Часть 4. Их борьба Глава 2. Вожделение Глава 3. Противостояние Глава 4. Отречение Глава 5. Диссонанс Глава 6. Конфликты Глава 7. Разочарование Глава 8. Ожесточение * * * Мария Тиамат. Величие. Книга 3 Часть 4. Их борьба После зимнего бала высший свет, так или иначе, разделился на две части: тех, кто счёл иностранку довольно милой, и тех, кто цедил сквозь зубы проклятия. Среди знати, которая воздала должное стараниям Шиа, начала распространяться мода на всё эльфийское. Если только становилось известно, что такой-то салон посетит фаворитка императора, там обязательно находилось место и определённой музыке, и фуршету из морепродуктов, или гости, сговорившись, завивали волосы на манер южных причёсок – и всё это с назойливостью преподносилось Шиа, которая вынуждена была каждый раз изображать признательность. Не всегда попытки аристократов польстить ей приводили эльфийку в восторг: наигранность или, наоборот, нелепость какого-нибудь ритуала вызывала только раздражение. Однако приходилось терпеть, чтобы невзначай не обидеть хозяев. Будучи представленной свету и уже обзаведясь кругом знакомств, Шиа начала теперь выезжать в сопровождении Арэйсу. Следуя советам Пьерше, они посещали те общества, которые относились к эльфийке наиболее лояльно, и постепенно популярность её росла. Всех неизменно подкупали приветливость и живая любознательность Шиа, подтверждающая её искренний интерес к обычаям Белой империи. Барон Тайра, например, увлекаясь живописью, вызвался как-то раз сопроводить девушек на художественную выставку. Именно туда Рогеаль и успела отправить несколько городских пейзажей. Парадное крыльцо театра, залитое глухой стеной дождя, тихий розовый закат в рабочем квартале, прозрачный, сохраняющий последние золотые искры парк – на каждой из картин практически никого не было, и тем не менее город на них казался живым и тёплым. Узнав, что Рогеаль приходится Шиа сестрой, а одно из полотен художницы даже приобрёл император, барон Тайра скупил все холсты, да к тому же по очень хорошей цене. Никогда ещё Шиа не ощущала себя настолько всемогущей в глазах собственной сестры. И теперь уже Рогеаль смотрела на неё со странной, несвойственной ей ранее долей уважения, точно младшая сестра вдруг выросла на голову. Однако те, кто счёл эльфийку своим врагом, не спускали ей теперь ни малейшей оплошности. Ошибки речи, смуглый цвет кожи, детали наряда – всё подвергалось тайному, а порой и не очень, осмеянию. Аристократки, мечтающие и сами примерить диадему владычицы Белой империи, уповали на то, что рано или поздно молодой император пресытится южной экзотикой. И как только это произойдёт – а это произойдёт обязательно! – надо будет лишь деликатно намекнуть, на кого он тратит своё высочайшее внимание, и Его Величество больше никогда не взглянет в сторону этой страхолюдины, возомнившей себя равной им, дамам с вековыми родословными. Не раз и не два Шиа сталкивалась с ситуациями, когда дворянки демонстративно покидали магазин при её появлении или же, напротив, начинали изводить её провокационными вопросами, мешая совершать покупки. Спасало лишь присутствие Арэйсу: убийственного взгляда княгини обычно хватало, чтобы осадить соотечественниц. Однако находились и те, кто осмеливался вступать в конфронтацию даже с наследницей Брунгервильссов. Своеобразные взаимоотношения Арэйсу и Шиа, напоминающих дуэнью и подопечную, не оставались незамеченными, и представители старых аристократических семей начинали ожесточённо выговаривать, что родители Арэйсу никогда бы не оказали благоволения иностранке. Обвинения в предательстве ценностей рода, попытки пристыдить и уязвить молодую княгиню сыпались как из рога изобилия, но быстро иссякали, стоило Арэйсу равнодушно показать им свою спину. И, раздувшись от негодования, знакомые начинали перемывать ей кости уже в своём тесном кругу. Всё это принимало уже настолько вызывающие черты, что Шиа решила действовать, осуществляя давно задуманный план. Однако её опередили: Пьерше, не пропускающий ни единого слуха, поднял эту тему первым, когда их компания в очередной раз собралась в морской гостиной. – Аурелий, ты знаешь, что против Шиа уже формируется настоящая коалиция? – Нет, в первый раз слышу, – нахмурился Аурелий, перестав мешать ложкой чай. – Полным ходом, – подтвердила Сепиру. – Я буквально вчера заезжала в кондитерскую и слышала, как две дамы – совершенно не стесняясь, на весь салон! – рассуждали о том, как неприятно должно быть прикасаться к эльфийское коже, поскольку она напоминает по цвету грязь. Шиа, вы сами это замечаете? – резко отчитала она эльфийку. – Почему молчите? Ситуация может зайти слишком далеко, если вы решаете пропускать оскорбления мимо ушей! – Чем дольше они чувствуют себя безнаказанными, тем смелее становятся, – объяснил Кэрел. – Всё начинается с малого, но затем… – Как же… Почему же Арэйсу мне ни о чём не докладывала? – всё больше и больше тревожимый услышанным, прервал его Аурелий. – Это я ей запретила, – молниеносно загородила княгиню Шиа. – Но почему? – Я надеялась справиться своими силами. – Наивное признание эльфийки вызвало у друзей снисходительный вздох. Однако прежде чем кто-либо успел разжевать ей менторским тоном прописные истины, она продолжила: – Но, честно говоря, в последнее время выпады в мой адрес действительно перешли все границы. Я не хотела быть голословной и поэтому собрала некоторые факты с указанием свидетелей. На это тоже потребовалось время. Под изумлёнными взглядами аристократов Арэйсу извлекла из неприметной тканевой сумочки, которую принесла сегодня с собой, прошитую шёлковой лентой тетрадь и подала её императору. Каждый из друзей, с любопытством пролистывая содержимое, преисполнялся загадочного молчания и передавал её дальше. Взяв доклад в руки последним, Аурелий понял причину такой реакции: на разлинованных листах содержались чётко задокументированные даты, имена, события и реплики, адресованные в сторону Шиа, с самых первых дней её пребывания в Белой империи. Прекрасный материал для судопроизводства. И самым первым местом в нём числился Храм Всеобщей Радости… – Как?! – Аурелий воскликнул так громко, что Кэрел, вздрогнув, уронил обратно на блюдечко дольку лимона, которую только-только подцепил вилкой. – Она назвала тебя шлюхой?! Прямо так и сказала? – Губы императора дрожали от негодования. – Что я забралась к тебе в постель, – скромно уточнила Шиа. Да, тут она слегка приукрасила, но зато какой эффект! – Это… это немыслимо! – Ладно, ты больше меня-то не расстраивайся. – Но я ведь ничего не знал. У меня просто сердце кровью обливается! – Зато у тебя есть все возможности, чтобы остановить это. Ты ведь не какой-то простой горожанин, жену которого оскорбил аристократ. Аурелий открыл рот, потом закрыл. Пьерше рассмеялся: – Мне нравится, как Шиа подводит нас к важным решениям. И… дай-ка сюда. – Он забрал тетрадь у друга, раскрывая её в самом конце, где был список всех обвиняемых лиц. – Сколько же их тут! С десяток фамилий наберётся. А ещё, – он вновь пробежался глазами по событиям, – судя по всему, вдохновителем этой шайки является младшая графиня Вельц-Шарр. Невелика сошка, разве что кичится своим дальним родством с князем Мешерие. – То есть, вы не из тех, кто действует сломя голову, – медленно протянул Кэрел, проницательно взглянув в зелёные глаза эльфийки. Сейчас в них не было ни тревоги, ни азарта, ни обиды – лишь холодная рассудительность. Шиа сладко улыбнулась. – А что ты предлагаешь? – заинтересованно спросил её Аурелий. Та тут же откликнулась: – Я слышала, что у вас преступников ссылают на север. – Это политических, – возразила Сепиру. – Вы ещё не императрица. – Но вы же можете найти повод? – Шиа, ты меня пугаешь. – Аурелий ошарашенно посмотрел на неё. – Ладно-ладно, шучу. – Шиа успокаивающе улыбнулась императору, погладив его колено. – Я просто хотела лучше прочувствовать ваши законы. Тот укоризненно покачал головой. – Ну и провокации у тебя, знаешь ли. – Так каково ваше реальное предложение? – взял слово Пьерше. – Полагаю, у вас уже всё продумано. – Да. Я хочу, чтобы их всех выслали из столицы без права возвращения на семь лет. – На семь лет? – поразился Аурелий. – Так долго? Мне кажется, лучше сперва понизить их в должностях. – Он осёкся под её недоумённым взглядом. – Отказать от двора. Это же всё-таки целые семьи. Дети, слуги. Лишить привычной жизни и их – не жестоко ли? – Хорошо, они продолжат жить в столице – и что? – нахмурилась Шиа. – Ничто не будет мешать им и дальше смеяться надо мной. Да они только больше обозлятся! – Она права, – поддержал Кэрел. – Мне знаете что не нравится? – Аурелий вздохнул, покачав головой. – А если эти ссылки возмутят остальную знать? Пойдут волнения, протесты… Не могу же я пересажать половину из них вот так, просто?.. Он вопросительно взглянул на друзей, и вслед за тем повисло тяжёлое молчание, в котором никто не хотел брать на себя ответственность за радикальные слова. Косвенно в своих беседах о реформах они подбирались к этой проблеме уже не раз – ибо противодействие определённых дворянских кругов было слишком очевидным, – но ещё никогда она не всплывала на поверхность столь явственно. – Ах, ну зачем ты всё усложняешь? Сразу выдумываешь катастрофы, – воскликнула Шиа. А после паузы вдруг разозлилась. – А даже если они и правда будут протестовать? На что ты тогда рассчитывал, когда просил меня остаться?! Я… я делаю всё, чтобы сердцем полюбить Белую империю, но если ты не собираешься отстаивать наши отношения – зачем тогда вообще мы всё это начали? Оставайся тут, пусть твоя знать решает, как тебе жить, – а я вернусь в Островную империю. Что, не веришь? – гремела она по мере того, как Аурелий бледнел. – Прямо сейчас вот и пойду собирать вещи. И эльфийка вскочила, решительно направляясь прочь из гостиной. – Шиа, стой! – Аурелий ринулся следом, чуть не перевернув стол и перехватывая её на середине пути, рядом с застеклённым шкафом. – Я не то имел в виду, зачем ты так издеваешься надо мной?! – срывающимся голосом проговорил он, но Шиа зло огрызнулась: – Издеваюсь?! Меня травят, а ты, узнав об этом, разрешаешь запевалам и дальше резвиться в столице – лишь бы просто они на глаза тебе не попадались! А вне стен дворца будь что будет! Это, по-твоему, не издевательство? Это хуже, чем бездействие! Проще сразу расстаться. – Ты ничего не поняла, – прошептал Аурелий, пойдя красными пятнами. – Ты взрываешься и не хочешь дослушать мысль до конца! Ты!.. – Ну что? – Я не говорил, что буду терпеть твоё унижение. Я всё прекрасно понимаю. И именно поэтому… – Он задыхался от волнения, но взгляд его голубых глаз не леденел, нет, он становился твёрже, пронзительнее. – Мне нужно убедиться, что больше нет никаких других решений. Потому что даже если оно правильное – всё равно, принимая его, я чувствую, что становлюсь таким же, как отец! Таким же жестоким! Я боюсь перейти грань, понимаешь?! – Аурелий уже кричал, тогда как перепуганные друзья, повскакав со своих мест, не знали, что предпринять. Но они не успели ничего придумать: Аурелий, размахнувшись, ударил кулаком в дверцы шкафа. Стекло со звоном брызнуло на пол. Однако Шиа даже не вздрогнула. Спокойно посмотрев на разбитые створки, она усмехнулась: