокрадусь мимо, смогу оценить обстановку. Главное, не попасться никому на глаза. В центральной части города я бывала редко. Так уж сложилось, что и наш особняк, и академия стояли рядом, на окраине. Мама говорила, что ненавидит плотную застройку и нуждается в свежем воздухе. Что касается академии, то их еще с давних времен повадились строить подальше от приличных людей. Пара сотен разнокалиберных магов, запертых в стенах одного замка? Да армагеддец столице пришел бы почти сразу, если б учебное заведение не окружало поле с одной стороны, и горы — с другой. Лавка располагалась в самом центре, практически через два квартала от мэрии. Это была длинная, вымощенная камнем извилистая улочка, вдоль которой, как грибы после дождя, высились домики-магазины. Лавка портного, булочная с умопомрачительными ароматами (я тоскливо потянула носом — есть хотелось очень сильно, но денег не было от слова «совсем»), мастерская кожевника, лекарственная лавка, таверна, дом готового платья. Несколько домиков были закрыты, окна в них — наглухо заколочены. Я быстро дошла до нужной лавки и… застыла, изумленная. К этому времени все уже открылись. Звенела негромкая музыка с площади, раздавался стук из кузницы, ювелир заботливо протирал витрину, чтобы прохожим было лучше видно выставленные украшения. Но сладкая лавка была безмолвной и темной, а на двери висела покрытая пылью табличка: «Закрыто». А ведь сначала хотела провести разведку. Но любопытство сильнее ведьмы, и я приложила руки к стеклу, чтобы заглянуть внутрь. Хм… а внутри были пустые пыльные полки, какое-то мутное зеркало и обветшалая лестница наверх — на склад или еще куда. А где же сладости и прочие радости? Странно. Может, я адресом ошиблась? Да нет, и номер дома совпадает, вон, табличка висит. Но не успела я подумать обо всем как следует, как почувствовала затылком тепло. В следующий миг оказалась лежащей лицом в каменную кладку. Кончик носа терся о шершавый камень. Мои руки кто-то сильно сжимал за спиной. Второй раз за последнюю неделю меня арестовывают, просто отлично! А в этот раз я даже ни с кем не сцепилась. Что особенно обидно. — Пустите меня, я никуда не сбегу! — провыла я, потому что кончик носа уже натерся основательно. Некто послушался и одним движением поставил меня на ноги. Которые предательски подкосились. От объятий с землей меня спасли те же руки, что и уложили меня в первый раз. Извернувшись, я умудрилась посмотреть в лицо этому блюстителю порядка. Лицо смотрело в мое. Снизу вверх казалось симпатичным. И вроде мужским. — Я просто посмотрела! Не поверил и не выпустил. Должно быть, мы представляли собой странное зрелище: девушка в длинном бордовом платье и стражник… или не стражник? Присмотревшись получше, я поняла, что меня поймал совсем не страж порядка, а какой-то длинноволосый блондин в строгом черном камзоле. Взгляд серых глаз буквально заставлял оцепенеть. — Отпустите меня! — потребовала. — Вы не стражник! — Нет, леди, не стражник, — усмехнулся мужчина. — Я следователь управления стражи Градда. И жду от вас объяснений. Каких? Прогуливалась по торговому бульвару, решила заглянуть в неработающую лавку? Но вслух я произнесла: — Просто заглянула в окно. — Почему именно этой лавки? — не сдавался следователь. Вместо ответа протянула ему исполнительный лист. Мужчина пробежал его глазами и вернул. — Что ж, похоже, все в порядке. — А вы не хотите извиниться? — возмутилась я, ибо натертый кончик носа все еще болел. — Я?! — Вы! А кто ткнул меня лицом в землю? В Градде что, запрещено смотреть в окна? — В чужие — да! Мы оба возмущенно запыхтели. — Вам назначено к двенадцати. Зачем вы пришли так рано? Это что, допрос? Беру свои мысли назад, и вовсе он не симпатичный. Напыщенный идиот, который думает, что раз получил диплом следователя, то можно тыкать незнакомых девушек носом в камни. — Прогуливалась мимо и подумала, что, может быть, меня примут пораньше, — холодно ответила я. — Лавка закрыта. — Я вижу. Почему? В суде ошиблись и я не смогу здесь работать? — Не думаю, — прищурившись, мужчина смерил меня оценивающим взглядом. — Нужно приходить вовремя, леди Гринвильд. — Непременно учту, — насупилась я. И тут бы нам тихо-мирно разойтись по своим делам, но ни один не хотел уступать. А что я? У меня вообще назначено. Я — свободная жительница Градда, где хочу, там и стою. Вот жду встречи по отбытию наказания, а что тут делает этот недотепа-детектив, я без понятия. От работы, наверное, прячется. Неизвестно, сколько бы мы так простояли. Но человека, который нас прервал, я и в кошмарном сне видеть бы не захотела! Дрэвис Фолкрит собственной персоной. Ладно хоть сестричку с собой не взял. А не то мы бы снова подрались. При мысли, что придется вернуться домой вечером, сделалось тошно. — Леди Гринвильд, — хмыкнул Фолкрит, — не могу сказать, что рад вас видеть, но приветствую. Как вижу, вы уже познакомились с Марком. — Познакомились, — буркнула я. — Он эту избушку, что ли, охраняет? Лица мужчин вытянулись. А что они хотели? Один потакает гадостям сестрички, второй ведьм штабелями укладывает. — Марк — мой брат, — сухо пояснил Фолкрит. Упс… конфуз. — Какая милая семейная встреча, — язвительно протянула. — Братья и… кем я вам приходиться буду? Невестка? Кузина? Сноха? — Пока что — управляющая лавкой, — сказал Фолкрит. — Что ж, вынужден вас покинуть, — посмеиваясь, откланялся Марк. — Леди Гринвильд… еще увидимся. Дрэв, заскочи вечерком, надо кое-что обсудить. — Прошу. — Мне почудился в его голосе издевательский тон. Вообще мужчина выглядел не так презентабельно, как на встрече с родителями. Каким-то помятым, что ли. И смотрел исподлобья, хмуро. Хорошо отметил помолвку, поди. Дверь лавки со скрипом открылась, впуская нас внутрь. Шаги гулким эхом отдавались в полупустом помещении, а от каждого неловкого движения в воздух вздымалась пыль. Я несколько раз чихнула и поморщилась. Знала бы, в какую развалину придется идти, надела бы мешок из-под картошки. — Все очень просто. Приведи лавку в порядок — ничего, что я на ты, хотя какая разница — и открой ее для посетителей. Срок твоей работы — год, времени больше чем достаточно. — Что вы задумали? — спросила я. — С Сарой. Вы что-то задумали. — С чего ты взяла? Сара — моя невеста, только и всего. — Он зевнул и осмотрелся в поисках места, куда можно сесть. Не нашел и тоскливо сморщил нос. — И я случайно попала в вашу лавку на отработку? — Конечно! — с такой искренностью воскликнул Фолкрит, что я сразу поняла: врет. — Почему лавка закрыта? — Не могли найти управляющего. Ага, так я и поверила. Да полно людей, которые не упустят шанс встать во главе магазина на центральной улице! А продавец? Неужели никто-никто не соглашался здесь работать… причем долгое время, вон, пылищи-то сколько накопилось. — В общем, у тебя задача очень простая, — сообщил мужчина, — подготовь здесь все и начни работать. — А товар?