– Вы были капитаном? – Можно и так сказать. Но вообще я был наблюдателем. Есть такая интересная профессия. – Интересная? А чем вы занимались? – Я неточно выразился, – поправился он. – Профессия скорее необычная. Наблюдатель прилетает в какую-нибудь звездную систему, прячется там среди астероидов, а затем просто собирает данные для Федерации. Как разведчик. – Но вы управляли кораблем? Это здорово. – Современными кораблями может управлять кто угодно, – Эрик неожиданно для самого себя улыбнулся. – Ты просто отдаешь приказы бортовому интеллекту, а он делает все остальное. – Но мало у кого есть свой собственный корабль, – резонно заметила девушка. – Так что все равно это здорово. – Ну, может быть. На этот раз возникшее молчание оказалось заметно более теплым, чуть ли не дружеским. – Ой, я прошу прощения, – Тина встрепенулась и принялась крутить головой. – Мне передали, что мой груз доставлен. Нужно идти. – Да, конечно, – Орсена слегка покоробило, что у собеседницы тоже оказался вживленный биокомпьютер или коммуникатор, но он не подал виду. – Удачной посадки. – И вам того же! Минут двадцать спустя двери в задней части ангара раскрылись. Собравшиеся возле них люди, толпясь и время от времени покрикивая друг на друга, двинулись на выход. Нельзя сказать, что процесс был организован совсем уж плохо, но зрелище все равно вызвало у Эрика неприятные эмоции. Он хотел избавиться от разжиревшего и впавшего в моральную стагнацию общества Федерации – но это общество по-прежнему оставалось вокруг него, толкалось, спорило… – Действительно, каменный век, – пробормотал наблюдатель, глядя на то, как после столкновения двух платформ вокруг рассыпаются какие-то коробки, а их владельцы начинают оживленно переругиваться между собой. – Самое начало каменного века… Погрузка в челнок тем временем продолжалась. Люди постепенно выходили из ангара, шума становилось меньше – и в один прекрасный момент толпа попросту исчезла. Внутри остались только те, кто до сих пор ожидал прибытия заказанных в магазине товаров. Человек тридцать, не больше. Внимание Орсена привлекла высокая девушка, стоявшая рядом с ведущим к вотчине консультанта выходом. Создавалось впечатление, что она чего-то ждала, причем ждала настолько сильно, что время от времени даже порывалась постучаться в запертую дверь. Но каждый раз все-таки удерживалась от этого. Чувствуя быстро возрастающее любопытство, он подошел ближе – и понял, что перед ним находится та самая Фрея, историю которой он совсем недавно вспоминал. Девушка заметила приблизившегося человека и повернулась в его сторону. – Простите, что беспокою, – вежливо произнес Эрик. – Мне показалось, или вы тоже с Барнарда? Симпатичное лицо внезапно перекосила неприятная гримаса, а карие глаза наполнились искренней ненавистью. – Пошел к черту, наблюдатель. Пошел к черту, пока я не прикончила тебя своими собственными руками! – Э… ладно… Не ожидавший настолько яркой неприязни Орсен смущенно кивнул и вернулся на свое прежнее место, чувствуя легкую обиду. С одной стороны, Фрею можно было понять – ее беды начались исключительно из-за проявленного к наблюдателям интереса. Но переносить раздражение сразу на всех? Или директор Коль сделал что-то, что окончательно дискредитировало в ее глазах институт, или перемены в жизни оказались слишком значительными… – Держись от нее подальше, старик, – нарушил его мысли грубый голос. – Понятно? – Что, простите? – Эрик моргнул и перевел взгляд на появившегося рядом высокого и крепкого человека. – Вы о чем? – Я о Фрее, – проявил неожиданное терпение оппонент. – Держись от нее подальше, ясно? – А иначе… что? Продолжайте свою мысль. Вы проломите мне череп и отправитесь на Меркурий, я правильно догадался? Мужчина лишь гневно стиснул зубы, но ничего не ответил. – Я так понимаю, вы пытаетесь добиться ее расположения? Хотите, я сейчас вернусь, брошусь ей в ноги и буду умолять о снисхождении, попутно рассказывая, что это вы заставили меня раскаяться в грехах прошлого? Собеседник сжал и разжал кулаки, затем медленно процедил: – Не надо издеваться. – Расслабьтесь, – Эрик сбавил тон и равнодушно махнул рукой. – Я вам уж точно не соперник. Мы с Фреей прибыли сюда из одной системы, поэтому мне захотелось с ней познакомиться, вот и все. Нет повода для ревности. Тем более что она меня сразу отшила. Не знаете, почему? – Хочет получить ответ на очередную апелляцию, – неохотно сообщил мужчина. – Нервничает. Она все время подает апелляции, а потом ждет, что ее вернут домой. – Но отсюда уже никого никуда не вернут, – тихо пробормотал наблюдатель. – Никого… – Верно, – собеседник заметно подобрел. – Вот только Фрея не хочет этого принять. Некоторое время они просто стояли, в полном молчании наблюдая за предметом их беседы, затем так и не представившийся колонист тяжело вздохнул и ушел, оставив Орсена в одиночестве. Тот, прекратив пялиться на томившуюся возле двери девушку, начал рассматривать остальных своих соседей. Компания подобралась до крайности разношерстная. Неподалеку от наблюдателя расположились четверо чернокожих громил, непринужденно разговаривавших между собой и время от времени бросавших по сторонам цепкие внимательные взгляды. Возле противоположной стены ангара кучковалась небольшая группа молодежи. Рядом с ними обнималась такая же молодая парочка. Ближе к выходу собрались пожилые колонисты – не меньше десятка. Люди разного возраста, исповедующие разные жизненные принципы, способные лишь сбиваться в группы по интересам, но вряд ли готовые работать сообща… Эрик неожиданно понял, что женщин среди них было раза в четыре меньше, чем мужчин. Собственно, если учитывать, что преступниками чаще всего становились именно мужчины, то такое распределение выглядело вполне ожидаемым. Но предполагало массу проблем в дальнейшем. – Дурочка, – прошептал он, снова вспомнив о своей малолетней знакомой. – Мозгов бы тебе вместо доброты… Время неспешно текло мимо. Спустя полтора часа оставшиеся в помещении люди наконец-то начали получать заказанные вещи, а потом исчезать вместе с ними за открытой дверью ангара. Ушли чернокожие. Следом отправилась на посадку непонятно чему радовавшаяся молодежь. Пропал недавно общавшийся с наблюдателем мужчина. Когда вокруг осталось всего человек пять, ведущая к консультанту дверь неожиданно открылась. По-прежнему стоявшая неподалеку от нее Фрея шагнула было вперед, но тут же замерла и как-то обреченно развела руки. В ангаре появилось новое действующее лицо – довольно молодой человек в странной черной форме. Судя по всему – тот самый Алекс Шульц, который зачем-то решил стать террористом. Испытавший очередной приступ любопытства Эрик сдвинулся с места, подойдя к нему практически вплотную. – Хорошо, я подожду, – довольно высокомерно произнес новоиспеченный колонист в сторону все еще открытой двери. – Не беспокойтесь. Проход закрылся и авалонец тут же принялся изучать территорию. Окинул взглядом ангар и рассматривавших его людей, затем уставился на оказавшегося ближе остальных наблюдателя. – Мы знакомы? – Лишь опосредованно, – Орсен решил не обращать внимания на подчеркнуто холодный тон. – Алекс Шульц с Авалона, я прав? Террорист? Меня зовут Эрик Орсен, я наблюдатель. – Я не террорист, – мужчина прошел мимо него, но затем остановился, не зная что предпринять дальше. – Я лейтенант Алекс Шульц из космического флота системы Авалона. – Почему же Федерация считает вас террористом? – Я не считаю нужным поддерживать разговор на эту тему. – А зря. Мы с вами теперь соседи на долгие-долгие годы. К тому же здесь мало кто станет осуждать вашу неприязнь к Федерации. Лейтенант ненадолго задумался, после чего снова повернулся к Орсену и спросил: – Вы преступник? – Нет, я нахожусь здесь по своей воле. – Из-за чего? Наблюдатель грустно вздохнул: – Знаете, молодой человек, у вас слишком много вопросов для того, кто не хочет поддерживать со мной разговор. Мне было бы интересно с вами пообщаться, но диалог предполагает, что собеседники находятся в равных условиях. Так что… – Ваше государство уничтожило планету, на которой находились мои родные. Я взял корабль, направил его на одну из планет Федерации, а затем инициировал протокол гиперпространственного разгона. Вам известно, что это значит? Эрик согласно кивнул: – У меня есть летный стаж. Вы хотели таким образом уничтожить планету и отомстить Федерации? – Да. – Но не учли, что одной из базовых установок Системы является противодействие подобного рода терроризму.