Киммер меня утешал, поглаживал по волосам и спине, приговаривая разные глупости и рассказывая смешные случаи из детства, отрочества и юности. Постепенно поток моих переживаний иссяк, улыбка заиграла на губах, и я благодарно посмотрела на того, кто подставил грудь в нелегкий для меня час. Наконец-то наследник престола Элирии смотрел мне прямо в глаза, и что-то в его взгляде было такое, что я не могла отвести взгляд. Переживание? Страх? Быть может, любовь? Пока я перебирала варианты у себя в голове, жонглируя ими, как заправский цирковой артист, принц наклонился к моему лицу и поцеловал меня. В губы. Нежно. Осторожно. Боясь причинить мне боль или отпугнуть меня своим неожиданным поступком. Я закрыла глаза, наслаждаясь нашим единением, чувствуя под рубашкой сильное мужское тело и не забывая проявлять интерес и со своей стороны тоже. Теперь я целовала Киммера, и он отвечал на мои ласки смиренным принятием этого. Осознание пришло позже. Неправильность происходящего ледяным ужом проскользнула в мой разум, нарушив тем самым возникшую идиллию. Что я делаю? Куда лезу? Это не мой мужчина, а я не его женщина. Зачем он так поступает со мной? Я вырвалась из объятий принца и залепила наследнику престола Элирии пощечину. Старалась бить несильно, однако от удара принц пошатнулся и сделал два шага назад. Мой поступок отрезвил нас обоих. Взгляд Киммера вновь стал осмысленным, а чешуекрылые в моем животе (Снедька называла их бабочками, мне же такая формулировка казалась излишне мягкой и детской) успокоились и погрузились в спячку до лучших времен, вспомнив, что только в сказках принцы берут замуж безродных девиц, имеющих нерешенные проблемы с наследственным древом. Звонко цокая набойками по плитам, я покинула оранжерею, словно преступник место преступления. Быстро и стараясь не глядеть на жертву своего «злодеяния». Только кто из нас двоих жертва? Большой вопрос… До похода за ингредиентами для зелья Киммер наивно полагал, что именно на войне зародился тот самый страх, разделяющий жизнь на «до» и «после». Запутавшаяся в сети Кайла расставила все по местам: никогда еще принц так не ошибался! Его руки до сих пор ощущали тот холод, которым было пронизано тело неудачливой ныряльщицы. А на ладонях принца остались следы от веревок, кои он рвал, не чувствуя боли, ведь времени на то, чтобы достать нож, у Киммера попросту не было. Наследник Элирии помнил, как вытащил Кайлу на берег и понял, что она не дышит. Как пытался сделать искусственное дыхание, а последствия проклятия не давали ему осуществить это. Как отчаянно давил на ее грудь в районе сердца, а оно не билось и не отзывалось на все попытки принца вернуть Кайлу в мир живых. Он помнил то отчаяние, что его охватило. Помнил, как молился всем богам, продолжая безуспешно приводить Кайлу в чувство, ощущая, что на его глазах выступили предательские слезы. И как что-то внутри его в звенящей тишине и замедленном темпе лопнуло с противным хрустом, как растоптанные подошвой ботинок осколки стекла. Тогда-то Киммер и прозрел! Он увидел не черную мглу контура женского тела, а девушку со смоляными волосами, ее побледневшие губы. Увидел и посиневшее лицо той, которая стала для него любимой. Принц не знал, кого ему благодарить за столь своевременный подарок, в храмы каких богов нести щедрые подношения. Решил поразмыслить об этом позже, когда здоровью его спутницы ничто не будет угрожать. Ему удалось вытащить Кайлу с того света, услышать, как забилось неприступное сердце, и прижать ее к своей груди, убаюкивая не пришедшую в себя девушку. В этой позе их и застали воинственные обитатели Ведьминой Чаши, от которых отбиваться у Киммера не было ни физических, ни моральных сил. И сейчас он испытывал нечто подобное. Наверное, это любовь. Любовь к девушке, которую вряд ли примет король и народ Элирии. Ведь на престоле нужна особа благородных кровей, как Виария или другие принцессы. Но никак не простолюдинка, от которой сходит с ума единственный отпрыск Трогда Свирепого, отметая все возможные доводы разума, отчаянно кричащие о том, что не доведет до добра эта внезапно вспыхнувшая любовь в Ведьминой Чаше. Что закончится все тем, что честь невинной девицы будет опорочена. Она возненавидит коварного искусителя и всех мужчин вместе взятых. А позже пойдет к какой-нибудь ведьме или, еще хуже, наложит на себя руки, не смирившись с тем, что от нее отказались, отдали, как поломанную игрушку! Нет! Не бывать этому! Кайла не повторит судьбу его матери! Иначе чем Киммер лучше того, кого он презирал? — Я не допущу, чтобы вы страдали по моей вине, Кайла, — произнес принц, потирая ушибленную щеку. Боль его отрезвила и призвала держаться от девушки подальше, как бы тяжело ему ни было. — И не стану таким, каким был мой отец. Обещаю, Кайла! Честное королевское! ГЛАВА 18 Ночь прошла в попытках уснуть и забыться до самого утра. Тщетно. Я ворочалась, то обнимая одеяло, словно живого человека, то отпихивая его ногами от себя подальше, будто оно в чем-то провинилось. А провинилась я. Перед Киммером. И теперь мне за это стыдно. Нехорошо я с ним поступила. Зачем бить? Можно оттолкнуть и выразить словами свои претензии и недовольство. Нет же! Уроки Марлоу так просто не выбить заботой и лаской. Через боль намерение доходит быстрее. Не поспоришь с этим. Горящая от соприкосновения со щекой Киммера ладонь передает истину, втолкованную хозяином замка, лучше, чем сказанные в спешке слова… Нужно пойти и извиниться! Была у меня где-то настойка хорошая, отлично снимает отек, покраснение и повышает настроение. Насчет последнего сомневаюсь, но Снедька уверяла, что огненная водица творит настоящие чудеса. Посмотрим, так ли это на самом деле! Быстро собравшись и немедленно обнаружив в драконьих закромах заветную бутылочку, я отправилась мириться с наследником престола Элирии. Знаю я эти ранимые венценосные души! Обижаться будут до скончания веков, как эльфы высокомерные или гномы злопамятные… А вдруг еще руки на себя наложит?! Я поспешила к Киммеру, крепко сжимая скрепляющую узы дружбы бутылочку. Наследника престола Элирии я определила в донжон, несмотря на уговоры принца поселить его рядом со мной. Не вышло. Не смогло его красноречие потушить мой факел уверенности в справедливости принятого мною решения. Просторная кровать и Шрам за дверью убедили Киммера, что стоит слушать ту, которая имеет в этом замке власть. До прихода Марлоу, само собой! Берийский пес встретил меня унылым не то вздохом, не то скулежом, уверяющим меня в том, что мне здесь не рады. Ничего страшного, не маленькая, переживу! Постучалась, соблюдая приличия, и толкнула дверь в покои Киммера. Никого! Ну и куда принц подевался? Шрам не ответил мне, усердно делая вид, что он меня знать не знает, после чего отвернулся, намекая, что аудиенция у охраняющего покои господина окончена, можно идти по своим делам и не беспокоить его по всякого рода бестактным вопросам. Помянув мужскую солидарность крепким неженским словом, я обошла донжон, заглянув попутно к Милике и поправив ей одеяло. Тихоня не отстал от родного брата, но обошелся без демонстрации филейной части, за что ему огромное человеческое спасибо! Обойдя практически весь замок и успев немного замерзнуть (даже в хлеву Киммера не оказалось!), я направилась к единственному месту, где еще могла отыскать принца. В оранжерею моего отца. И что Киммер забыл в ней в этот поздний час? — Вот скажи мне, Актер, почему жизнь так несправедлива? — услышала я голос наследника Элирии и, осторожно выглядывая из-за приоткрытой двери, поразилась увиденной картине.