Когда они добрались до центра города, время подошло к пяти часам. Августовский зной потихоньку спадал, кафе и рестораны были полны народа, отдыхающие праздно прогуливались по улицам, отовсюду доносилась музыка. Друзья неторопливо шли по центральной аллее мимо магнолий с блестящими глянцевыми листьями, мимо строгих свечек кипарисов, пальм с оранжевыми гроздьями фиников. Пестрые клумбы, зелень, цветущие кустарники – южная природа благоухала радостью и жизнью. Среди ее красоты просто невозможно было оставаться в мрачном настроении. Расслабленная атмосфера отдыха, всеобщего веселья буквально витала в воздухе: незнакомые люди улыбались друг другу, с легкостью заводя ничего не значащие беседы, с визгом резвились дети, и за всем этим с философским спокойствием наблюдали толстые ленивые дворняги. Окунувшись в пеструю, шумную, искрящуюся атмосферу, напоминающую многослойный коктейль со звенящими льдинками, друзья и сами не заметили, как стали улыбаться, выбросив из головы тревожный образ из тарелки с водой. Лера с Варей шли, держа Марка под руки, яркое трио молодых людей притягивало взгляды. Попав в волну всеобщего хорошего настроения, даже не любящий повышенного постороннего внимания Марк не обращал на это внимания, а вовсю изображал из себя галантного кавалера. Девушек это веселило, они ему подыгрывали, дурачились, и к тому моменту, когда компания вышла на центральную площадь, друзья уже развеселились так, словно выпили по бокалу отличного южного вина. На площади народа прогуливалось еще больше. Основное скопление наблюдалось вокруг фонтана, – в его прохладе, мелких радужных брызгах стремились передохнуть от жары и дети, и взрослые. На площади, каждый свою музыку, играли сразу несколько артистов. Их инструменты смешивались с музыкой, доносящейся из кафешек, и над площадью звучала своя, особенная, бурная, ни на что не похожая мелодия. Обогнув фонтан, друзья стали присматривать кафе посвободнее, как вдруг на глаза Валерии попалась растяжка с афишей художественной выставки. Афиша гласила: «Только один день! Выставка-продажа уникальных картин художника Владислава Завьялова, легенды Дивноморска! Магия в каждом полотне! Картины, исполняющие желания!» И портрет художника: мужчина лет пятидесяти, длинноволосый брюнет с сильной проседью, с лицом, словно собранным из острых треугольников, хищным носом и пламенным взглядом Мефистофеля. Засмотревшись на художника, Лера замедлила шаг, Варвара с Марком тоже невольно притормозили, не понимая, что привлекло ее внимание. – Смотрите, какое необычное лицо, – кивнула Лера на рекламу. Посмотрев в указанном направлении, Варя пожала плечами: – Это же автопортрет, скорее всего, даже не фотография. В жизни он наверняка попроще будет. Идемте дальше, я бы выпила бокал ледяного брюта с большим удовольствием. – Подождет твой брют. Мне любопытно, тем более что в каждой картине магия и они исполняют желания. – Чего только не понапишут в рекламе, чтобы продать! – фыркнула Варя. – Ты-то, ты – настоящий практикующий маг – не должна вестись на такие глупые уловки. – Да при чем тут уловки. Мне просто интересно посмотреть на художника и его картины, все равно у нас здесь не так много развлечений. Выставка послезавтра, что нам стоит прийти? – Ничего не стоит! – Варе так хотелось бокал шампанского, что она готова была согласиться с чем угодно. – Хочешь – будут тебе магические картины, только покупать ничего не станем, ладно? – Можно подумать, нам есть на что их покупать, – вздохнула Валерия. – Просто посмотрим. Все-таки какое-никакое, а культурное мероприятие. Глава 7 Домой друзья вернулись уже затемно. Утомленные долгой прогулкой, шумным вечером, они почти сразу разошлись по комнатам отдыхать. Раздевшись, Лера упала в кровать, полагая, что заснет, как только голова коснется подушки, но как только она закрыла глаза, в темноте замелькала шумная пестрая площадь, зазвучала музыка, ударили в яркое синее небо радужные струи фонтана. Покачиваясь на волнах легкой дремы, девушка снова переживала прогулку, думая о том, что надо почаще выбираться из дома, а то слишком уж увлеклись они жизнью отшельников за высоким забором. Вскоре ей снова показалось, что в комнате Марка хлопнуло окно. На ночь все окна в доме всегда закрывались, чтобы никто посторонний не залетел, не залез, не запрыгнул. Какое-то время Лера продолжала дремать, полагая, что этот хлопок ей померещился спросонья, но яркие краски прогулки померкли, дрема начала рассеиваться, – теперь девушка думала только об этом звуке. Поняв, что не сможет заснуть, пока не проверит, все ли там в порядке, она встала с кровати, набросила халат и вышла из комнаты, на ходу завязывая шелковый поясок. Тихонько прокравшись мимо комнаты Вари, Лера подошла к приоткрытой двери комнаты Марка. Она всегда была или приоткрыта, или вовсе распахнута настежь, – молодой человек сохранил свойство кошачьей натуры: непереносимость закрытых дверей в доме. Заглянув в комнату, Лера увидела, что кровать Марка пуста. Не веря своим глазам, девушка открыла дверь пошире, думая, что парень где-то в комнате, просто она его не видит, но в помещении никого не было. Валерия прошлась по всему дому, заглянула даже в свою магическую комнату. Затем вышла на крыльцо, спустилась в сад, прошлась до калитки и оттуда посмотрела на крышу дома. Однажды она уже переволновалась, потеряв Марка из вида, но его обнаружила Варя, – парень сидел на крыше и в компании нескольких котов любовался полной луной. На этот раз на крыше никого не было видно, а вместо полной луны едва проглядывал сквозь набежавшие к ночи облака молодой месяц. Не на шутку встревожившись, Лера вернулась в дом. Зайдя в магическую комнату, она зажгла свечи и взяла с полки стеллажа путеводный шар. Девушке не требовалось сосредоточиваться на рисовании мысленного портрета Марка – его лицо, четкое, ясное до каждой черточки, каждой ресницы, до пряди волос, падающей на смуглый лоб, всегда было у нее в голове и перед глазами. Образ молодого человека мгновенно оказался на поверхности шара, ушел вспышкой внутрь, и замелькали ночные улицы, дороги и дома. Пара мгновений, и движение в путеводном шаре остановилось у большого обшарпанного одноэтажного дома, похожего на продуктовый мини-маркет без вывески. Вглядевшись в картину, прежде чем ее заволокло лиловым дымом, Валерия положила путеводный шар обратно на полку стеллажа, задула свечи и поспешила на выход. Как была, в халате, она лишь впрыгнула в пляжные шлепанцы и выскочила во двор. Выбежав за калитку, девушка помчалась по проселочной дороге в глубь частного сектора, на ходу шепча заклинание. Завершив его, Лера остановилась, взмахнула рукой и откуда-то из воздуха выхватила крошечный комочек легкой ткани. Развернув невесомую материю, девушка подбросила ее вверх, ткань плавно опустилась, накрывая Валерию с головой, и она стала невидимой. Дом, напоминающий мини-маркет, находился на окраине частного сектора, рядом с лесополосой и только еще начинающими застраиваться дачными участками. Походив вокруг, Лера не нашла ни одного открытого окна, все они были либо плотно зашторены, либо закрыты деревянными ставнями изнутри. Подойдя к двери, девушка только взялась за ручку, как двери распахнулась, едва не задев ее, и на крыльцо вышли двое мужчин. Закурив, они принялись что-то обсуждать, Лера не услышала, что именно, – она успела проскользнуть в дом. Внутри оказалась одна большая комната – просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидели люди и играли в карты. За одним из столов Валерия увидела Марка. Девушке даже захотелось ущипнуть саму себя, чтобы убедиться, что это не сон, она не лежит в своей кровати, а на самом деле видит своего подопечного, играющего в карты. Лера подошла к нему, встала рядом и несколько минут наблюдала за происходящим. Когда игра стала подходить к концу, невидимая девушка склонилась к самому уху парня и шепнула: – Выйди на улицу. Тот и бровью не повел, лишь чуть скосил глаза на звук ее голоса. – Выходи, а то пожалеешь! – прошипела Лера. Игра закончилась, Марк бросил карты на стол, но вставать не торопился. – Быстро, кому сказала! – снова донеслось из воздуха. Парень нехотя поднялся и поплелся к выходу. Глава 8 Как только Марк оказался на улице, Лера схватила его за руку и потащила прочь. – Как ты меня нашла? – удрученно поинтересовался парень, обращаясь в пустоту. – Дома поговорим! – гневно отрезала девушка. Она не разговаривала с Марком до самой калитки, лишь шла впереди быстрым шагом. Подходя к дому, Лера увидела во дворе Варвару: босиком, в ночной рубашке она ходила по саду в поисках пропавших друзей. Встав выпить воды, Варя обнаружила, что в доме никого нет, и нешуточно перепугалась. Увидев, как сама собой открылась калитка и во двор влетел Марк, словно кто-то невидимый хорошенько подтолкнул его, Варя пошла навстречу молодому человеку. На ее лице заранее возникло нехорошее выражение, а глаза с подозрением прищурились. Тут Лера сняла с себя магическую ткань и возникла перед глазами друзей в халате и пляжных шлепанцах. Вид у девушки был основательно рассерженный, в глазах полыхали молнии. – Где вы были? – спросила Варя. – Что случилось? – Знаешь, где я его нашла, знаешь, куда он тайком сбегает по ночам через окно? – Валерия кивнула в сторону Марка, стоявшего с понурой головой. – Где, куда? – В каком-то игровом притоне! Наш гусар изволит там на деньги в карты резаться! – Да ладно! – изумилась Варя. – Правда, что ли? – Представь себе! Ума не приложу, где он мог этому научиться, откуда вдруг – карты? В лице Варвары что-то неуловимо поменялось, Лера это заметила и осеклась, уставившись на подругу пристальным взглядом. – Ладно, хорошо, – словно защищаясь, Варя подняла раскрытые ладони, – лучше скажу сама, а то ты все равно правду вытащишь. Это я его научила в карты играть. – Ты-ы-ы? – пораженно протянула Лера. – И зачем? – Когда ты часами сидишь в своей магической комнате, нам бывает скучно и от нечего делать мы играем в карты. Он такой способный оказался, прям моментально научился, а в покер у него вообще выиграть невозможно… – Просто я запоминаю карты и знаю, какие остались в колоде. Еще чувствую по запаху человека, когда он хорошими картами доволен или напрягается на плохие, – пробормотал Марк и замолчал под взглядами обеих девушек. – Откуда мне было знать, что он куда-то пойдет играть на деньги, да еще и тайком. – продолжила Варвара. – Таким фокусам я его не учила. – Но кто-то же его надоумил! – Лера старалась говорить потише, чтобы не услышали соседи, но не всегда получалось. – Сам он не мог до такого додуматься! Девушка шагнула к молодому человеку, взяла его за подбородок, подняла голову и заглянула в лицо. – Ты зачем туда пошел? За деньгами, за интересом? Марку ничего не оставалось, как отвечать, глядя ей в глаза: – За деньгами. – Зачем тебе понадобились деньги, в чем ты нуждаешься? – Я мужчина и не должен быть обузой двум женщинам. Я должен вас содержать и кормить, а не вы меня, – вдруг выдал парень.