— Я хочу выпустить тебя, Эмри. Не могу смотреть на то, как из-за моей глупости ты раз за разом умираешь у меня на глазах. Мой план по твоему возвращению наконец-то близок к завершению. Осталось всего несколько дней, и удерживающий тебя здесь кошмар навсегда закончится. Если ты этого захочешь, то я пойду до конца. Если нет, то мы с тобой оставим все как есть. Я не спросил тебя тогда, чего же ты хочешь, за что мы и расплачиваемся по сей день. Больше я такой ошибки не допущу. Ты позволишь мне вернуть тебя в мир живых? Она замерла, будто бы натыкаясь на невидимую стену. Развернувшись, нежно поцеловала его в губы, вкладывая в этот поцелуй то немногое, что у нее осталось. — Значит, нет? — оборвав поцелуй, спрашивает он. Именно так они общались раньше, без слов передавая свои чувства и эмоции, что их переполняли. И сейчас снова вернулись к тому запретному языку, который однажды связал их под сенью столетних дубов. — Нет, Калеб, не стоит идти по головам ради меня. Знаешь, в тот миг, когда я вижу тебя перед тем, как огонь поглотит мое тело, меня переполняет злость. На тебя. На себя. На нас. На твою самоуверенность. На мою непреклонную гордость. На желание видеть, как ты страдаешь, когда меня не станет. И после того, как пламя меня съедает, у меня появляешься ты, а у тебя — я. Без этих душевных порывов, что нас с тобой обуревают. И мы остаемся друг у друга, чистые, без грязи и фальши. Я не хочу менять это ради сомнительного шанса на лучшее. Разве я не права? — Как скажешь, любимая, как скажешь… Виария ни с кем не разговаривала и была погружена в себя. Она мерно покачивалась в седле недавно купленной лошади и остановившимся взглядом смотрела прямо перед собой. Принцесса никак не могла прийти в себя после бойни на привале. Бирх и Кристоф приглядывали за ней по мере сил, изредка говоря какие-то ободряющие слова. Тщетно. Пока принцесса сама себя не простит, никто ей помочь не в силах. Кристоф знал об этой особенности Виарии как никто другой. Она лично хоронила двух погибших рыцарей в промерзлой лесной земле и плакала над их могилой до самого рассвета. А после несла свой походный мешок, не проронив ни слова. Даже когда Себастьян купил ей коня взамен убитой наемниками во время первого нападения. Также он приобрел лошадей всему отряду, лишившемуся четвероногих скакунов по воле злого рока… или кого-то еще? — И долго Виария будет пребывать в подобном состоянии? — спросил Бирх Кристофа, скачущего рядом с ним. Они замыкали строй, пропустив в центр принцессу, отряд при этом вел Зарг, а Себастьян и Джанарио прикрывали дочь Филиппа Спокойного по бокам. Джанарио после победы над порождением тьмы, устроившего им с Кристофом веселье, и уничтоженной гарпии, попавшейся под горячую руку пажу Виарии спустя несколько часов, ощутимо прибавил в весе в глазах сотоварищей и теперь держался немного надменно, мол, смотрите, я тоже могу быть вам полезен. Себастьян же, напротив, вел себя совершенно спокойно, словно его покусал Зарг. Ни один мускул на его лице не дрогнул от осознания, что из шести рыцарей он единственный остался в живых. Виария и Джанарио не в счет. Какие из них рыцари! На очередном привале Бирх подсел к Кристофу, держа в поле зрения Виарию, оказавшуюся под опекой Джанарио. Зарг и Себастьян обсуждали дальнейшее продвижение отряда. Изредка рыцарь повышал на Зарга голос, явно забывая, кто перед ним находится. Однако маг не одергивал начальника королевской стражи, отвечая невпопад на его вопросы, словно его самого здесь не существовало. Неужели он вместе с Виарией ушел бродить туда, куда простому смертному путь заказан? — Бирх, у вас есть план? — Юный Кристоф беспокоился, и небезосновательно. — Нас кто-то методично душит, словно знает каждый наш шаг наперед. Сначала наемники, потом та ожившая мерзость, и половины отряда как не бывало! Вам не кажется, что они напали на нас не просто так? — Тише, Кристоф, не кричи, иначе тебя услышат за милю вокруг! — Бирх не сводил напряженных глаз с Зарга, сумевшего отбиться от натиска пытливого Себастьяна и решившего подкрепиться вяленым мясом. — Думаю, твой наставник замешан в том, что наши ряды поредели. — Зарг? Странно! Он столько лет служит Филиппу Спокойному, зачем ему рисковать своим положением ради сомнительной авантюры? — Деньги. Власть. Или личный интерес, о котором мы с тобой не знаем. — Бирх наблюдал за тем, как сарийский маг тщательно пережевывает тонкие красные куски конины, изредка пригубливая вино из фляги. — Если верить твоему подробному рассказу, то проведенный тобой ритуал Познания не мог высвободить столько энергии, чтобы она пробила защитный купол. Значит… — …Это сделал Зарг! — продолжил за Бирха Кристоф. — Получается, он был в курсе того, что дракон нападет на сарийский дворец?! — Полагаю, что он даже знает, где находится логово зверя, и ведет нас туда запутанными тропами. Но меня беспокоит другое… Один ли Зарг нам противостоит? — Думаете, Джанарио и Себастьян с ним заодно? — Не исключено, — вздохнул Бирх, замечая, что Зарг закончил трапезу и направился вглубь леса, предварительно поставив в известность Себастьяна о своем желании временно покинуть отряд. — Меня смущает лишь то, что паж и начальник стражи бились вместе с нами и имели неплохие шансы отправиться на тот свет вместо погибших рыцарей… Присмотри за Виарией, я потолкую с Заргом с глазу на глаз. И будь начеку. Вдруг это очередная ловушка сарийского мага! Кристоф придвинулся поближе к Виарии, а наставник Киммера проследовал за Заргом, надеясь, что судьба окажется на его стороне против всесильного пожирателя, не переваривающего лишь давно прогнившую плоть, но вполне способного закусить излишне самоуверенным магом… Сердце напомнило о себе внезапно, как это бывало всякий раз, когда Бирх забывал о качающем кровь по жилам важном органе. По молодости лет он не обращал на эту мышцу абсолютно никакого внимания. Однако с годами она стала беспокоить элирийского мага все чаще, словно призывая его задуматься о нелегкой судьбе их дальнейшего существования. Бирх замер, скрючившись в три погибели. Боль сдавила его сердце, словно яблоко кузнечными тисками, вынуждая элирийского мага дышать через раз. Тишина облепила чародея со всех сторон, словно наспех свитый кокон гигантского паука, сквозь паутину которого пробивался голос преследуемого им существа: — И давно это с вами, Бирх? Зарг стоял за спиной пытавшегося прийти в себя колдуна, любовно поглаживая указывающий кристалл, чье свечение погасло. Теперь в руках у сарийского мага был обычный посох, коих по миру разбросано сотни, если не тысячи. Ничем не примечательная палка, что может быть опасным оружием в умелых руках. — Он больше не светит… — с трудом выдавил из себя Бирх, чувствуя, как боль поубавила свой пыл и дала ему небольшую передышку. — Девчонка вынула маячок, — зло сплюнул в траву Зарг. — Не везет мне с бабами, не любят они меня… от подарков моих отказываются, гадины! — Вы даже не отрицаете свою причастность… — сказал элирийский чародей, выпрямляясь в полный рост, ощущая приятное покалывание магии в своих ладонях. Нужно выждать момент и бить наверняка, с первого раза. Второго шанса Зарг ему точно не предоставит. — А к чему играть в эти ненужные придворные игры? — пожал плечами пожиратель, делая шаг к наставнику Киммера. — Мне надоело притворяться, изображать из себя лизоблюда, верно служащему Филиппу Спокойному и всей Сарии. Пора выйти из тени жалкого Зарга и показать свое истинное лицо, кем я являюсь на самом деле. Кем мы с вами являемся, Бирх. Вы готовы узреть истину? И перестать страдать от сердечной боли, что мучает вас уже целых семь лет? Лицо мага Элирии вытянулось от удивления, а Зарг расхохотался, заметив, как его слова подействовали на наставника Киммера. — Вы так и не поняли, Бирх… Я знаю вас так же хорошо, как себя самого. Я на шаг впереди вас, и из-за этого вы проиграли. Бирх не успел. Он опоздал на долю секунды. Его синий шар уже был готов стереть наглую ухмылку с лица зазнавшегося мага, однако предательский удар сзади нарушил планы Бирха на честный поединок. Потерявшего сознания элирийского чародея заботливо уложил на траву бандитского вида тролль, ожидающий похвалы от Зарга. Пожиратель коснулся затылка и, поморщившись, отдернул руку. — Не зря Марлоу мне тебя рекомендовал, — довольно сказал Зарг улыбающемуся во всю свою острозубую пасть троллю. — Забирай его и неси в лагерь. Остальных я приведу чуть позже. Помощник Марлоу закинул безвольное тело Бирха себе на плечо и пошел в известную только ему и магу Сарии сторону. Зарг же какое-то время смотрел ему вслед, после чего направился прочь, потирая затылок и бормоча что-то себе под нос. ГЛАВА 16 Пробуждение было приятным. Тепло так, уютненько. Да и рука не болит, что подозрительно. Дергала я водоросль, себя не жалеючи, до красной отметины на ладони. Надо бы посмотреть, что с ней стряслось, да открывать глаза неохота. Борюсь с природной ленью изо всех сил и после недолгого ее сопротивления замечаю, что сбылась моя давняя мечта — побывать на ручках у замечательного мужчины, от улыбки которого у меня учащенно бьется сердце. — С возвращением, Кайла. Киммер смотрит на меня пристально, и от его взгляда мне не по себе. Что он там увидел? Я вымазалась, пока ныряла за водорослью… Точно! Я же тонула! И как я выбралась на берег? И как оказалась здесь… А здесь… это где? С неохотой высвободилась из объятий наследника престола Элирии и огляделась по сторонам. М-да, лучше бы я глаза и не открывала! Клетка! Определенно клетка, только странная какая-то. Деревянная. Полностью. И пол, и потолок, и прутья. Никогда подобного пережитка прошлого не видела. А что на мне за одежда?! — Мы в плену, Кайла, — сказал мне Киммер то, что я знаю уже несколько секунд. — И что им нужно от нас, мне непонятно. Одежду для вас мне дали. Переодевал вас я. Краснею. Чувствую, что частично. Щеки, нос, кончики ушей и шея местами. А чего я, собственно, переживаю? Принц не видит моего лица и всех прелестей тела одной нервной драконицы, так чего, спрашивается, накручивать себя до такой степени? Пощупал так пощупал, я все равно ничего не помню о тех позорных минутах, а допытываться у принца насчет его «ощущений» не буду точно.