Шиа отшатнулась, заметив, как глаза аристократки полыхнули красным. Ещё мгновение – и комната наполнилась неприятным запахом оттого, что медовое платье начало разлагаться прямо на эльфийке, падая на пол ошмётками. Графиня Вельц-Шарр захохотала. Но ненадолго – яркая вспышка нестерпимого света ударила ей в глаза. Такого она не ожидала, но разбираться, как эльфийке удалось провернуть столь молниеносный трюк, было некогда. Сперва графиню Вельц-Шарр оглушили боль и страх. А затем, вспомнив, что враг близко, она выпустила иглы, размахивая ими вслепую. Где-то вблизи переступили ноги… Ругаясь, что не учла боевых навыков эльфийки, дворянка в панике швырнула наобум очередное заклятье. Как только вспышка ослепила графиню Вельц-Шарр, Шиа ринулась к двери. Расстояние до неё было небольшое, но и аристократка, лишившись зрения, превратилась в неуправляемого безумца. Над головой что-то затрещало и грохнулось оземь – и одновременно с этим звуком Шиа вырвалась на волю. – Арэйсу!! В призыве не было необходимости: уже вскочившей со своего места княгине, рядом с которой замер перепуганный граф, хватило доли секунды, чтобы оценить ситуацию. В следующее мгновение на её месте расплылась угольная дымка, и уже за спиной Шиа раздалось: – Беги! В два прыжка очутившись в противоположном углу гостиной, эльфийка обернулась – как раз чтобы увидеть, как рассыпается в ржавую пыль выхваченный Арэйсу стилет. Сама графиня Вельц-Шарр, восстановив зрение, быстро становилась полупрозрачной, сливаясь с обстановкой комнаты. Лицо её было безумно и искажено гримасой отчаяния. И тогда Шиа впервые увидела, как по-настоящему сражается Арэйсу. От ударной волны, прокатившейся по кабинету, с оглушительным треском вылетели окна, рассыпалась дождём хрусталя люстра, перевернулась с грохотом мебель, встала столбом пыль. Приложившись затылком о стену, графиня Вельц-Шарр на доли секунды потеряла сознание и лишилась маскировки. В мгновение ока оказавшись рядом, Арэйсу вонзила выросшие из пальцев узкие белёсые иглы в её живот и плечо. Дворянка пришла в себя и завизжала, захлёбываясь криком; всё вокруг залила брызнувшая ярко-красная кровь. Княгиня продолжала давить, разрывая сухожилия. Казалось, жуткий вопль длился целую вечность, а затем так же резко оборвался. Арэйсу отстранилась, отбрасывая оторванную конечность, пока её противница сползала на пол, стеная и оставляя за собой кровавую полосу на обоях. – Она будет задержана за нападение. В ваших интересах не делать больше никаких глупостей, – бесстрастно предупредила Арэйсу остолбеневшего графа. – Доченька… – только и выдавил тот непослушными губами, не в силах оторвать взгляда от жуткой сцены. Молодую графиню с ног до головы била крупная дрожь. Шиа была шокирована не меньше. Чудовищное обилие крови, разруха и растерзанное тело начинали напоминать место жестокого убийства. – С-с ней всё будет в порядке? – Конечность отрастёт часа за полтора. – Арэйсу пренебрежительно махнула в сторону графини. – А колотые раны и вовсе скоро затянутся. Смотри, ей уже лучше. Зато она пока что присмиреет. Графиня Вельц-Шарр и правда вела себя тише, хоть и всхлипывала, схватившись за плечо, которое уже перестало кровоточить. А по распрямлённой спине было непохоже, чтобы у неё болели недавно проткнутые внутренности, хоть тёмные пятна и расползлись по одежде. – Хозяйка! – Этот звонкий крик вывел всех из оцепенения. Прибежавшая на шум кухарка бросилась к Шиа. – Близнецы-Создатели! Вы же ранены! Помимо того, что эльфийка лишилась верхней одежды, вся её левая рука была залита кровью: плечо рассекал глубокий порез. Из-за шока Шиа даже не почувствовала боли, но теперь, охнув, схватилась за руку, безрезультатно зажимая рану. Служанка было кинулась на помощь, но Арэйсу остановила её: – Нет, ты вызовешь жандармов. Остальным займусь я. Оставшаяся половина дня прошла смутно. Сначала у всех утомительно долго брали первичные показания, потом жандармы осмотрели место преступления, а затем конвой увёл графиню Вельц-Шарр в сопровождении отца. Придя в себя, аристократка теперь плакала по-настоящему. Cтрах перед неизвестностью угнетал её. Граф утешал дочь, как мог, с жалобной улыбкой раскланивался с блюстителями порядка. Вся эта суета, да ещё и разруха в кабинете, из-за которой в дом теперь беспрепятственно заползал холодный зимний воздух, сильно выматывали. Когда была возможность, Шиа уходила полежать в спальню: кровопотеря давала о себе знать. Достав все самые тёплые пледы, Арэйсу закутывала в них эльфийку, чтобы та не мёрзла. Они ни разу не обмолвились о произошедшем, пока в доме были посторонние. И лишь когда и кухарка, и горничная ушли отдохнуть, Арэйсу поджала губы. – Шиа, только не отпирайся: ты ведь задумала это с самого начала? Ты хоть представляешь, насколько это было опасно? – Извини, – тихо произнесла эльфийка. – Теперь представляю. Но не тогда… Рука графини действительно отросла очень быстро, и было нечто жуткое в том, что через какой-то час от ранения не осталось и следа. Эльфийка впервые примерно представила, что ощутили человеческие маги, сотворившие нордов: самовосстанавливающиеся чудовища, не знающие отдыха и поражения. Покалечить, но не убить такого противника означало заведомо ухудшить своё положение: через несколько часов монстр вернётся целым и невредимым, тогда как твои раны останутся прежними. На тренировках Арэйсу всегда учила Шиа, что, сражаясь с нордом, нужно целиться ему только в грудную клетку или голову. Лишь так удастся остановить его. Теперь, прочувствовав эти напутствия на себе, Шиа осознала, насколько всемогущим и опасным противником была на самом деле княгиня с её-то регенерацией и способностями. Неудивительно, что Келсий привязал её к себе заклятьем. Возможно, и резкость Арэйсу – как в суждениях, так и в действиях – проистекала из той же уверенности, что мало кто способен ей навредить. Однако когда Шиа поделилась с княгиней этими мыслями, та недовольно изрекла: – Да, вот только вся моя живучесть бесполезна, если вы будете далеко убегать! С вами-то я не могу ею поделиться! Она всё ещё злилась на подопечную за глупую выходку, однако Шиа не успела начать извиняться: совсем неподалёку разлилось сильное магическое эхо. – Это император… – напряжённо произнесла Арэйсу. Шиа тоже встрепенулась: ещё никогда Аурелий не навещал её таким образом, и что-то подсказывало: если он телепортировался, столь неприкрыто заявив о своём визите, презрев любые условности, повод явно должен был быть исключительным. И обе девушки даже догадывались какой. Когда император ворвался в комнату, распахнув настежь двери, лицо его было диким, оскалившимся. Но ещё больше оно перекосилось, когда Аурелий увидел Арэйсу: та держала бинт, чтобы сменить Шиа повязку. Вне себя он прорычал: – Ты! Я же велел тебе защищать её!! Казалось, Аурелий был готов задушить её от ярости. А дальше всё произошло очень быстро. Попятившаяся от него княгиня только успела умоляюще вскрикнуть: «Нет, не надо, пожалуйста!» – и в следующий момент её опрокинуло на пол. Тело напряглось и выгнулось дугой, точно на дыбе. Арэйсу раскрыла рот, царапая ногтями пол. Безмолвный крик застрял где-то в горле. – Нет! Нет, я не хотел… – Осознав роковую ошибку, Аурелий бросился к ней. Как по команде тело княгини обмякло. Рвано хватая воздух, Арэйсу свернулась на полу калачиком, её мелко трясло от рыданий. – Простите меня… простите меня… – Этот хриплый голос совсем не походил на тот, каким она обычно разговаривала. Княгиня плакала беззвучно, не поднимая головы и не шевелясь. – Арэйсу… – упавшим голосом произнёс император, не зная, что сделать. Та, заметив движение, отшатнулась. Шиа, потерянная, молча соскользнула с кровати, обнимая Арэйсу и помогая ей подняться. – Это я виновата, – ответила она, понуро смотря на Аурелия. – Я вынудила её оставить меня наедине с графиней. – Идиотка! Как ты могла?! – в бешенстве всплеснул тот руками. – Ты слишком легкомысленно к этому относишься! С этого дня я запрещу Арэйсу вообще когда-либо выпускать тебя из поля зрения. – Издеваешься? – немедленно возмутилась эльфийка. – Я что, даже помыться теперь одна не смогу?! – Да, даже так! – Ты не можешь этого сделать без моего разрешения! – Нет, это ты не понимаешь, насколько всё серьёзно! Быть со мной – это не только красиво жить, не только обладать властью! Это ещё и необходимость подчиняться многим правилам, в том числе касающимся безопасности. Я ей прикажу, и ты не сможешь ничего сделать! – В своём неистовстве Аурелий казался Шиа чужим. По крайней мере, ещё никогда он не разговаривал с ней таким образом. Однако его злоба, как и прежде, очень быстро сошла на нет. – Шиа, у тебя никто не умирал. А я чуть с ума не сошёл, когда узнал, что на тебя напали, – произнёс он дрогнувшим голосом. – Мне до сих пор иногда снится, как у меня на руках умирает матушка, понимаешь?! Я не хочу, чтобы снилась ещё и ты! В глазах Аурелия отразилась мука – все те минуты ужаса и боли, которые он пережил, узнав вечером о нападении и не имея понятия, в каком состоянии находится возлюбленная. Вдруг от него что-то скрывают? Вдруг не сообщили самого страшного? От одного предположения об этом сердце сжимал мертвенный ужас. Осознав его отчаяние, пристыженная, перестала спорить и Шиа. Опустив голову, она тихо тронула Аурелия за рукав. – Прости. Простите меня. Я думала только о себе. Я не хотела вас так ранить! – Она крепче обняла княгиню, которую прижимала к себе другой рукой. – Я уже пообещала Арэйсу, что больше не буду её прогонять. Я нарушила её первое условие. Император тяжело вздохнул. – Ладно. Арэйсу, иди пока к себе, отдохни. Ни произнеся ни слова, княгиня тут же оставила их наедине. Аурелий сперва крепко прижал к себе Шиа, вдыхая её запах, затем обратил внимание на повязку. – Сильно ранило? – Ничего, заживёт. Возможно, будет шрам. – Как это произошло? – Похоже, когда я выбегала, графиня Вельц-Шарр зацепила меня иглами. Аурелий вновь нервно выдохнул. – Я ей этого не прощу, – тихо прошептал он. – Я не дам им издеваться над тобой, как над матушкой. Будет суд. * * * Суд, несмотря на то, что стал сенсацией – даже не столько из-за того, что судили аристократку, сколько из-за конкретных действующих лиц, – собрал не так много публики, как можно было бы ожидать. Отчасти это объяснялось тем, что князь Мешерие заранее дал понять, что не появится на заседании, – решительно отрекаясь тем самым от рода Вельц-Шарров. Поэтому, когда молодую графиню вывели в зал, где должны были вынести приговор, она увидела в основном завсегдатаев иных салонов, заведомо сочувствующих эльфийке, а ещё представителей торгового класса – желающих узреть честный суд над заносчивой элитой. Лишь небольшая толика аристократов из числа её знакомых пряталась по углам, намереваясь стать безмолвными свидетелями её падения. Кэрел постарался на славу, разворачивая конфликт в пользу Шиа. С присущей ему методичностью он сумел раздуть дело до национального масштаба, где на карту ставились честь и гордость Белой империи. Отношение к иностранцам, международная дружба, престиж государства – всё это стало главной повесткой процесса вместо пикантных намёков на склоку двух соперниц из-за милостей императора. Кроме всего прочего, накануне произошло ещё одно событие, существенно отвлёкшее внимание публики: особняк одного из ссыльных аристократов разграбили средь бела дня. Вельможа служил судебным прокурором и, по слухам, выгораживал представителей своего сословия всеми правдами и неправдами. В час, когда его семья должна была покинуть свой дом, у ворот собралась приличная толпа разного сорта: от простых работяг до средней руки ремесленников. Горожане восприняли императорский гнев как закономерную кару за злодеяния преступника, и в выражениях никто не стеснялся. Как только показалась карета со скарбом, в неё полетели тухлые объедки и оскорбления. Однако траурный обоз выезжал под конвоем в десяток гвардейцев, крепость и силу которых никто испытывать на себе не спешил, а шторки кареты были плотно опущены, скрывая пассажиров. Поэтому гнев толпы оказался неудовлетворённым. Зато дом из красного кирпича, с парадной колоннадой и обширным палисадником, чётко ассоциирующийся с преступной роскошью, остался беззащитным. Не прошло и десяти минут, как высокие окна рассыпались на осколки под градом камней. Толпа не дала сторожу захлопнуть ворота, круша всё, что попадалось на пути: фонари, декоративные статуи, беседки… Жандармы прибыли быстро, повязав дебоширов и разогнав толпу. Но несмотря на то, что буря стихла столь же стремительно, как и началась, само это происшествие потрясло общество до основания. Никогда ещё низшие сословия не поднимали руку на дворян; никогда ещё не выражали своё презрение так ярко. И, быть может, ситуация продолжила бы накаляться, если бы не появление молодого императора. Узнав о беспорядках от приехавшего к нему с докладом министра, Аурелий тут же направился к месту событий. Именно поэтому мародёрство удалось остановить практически мирным путём: узрев воочию материализовавшегося из ниоткуда Табриесса, толпа затрепетала. Золотое сияние завораживало, достигая самого сердца. – Мне жаль, что мои решения привели к таким последствиям, – объявил Аурелий. – К дикости и мнимой вседозволенности. К беспокойству других добропорядочных граждан, здесь проживающих. В Белой империи, где всегда почиталась справедливость, самосуд недопустим. Я сужу высокородных преступников, воздавая им должное, но то же касается и нетитулованных граждан! Немедленно прекратите сопротивление – и тогда я обещаю проявить снисхождение. Но никак иначе. – Знаем мы ваше правосудие! – сплюнул один из мужчин, тем не менее отбросив взятые откуда-то грабли. – По крайней мере, правосудие этого вельможи. Пять лет назад он судил меня, от чего я разорился, выплачивая неустойку князю Н-скому, а ведь моей вины в порче товара не было! Но всё списали на меня! И теперь я батрачу за гроши у своего же конкурента, только знатного, который на балах у вас отплясывает! А мой сын не может продолжить образование. Ваше Величество, вы считаете это справедливым? – А у меня дочь обесчещенную без сочувствия оставил! – с яростью закричала какая-то женщина. – Так до сих пор и смотрят на неё с ребёнком косо, как на распутницу какую… когда он сам преступник, вор! Не лучше тех, кого покрывает! – Негодяй! – подхватил хор голосов, напирая. – Так ему и надо было, пусть хоть теперь расплатится за награбленное! Чтоб он в пасть Бездне провалился! Злые требовательные глаза, в которых тем не менее сверкала искренность, окружили императора плотным кольцом. Никогда он ещё не разговаривал со своим народом так близко; и он впервые прочувствовал его особый дух, его напористую и грубую пытливость, не терпящую светских экивоков. И Аурелий ответил то, что было у него на сердце: – Хорошо, мы снова рассмотрим ваши прошения. Составьте список и передайте во дворец. Более девяти десятков дел было собрано в тот день недовольными, и все по высочайшему указу надлежало подвергнуть детальному изучению. Но самое главное, этот поступок императора прокатился громким эхом по всей Белой империи. Ранее молодого Табриесса почитали отвлечённо: за красоту, за молодость, как священный символ страны, не приписывая ему ни заслуг, ни недостатков. Теперь же негромко, шёпотом, пошли разговоры об императоре-защитнике. На следующий же день Аурелия укорил князь Мешерие: