– Не передергивай! Конечно, останавливаться нельзя… но почему ты сидишь и ничего не делаешь?! – Я уже принял меры, садись и выпей чаю, пока объясняю. Дворецкий получил указания и отправил лакеев в ресторацию и к соседям. Скоро они приведут служанок и поваров. А тебя позвал, чтобы спросить… не хочешь ли стать немного моложе? Это в моих силах. И еще… какой костюм тебе приготовить для ритуала? – Какого еще ритуала? – опешил и без того донельзя растерянный король. – Объединения жизней, разумеется. А когда вы будете въезжать в Айканир, на площади объявят, что король привез королеву, мать своих детей. – Но они – не мои дети… – Я не про малышей. Их всем представят как детей Миры, названой сестры Ясвены. Я про твоих. Леара, Дилли, Литу… – Литу? – подпрыгнул король. – А ты подумал, как мы скажем Ясе про Литу? Она ведь в плену! Какой уж тут ритуал! – Извини, не успел сказать. Вот письмо от Ланса. Брэн тоже получил такое. Лита возвращается, Дилли с мужем и Лансом вылетели в условленное место ее встречать. И Ланс, как ты понимаешь, сразу же предложит невесте свой браслет и ритуал. А теперь представь, как позабавят народ две ваши свадьбы в один день. Еще хуже будет выглядеть, если ты женишься сразу после свадьбы дочери. И я уверен, Ясвена это прекрасно понимает, потому так и спешит. Но если ты испугался, я сам сделаю ей предложение… – Я ведь и врезать могу за подобные шутки, – огрызнулся король. – Ничего я не боюсь. Я мечтаю об этом много лет… Глупая гордость и обида держали как в цепях. Но она же не может пойти в храм без достойного платья? – Эршель, опомнись. Зачем тебе провинциальный храм и лишние сплетни? Через час у тебя будут два высших магистра, а молельня в этом доме ничуть не хуже, чем во дворце, где традиционно соединяют судьбы принцев и принцесс. А про платье и все прочее мы подумали еще в Айканире, когда собирали багаж. Просто успокойся и посиди ровно, я уберу морщинки и седину. Не всю, немного оставлю. – Ощущаю себя марионеткой, – послушно замерев в кресле, проворчал король. – А скоро будешь чувствовать себя счастливым мужем прекрасной и умной женщины, – отбрил маг. – Можно ради этого немного потерпеть? – Уговорил, – вздохнул Эршель и тут же забеспокоился: – А мы не опоздаем? – Не переживай, – успокоил Варгус. – Как только они доберутся до города, Брэн отправит весточку. Вон почтовый амулет, он звякнет. И сразу же пожалел, что это сказал. С того мига король больше никуда смотреть не мог, кроме причудливо витой спирали, вписанной в грани пирамидки. Его не волновала ни собственная внешность, ни праздничный костюм, в который обряжали его величество неловкие от робости лакеи, ни няньки и служанки, поспешно обустраивающие комнаты, где малышам предстояло провести всего несколько часов. Только обещанный звонок. И едва послышалось тонкое, почти комариное зудение, Эршель вскочил с места и рванул к дверям, расталкивая попавшихся на пути слуг. Варгус мчался следом, щедро раздавая обещания наслать проказу или облысение, если все немедленно не исчезнут из особняка через черный вход. У крыльца предсказуемо никого не было, и магистр смог остановиться, перевести дыхание и запустить в особняк призрачного стража, чтобы поторопил слишком любопытных. Отдаленный визг доложил ему, что это было отнюдь не излишней мерой. И только после этого Варгус достал из прихваченного с собой амулета тугую трубочку письма и прочел пару скупых фраз. – Они у городских ворот, будут только через пять минут. Просят не поднимать особого шума и не встречать с оркестром, дети спят. – Пять минут? – разочарованно протянул король и вдруг подпрыгнул как ужаленный: – А цветы?! – Вон стоят на крыльце и вдоль дорожки, – указал Варгус на ряды корзин и сунул в руку Эршеля женский браслет: – А это сразу надевай ей на руку, не давая опомниться. Женщины ценят решительных в этом вопросе мужчин. Раз сделал выбор – будь смелее, не тяни кота за хвост. – А если… – Никаких «если»! Не забывай про Литу! Едут! Король одернул белый, с вышивкой, камзол, беспомощно оглянулся и, как утопающий за соломинку, вцепился в ближайшую корзину. Выдернул из нее несколько цветков и ринулся по ступенькам вниз, к резво развернувшемуся у крыльца странному экипажу. – Да где тут дверь? Варгус! Брэн! – рычал он яростно, хлопая свободной ладонью по гладкой поверхности. – Тут, – раздался от задней стенки до боли знакомый голос ведуньи, и она со смешком добавила: – Не шуми. – Ясенька!.. – бросился туда Эршель, подхватил осторожно спускавшуюся по лесенке стройную светловолосую женщину и потащил к крыльцу. Но, донеся до первых ступеней, опомнился, поставил ее так, чтобы смотреть прямо в лицо, и, впихнув в руки душистую охапку, достал из кармана второпях засунутый браслет. – Дай руку! – потребовал властно и облегченно выдохнул, когда ведунья беспрекословно выполнила его приказ. Защелкнул браслет и прильнул к ее пахнущим молоком пальцам в полном нежности и благодарности поцелуе: – Не могу больше без тебя жить… просто не могу! – Ёршик мой, – ласково гладила его склоненную голову ведунья, украдкой стирая непрошеные слезинки, – я тоже не могу. Но Лита… – Уже летит назад. Дилли ее встречает. И Ланс. Он все приготовил к свадьбе, и я тоже. Магистры обещали провести для нас ритуал. Идем, моя королева, тебя ждет платье и венок. Ты и так самая красивая, но этот день пусть будет особенным, самым главным в нашей жизни! Эршель и сам не понимал, откуда его измученное одиночеством и обидами сердце берет эти слова, но знал точно – они неимоверно важны и нужны для них обоих, эти самые главные клятвы, данные вот так, глаза в глаза. А Ясвена и не думала сопротивляться или возражать. Он наконец повзрослел, ее умный, хитрый и сильный седой мужчина, начал делать собственные выводы и совершать собственные поступки. И больше никогда не обидит ее недоверием или высокомерием. А раз ему так хочется, она наденет и платье, и все положенные украшения, в таких мелочах ведуньи никогда не идут против своих избранников. Двадцать пятое светозарня Айканир, королевский замок Лита – Ну что? Говорите же! – не выдержав, поторопил Грозвенд сидевших полукругом ведуний, задумчиво смотревших на Исми, крутившуюся перед ними в прелестном белом кружевном платьице. И тут же стиснул губы от кольнувшей сердце боли, заметив стремительный обмен многозначительными взглядами. – Что… совсем? – прошептал упавшим голосом. Сидевший в дальнем углу Уртиз застыл источающей муку статуей. – Потерпи! – строго глянули на него голубые глаза королевы и тут же засияли теплом и нежностью: – Исми, ты не забыла про своего котенка? Ему пора поесть молочка. Беги, няня тебя проводит. А потом возвращайся, ты же помнишь, кто сегодня должен сделать самое важное дело? Проводить нашу Литу? – Помню, – важно задрала носик малышка и тут же подпрыгнула от нетерпения: – А где взять молоко? – Все уже на месте! – Улыбчивая женщина среднего возраста открыла перед девочкой двери и вышла из комнаты следом за ней. Венд взглядом захлопнул створки и уставился на самый необыкновенный консилиум, какой только мог представить. Четыре женщины разного возраста и положения: статная королева в строгом серебристом платье с высоким веерообразным кружевным воротником; ее названая сестра Мираллия ле Саренс, вместе с именем принявшая на себя заботу о детском приюте; супруга регента Онзирской княжны, утонченно-одухотворенная Андилия Тровенг; и юная принцесса Данлита Форандская, очаровательная зеленоглазая блондинка в струящихся снежной метелью оборках свадебного платья. Его недавняя гостья, ошибочно считавшая себя пленницей. Но он пока так и не сказал ей об этом, и не из одного лишь нежелания оправдываться. Просто не хотел ничего вспоминать, решительно отрезав все нити, связывавшие с самым большим заблуждением и обманом в его жизни. – Лорд Венд, – мягко смотрела на магистра королева, – мы все выяснили и готовы вам рассказать. Но, к сожалению, у нас есть условия. И их исполнение обязательно. Скажу сразу, обычно мы на такие вещи не идем, но, учитывая все обстоятельства вашей жизни и ваше несомненное благородство по отношению к пленнице… Молчите, я знаю, что вы считали ее гостьей, но нам важнее, кем чувствовала себя Лита. Даже день, час, минута несвободы наносят вольному существу глубокую душевную рану, и вы должны поклясться, что никогда больше не пойдете этим путем даже во имя самой благой цели. – Клянусь, – искренне произнес Грозвенд. – И каюсь от всей души. И даже не стану оправдываться, хотя это на самом деле был неосознанный порыв, и я должен был, остыв и все осознав, вернуть ведунью. Но не смог… и сам себя за это казню. – Не нужно, – тихо попросила Лита. – Я не таю обид. И прощаю тебя от всего сердца. – Теперь второе условие, – продолжила королева. – Лечить Исми будем мы, и так, как считаем нужным. А ты ни во что не станешь вмешиваться, даже если появятся сомнения и покажется, будто все бесполезно. – А надежда… – Горло перехватил спазм, и с минуту маг молчал, отвернувшись к окну и силясь справиться с незнакомым прежде волнением. – Если бы не было, – мягко просветила Дилли, – мы не начали бы этот разговор. Так ты согласен? – Конечно. И слова не скажу, лечите хоть пять лет! – Надеемся, что справимся быстрее, но есть еще два условия, – снова вступила в разговор королева. – Заранее на все согласен. – Не спеши, они не так просты, – предупредила Лита. – Но очень важны для всех нас. – Тогда тем более сделаю все возможное. – Хорошо. Третье условие совпадает с твоим прежним намерением, если оно не изменилось, разумеется. Ты хотел жить неподалеку от семьи ведуньи. Такая семья есть – моя. – Королева смотрела на Венда пытливо и сочувственно, и он не сразу понял, о чем она говорит. – Но ваше величество… – Наше величество – ведунья, – добродушно засмеялась леди Ясвена. – И у меня под опекой около десятка несовершеннолетних детей. Половину я оставляю в Онзире, они наравне со мной считают матерью Миру и будут ей помощниками. Тех, кто без меня будет сильно тосковать, уже везут сюда магистры ковена. Для них и малышей готовят спальни на первом этаже. А тебе я предлагаю место придворного мага и соседнюю угловую башню. Там несколько уютных комнат, я сама проверила. – Согласен, – склонил на миг голову страж Файханоль, пряча предательскую слезинку. – И последнее, – заторопилась королева, слыша приближающийся шум. – Мы просим тебя как короля тайного города взять под присмотр несчастный народ Халгира. Ведь это ваш мощный источник пробуждает в его жителях магический дар, но вы почему-то считаете допустимым оставлять этих недоучек на шее у простых людей. – Откуда… – не выдержав, потрясенно прохрипел Грозвенд. – Откуда вам известно про источник? – Я сама его видела, – с укором смотрела на мага его недавняя гостья, – когда ты возил нас на прогулку. Под озером ярко светится сиреневая звездочка, самая мощная из всех, какие мне встречались. Но не хватайся ты за голову, Венд! Ведуньи умеют хранить чужие тайны и не хуже вас осознают опасность этой информации. Именно поэтому мы попросили вас поставить тут купол вдвоем, чтобы никто даже случайно ничего не подслушал. – Хорошо, – обдумав ее слова, магистр поднял взор, и на миг в нем мелькнула стальная твердость уверенного и опытного правителя, – я этим займусь. Вы правы, давно пора навести там порядок. Теперь у меня два вопроса… – Я отвечу, – улыбнулась ему Дилли. – Сначала о твоем друге. Прежде чем делать выбор, ему необходимо осмотреться и спокойно все обдумать. И возможностей для этого предостаточно. Уртиза приглашают в гости Онзирский ковен и обитель «Хазрет», надеясь на советы и помощь в создании артефактов, а также Инзерис, придворный маг Серанзии, король Эршель Форандский и лорд Тровенг, регент Онзирской княжны. И последнее, самое важное. Дар Исми никуда не делся, она сама его спрятала от страха, неосознанно разделив на несколько частей. Бледные пятнышки заметны в стопах и на ладонях, и даже на шее. И ей под силу их собрать воедино, но пока нет главного – уверенности в себе. Бесконечными проверками, уговорами, упреками и беспорядочными экспериментами, которые Исми смутно ощущала, как навязчивые сны, ее мать добилась противоположного результата, взрастила в ребенке неверие в свои силы и боязнь повторения бесплодных опытов. – Но не нужно бежать ее убивать! – рассмотрев сверкнувшую в глазах Венда ярость, жестко предупредила Ясвена. – Так всегда бывает, когда к больному человеку подпускают профанов и неумех. Поэтому ты и сам виновен не меньше, но это пустой разговор. Теперь мы будем лечить душу Исми, возвращать ей веру в себя, и однажды она сама соберет свои искры воедино на прежнем месте. А теперь открывайте двери и вспоминайте, зачем сюда бежит толпа фрейлин с цветами и лентами.