Свет, в течение дня активно питавший ауру Чимира, заметно подточил барьеры его воли и сделал несдержанным. Общаться с ним в таком состоянии было не просто сложно, а опасно. И Гульд, слава Стихиям, это быстро понял. Мрачно кивнув Истинному коллеге, он собрал свои вещи и, не оглядываясь, заспешил по дороге. Напоминать Олегу о том, что он не владеет мощными заклинаниями отвода глаз и вряд ли далеко уйдет в одиночку, «крохобор» не стал и пытаться. Впрочем, Чимира мысли и переживания коллеги, с которым он знаком считаные дни и который для него до сих пор оставался чужаком, совершенно не трогали. Он целиком и полностью был уже сосредоточен на грядущей встрече с Наставником и Учителем Селерея, с убийцей Даргом. Раньше на такое своеволие он никогда бы не решился – слишком ответственен и исполнителен, – но теперь Олегу было наплевать на все. И дело тут вовсе не в том, что льер Бримс, почти не скрываясь, подталкивал Чимира к мысли о мести. Нет, он все равно поступил бы так же. Селерей убил жену Олега, а теперь Олег, раз уж он не может пока добраться до малолетнего головореза, должен убить Учителя Селерея. Око за око, и зуб за зуб!.. В бывшую столицу Саурмы Олег прибыл уже затемно, не поддавшись соблазну заночевать где-нибудь в лесу. Пусть риск попасться на глаза страже ночью был больше – после захода Тасса число патрулей удваивалось, – но зато и не приходилось бояться, что Дарг покинет дворец. Второй такой возможности приблизиться к королю у Олега могло и не появиться. Не жалея ресурса амулетов – как маскировочных, так и придающих силу измученному переходами телу – и нигде не задерживаясь, Чимир вошел в город и сразу же направился к королевскому дворцу. Разве что воспользовался для этого не центральными улицами, а срезал через дворы, пару раз едва не заплутав. Однако ломиться в центральные ворота не стал, вместо этого воспользовавшись калиткой для прислуги. Одноразовым артефактом из своих запасов открыл замок, проскользнул внутрь и, усилив контроль над отводом глаз, направился к флигелю. Душой он, правда, рвался сразу во дворец, но делать там пока было нечего. Сначала следовало узнать, где королевская спальня. И именно слуги должны были ему в этом помочь. Миновав пару разросшихся клумб и обогнув заросли карликовых деревьев, Олег оказался перед входом во флигель. И здесь его ждал большой сюрприз. Во-первых, двустворчатые двери здесь почему-то охраняли аж двое Мечников. А во-вторых… во-вторых, явно недавно построенное, вытянутое в длину здание с купольной крышей никак не могло быть жилищем для прислуги. Картинная галерея, танцевальный или гимнастический зал – что угодно, но только не жалкий флигель. И будучи наслышанным об увлечениях Дарга, Олег начинал догадываться о предназначении этой постройки. Дальнейшие же события лишь доказали его правоту. – Кто здесь?! – вдруг воскликнул один из Мечников, уставившись прямо на Олега, а его сослуживец тотчас цапнул болтающийся на груди свисток. Чимир даже не стал разбираться, «слетело» ли с него заклинание отвода глаз или же воин просто принадлежал какой-то редкой школе Меча, наделяющей его особой чувствительностью, – он сразу же направил в сторону солдат навершие посоха и выстрелил в них Каменным Резонансом. Заклинание это было весьма ресурсоемким и наиболее эффективным против нежити, но Олег все равно воспользовался именно им. Дробящий кости в пыль и разрывающий сухожилия Резонанс обладал одним неоспоримым достоинством – его нельзя было отбить клинком и почти невозможно увернуться, а значит… значит, Олегу не пришлось бы тратить драгоценное время на бессмысленную драку. Так и произошло. Оба воина даже вскрикнуть не успели, как их изуродованные магией тела беззвучно рухнули на землю… а сверху из-за плохо нацеленного заклинания обрушились обломки кирпичей, вырванные волшбой из казавшейся нерушимой стены. Тихо убрать помеху не получилось, и Олег гигантскими шагами понесся к образовавшемуся рядом со входом пролому. Пара-тройка секунд, и Чимир уже был внутри здания, атакуя Гранитным Кулаком закрытую изнутри дверь. Много сил на нее тратить не пришлось. Хватило одного заклинания, чтобы во все стороны полетели похожие на кинжалы щепки и путь в огромный, отделанный драгоценными породами дерева зал был открыт. Еще несколько шагов, и Олег оказался внутри, замерев под немигающим взглядом Мастера Меча Дарга, чью тренировку он так нагло прервал. – Ты кто такой, сын хаффа и шуши?! – рявкнул правитель Пяти королевств, крутанув вокруг кисти тренировочный клинок из железного дерева. После чего, не дожидаясь ответа, презрительно фыркнул и едва ли не вразвалочку направился к сложенным у стены вещам. В его движениях было столько пренебрежения к незваному гостю, что Олег едва ли не заскрипел зубами и выстрелил из посоха Стрелой Эльронда. Огненный сгусток полетел точнехонько в спину Даргу, однако в цель не попал. Долетев до границы ауры, заряд вильнул в сторону и врезался в покрытие пола. Раздался небольшой взрыв, в воздух полетели обгорелые деревяшки, но какого-то зримого воздействия на Дарга это не оказало. Разве что, может быть, разозлило из-за разрушения только-только построенного зала, но внешне это никак не проявилось. И никак не помешало сыну Сохога добраться до своих вещей и, отбросив тренировочный меч, вооружиться боевым клинком. Лишь тогда Дарг позволил себе повернуться к Олегу лицом и хищно осклабиться. – Хотя я, кажется, догадываюсь… Олег Чимир, да? С ублюдком Кайфатом у меня сейчас мир, так что вряд ли он направил своих убийц. Нолд бы действовал более тонко, остается лишь обиженный мститель, жаждущий лично растерзать обидчика… – зло засмеялся Дарг, а потом неожиданно добавил: – Удивлен, что ты до сих пор жив. Я был лучшего мнения о своем ученике. Не хочешь мне, как его наставнику, рассказать, где Селерей ошибся? Издевательский тон Дарга заставил Олега содрогнуться от ненависти. И чтобы вновь не потерять над собой контроль, он попробовал немного отвлечься от раздирающих его эмоций и поговорить с Даргом. – Твой выкормыш убил мою жену и едва не убил сына. Я же оказался ему не по зубам! – выдохнул Олег. Но его ответ Дарга не удовлетворил. Снова засмеявшись, король заявил: – Не по зубам? А может, тебе кто-нибудь помог и пацан проиграл лишь потому, что бой был неравным? Слова сына Сохога больно ударили по самолюбию Олега. Забыв о желании поговорить, он ударом посоха разбил стоящую рядом со входом статую атлета, сотворил из поднявшегося облака пыли несколько десятков Игл и выстрелили ими в Дарга. Не то чтобы он верил, что таким простым приемом удастся справиться с бойцом подобного уровня, но заставить понервничать надеялся. Увы, ситуация была несколько сложнее, чем ему показалось на первый взгляд. На пути Игл внезапно вырос светящийся желтым барьер, который полностью поглотил атаку Олега. Какого мархуза?! Чимир торопливо огляделся и только теперь обнаружил маленькую нишу слева от входа. Где на лавке сидели двое – женщина-маг лет сорока и молодой Мечник. И последний в данный момент целился в Олега из небольшого арбалета. Что ж, им же хуже! Спалив отправленный в него болт коротким импульсом Стихии Огня, Чимир ударил посохом в пол и воззвал теперь уже к Земле. Покорная его воле Стихия сначала разворотила пол на участке между Олегом и его противниками, а затем окутала облаком пыли, став барьером на пути магических атак. Вот вжикнула молния, увязшая во внешней границе облака. Следом та же самая участь постигла и пульсар. Третьего удара не последовало: Олег испепелил замершую на одном месте магичку Плевком Вулкана. Повторить успех, правда, не получилось. Что Мечник, что Дарг, после гибели колдуньи словно разом очнувшись ото сна, прекратили изображать соляные столпы и ринулись в бой. Стремительно, ловко и смертоносно, всем своим видом демонстрируя готовность увернуться от любого заклинания. Еще год назад, попав в подобную ситуацию, Олег не нашел бы ничего лучше, чем начать швыряться бьющими по площадям чарами. Вот только тогда он был магом третьего ранга и не обладал ни нынешней скоростью волшбы, ни пониманием магической Силы. Сейчас же все изменилось. И чересчур увлекшийся Мечник влетел в самый центр выставленной на его пути Огненной паутины. Правда, сжечь она его не сожгла, но сковать сковала. И Олег на время остался один на один с Даргом. – Умри!!! – заорал Олег, взмахом посоха обрушивая на короля поток Огня и Света. Артефакт сильно облегчал работу с чарами, так что Чимир не боялся экспериментировать. Другого бойца подобная атака гарантированно отправила бы на встречу с предками, но не адепта школы никерры. Если в исполнении Селерея приемы «убийц магов» выглядели хоть и опасными, но недостаточно смертоносными, то его Наставник, наоборот, казался воплощением разрушения и смерти. Особенно когда он вышел из магического пламени живым и невредимым, с нетронутой огнем одеждой. Времени на повторную атаку не оставалось, и Олег резко отступил назад, оставив вместо себя выросшую из пыли статую. Именно на нее и пришелся удар меча Дарга, развалив узнаваемую фигуру Чимира на неравные части. Запоздало испугавшийся Олег сделал пасс левой рукой с надетым на запястье артефактным браслетом, и из развороченного участка пола в спину Дарга ударили слепленные из земли щупальца. Соприкасаясь с аурой Мастера Меча, они рассыпались в пыль десятками, но на месте разрушенных всегда появлялись новые и снова тянулись к Даргу. В какой-то момент король уже не мог больше полагаться на одну только ауру и бешено заработал клинком. Но идеального исполнения техники не получилось: спустя какое-то мгновение он сделал ошибку и оказался погребен в объятиях разбушевавшейся Стихии. Пусть ненадолго – может, на пять секунд, может, на десять, – но этого времени было достаточно, чтобы Олег оставил Дарга в покое и побежал к уже почти освободившемуся из паутины Мечнику. Несколько быстрых шагов, и… трансформировавшийся в каменную косу посох смахнул голову воина с плеч. Осваивая все более и более высокоранговые артефакты, Олег проникался философией тех боевых магов, кто не мыслил сражений без использования магических инструментов. Легкость их применения, не требующая запредельных тренировок и глубоких знаний, была… упоительна. И плевать, что на этот счет думают Великие маги. – Ах ты, гаденыш!!! – рявкнул Дарг, и поглотившая его гора щупалец взорвалась облаком пыли. Причем пыли уже не подчиняющейся приказам адепта Земли. Олег, успевший за короткое время добиться столь многого, торжествующе рассмеялся и швырнул под ноги противника Каменную Пасть. Все снова потонуло в грохоте ломающихся плит и трескающихся досок. Однако Дарга чары не зацепили. Хищным рольтом он вырвался из тенет волшбы и рванул к Олегу, одновременно швырнув в него четыре измазанных ядом трехгранных штыря. Жизнь в «цивилизации» избавила сына Сохога от варварских понятий о чести, поставив во главу угла целесообразность и эффективность. Но кто сказал, что они остались у Олега? Не добежав до мага пары шагов, Дарг внезапно споткнулся и растянулся на полу. Каждую мышцу на его теле сотрясала мелкая дрожь, делая невозможными любые осмысленные движения. И то, что король хотя бы еще мог дышать, говорило о его потрясающем самоконтроле и силе воли. – Ну что, сын хфурга, ноги не держат? – Олег отбросил в угол перехваченные заклинанием шипы и присел на корточки перед Даргом. – А еще больно тебе, наверное, да? Ну а как ты хотел, зря я, что ли, за эту алхимическую отраву почти все свои сбережения отдал?! – Щ-щуп-пальца… – вдруг прохрипел Дарг и сделал попытку если не встать, то хотя бы подтянуть вывернутые судорогами колени, прижать к груди бьющиеся в треморе руки. А ведь по расчетам Олега он уже должен был скортом выть от боли и биться в неконтролируемом припадке. – Да, яд был и в щупальцах, и в той пыли, которой ты надышался, – пояснил Олег, торопливо поднимаясь и с опаской косясь на поверженного противника. – Так что умирать ты будешь долго и страшно. И сам понимаешь почему. Объяснять ведь не надо? – Поп-пытайся, – выдавил из себя Дарг, и Олег окончательно понял, что план катится к мархузу под хвост. Претворить в жизнь муку, достойную преступлений сына Сохога, не получилось. Даже не применяя никаких чар, Олег видел, что воину становится если не лучше, то и не хуже точно. Обычный воин, будь он хоть десять раз Мастер Меча, на такое неспособен. И еще стало ясно, почему льер Бримс с такой непреклонностью ухватился за Селерея. Если малолетний убийца освоил хотя бы десятую часть науки лежащего перед Олегом воина, то Нолд просто не может пройти мимо такого сокровища. Как бы от этого ни было горько Чимиру! – А вот это уже лишнее. Впрочем, как и идея с растянутой во времени казнью. Не то я сейчас уберусь отсюда, а ты возьмешь да и выживешь, – выдал Олег на одном дыхании, прислушиваясь к доносящемуся снаружи топоту ног сотен солдат. – Такого в планах не было, ваше величество. И потому… катитесь во Тьму! И Олег одновременно с последней фразой сначала вонзил в затылок Дарга широкое лезвие наколдованного Каменного Ножа, а затем пульсаром выжег в уже мертвом теле сердце и часть груди. – Привет от Аливии, дерьмо тарка! – выкрикнул Чимир, разом растеряв былую выдержку. – И радуйся своей удаче, из-за которой так легко сдох! И без всякого уважения к противнику плюнул на его растерзанный труп. В этот момент за стеной зазвучали голоса примчавшихся на помощь королю солдат из дворцовой охраны. И Олег, чтобы хоть немного их задержать, метнул в пролом на месте двери Плевок Вулкана. Вспыхнувшее до потолка пламя моментально перегородило проход, а звуки отдаваемых приказов сменились воплями боли и страха. Однако Олег был не в том положении, чтобы тратить силы и время на сражение со смертными. Невидимым Молотом выбив окно, он в два прыжка выскочил наружу, промчался через несколько клумб, а затем с помощью заклинания Прыжок перемахнул через стену. Наложенные на него чары Разгона еще продолжали действовать, так что Олег двигался с недоступной простым солдатам скоростью. Вот только тратил он ее не на сражение, а на бегство. Чимир наискосок пересек главную улицу, вломился в какой-то дом, пробежал его насквозь и выскочил теперь уже в соседний переулок. Там резко сбавил скорость и, наложив на себя сильнейший из доступных ему отводов глаз, осторожно направился к городским воротам. Миссия, о которой он так долго думал, закончилась оглушительной победой. Олег, только-только прорвавшийся через барьеры между кругами магии и достигший второго ранга, убил Мастера Меча. И это его деяние вполне достойно внесения в анналы успешных операций Наказующих. Если, конечно, он доживет до того дня, когда сможет рассказать коллегам подробности случившегося… Покинуть Гульмарат, добраться до порта Гарвоса, найти Гульда или кого-то еще из нолдцев, нанять корабль и ускользнуть на нем из Пяти королевств – только сейчас, избавившись от навязчивой идеи расправиться с Даргом, он задумался о своих дальнейших действиях. И осознал сложность стоящей перед ним задачи. На поиски убийцы короля поднимут всех и каждого, бросят на это все доступные ресурсы. И уже только из-за этого шансы на успешное бегство из Пяти королевств выглядели откровенно призрачными. А ведь еще не было удара по Лесным тропам Длинноухих… Что будет, когда это случится, Олег боялся даже представить. Да особо и не хотел, страшась потерять из-за мрачных перспектив присутствие духа. А еще впервые после гибели жены Олег осознал, что снова хочет жить. Ради себя, ради сына, ради того, чтобы заплатить по всем накопившимся у него счетам. И от мысли, что это осознание пришло к нему лишь во время смертельно опасной миссии, Олегу хотелось смеяться. Тем жутким безумным смехом, от которого бегут мурашки по спинам друзей и холодеют конечности у врагов… Глава 11 Льер Бримс еще с тех давних времен, когда он не был не то что могущественнейшим магом Нолда, а хотя бы достойным внимания старших учеником Академии Общей Магии, старался просчитывать все свои действия на несколько шагов вперед. Учесть все, разумеется, невозможно – для этого надо быть пророком, – но и у незнакомых с мистическими озарениями людей есть неплохие шансы заглянуть в будущее. Надо всего лишь научиться правильно думать и под нужным углом смотреть на вещи. И тогда завтрашний день перестанет пугать неизвестностью. Главное осознавать недостатки любых прогнозов и оставлять простор для импровизации. Архимагу раньше казалось, что он освоил данное искусство едва ли не в совершенстве. И отдельные неудачи, вроде недавнего противостояния с оказавшимся чересчур сильным Виттором, ничуть не портили общей картины. Но последние события показали, как же он ошибался!.. Льер Бримс с самого начала понимал важность операции в Пяти королевствах. И с момента отправки диверсантов за океан его помощники посменно дежурили у переговорных артефактов, готовые в любое время дня и ночи сообщить Архимагу о результате. Для наблюдения за обстановкой в королевствах на ноги была поднята вся местная агентура – пережившая сначала чистки Парсана, а потом охоту эльфийской особой канцелярии. Правда, пользы от столь сильно прореженной разведывательной сети было не так много, но тут уж ничего не поделаешь. Отправить в королевства напичканный следящими артефактами пузырь Нолд точно не мог. Слишком вызывающий шаг, буквально кричащий на весь Торн об интересе Истинных к еще не произошедшему событию. Для и без того ощутимо подмочившей свой авторитет островной республики подобное пренебрежение приличиями было неприемлемо. Зато за происходящим в Маллореане можно было следить особо не скрываясь. С момента разлада между Нолдом и Протекторатом воздушные разведчики Истинных в небе над Благостным океаном перестали быть редкими гостями, и появление парочки новых пузырей неподалеку от эльфийского побережья вряд ли кого-то удивило бы. Другой вопрос, что наблюдение за метрополией Перворожденных мало что могло рассказать о состоянии Лесных троп – все-таки диверсия планировалась на другом материке, – но даже крохи информации порой помогают сделать далеко идущие выводы. И льер Бримс не стал пренебрегать имеющейся возможностью. Кто бы знал, что именно благодаря этому решению в руках Нолда и окажется свидетельство величайший катастрофы последнего тысячелетия!.. В момент начала катаклизма Архимаг находился в комнате с переговорными артефактами – заглянул узнать свежие новости. И уже собирался уходить, когда отвечающий за связь с разведывательным пузырем помощник вдруг вздрогнул и, нарушив сосредоточение, спешно обратился к Высшему магу: – Льер Бримс, вы должны это видеть! Срочно! Голос наблюдателя срывался от волнения. И потому Архимаг, не задавая лишних вопросов, сел за столик, прикрыл глаза и мысленно потянулся к астральной проекции связного артефакта. Мгновение головокружения, и перед внутренним взором появилось необычайно четкое изображение эльфийского леса с высоты птичьего полета. Настоящее зеленое море – красивое, живое, достойное как пера поэта, так и кисти живописца. Однако Бримсу некогда было им любоваться. И он принялся обшаривать взглядом горизонт, выискивая причину беспокойства помощника. Долго искать не понадобилось. Почти сразу в глаза бросились шесть увитых молниями столбов света – один совсем рядом, хорошо если в полусотне верст от побережья, остальные гораздо дальше, почти сливаясь с синевой неба. И льер Бримс готов был поклясться, что местоположение загадочных столбов совпадает с расположением активных Лесных врат Длинноухих. – Получилось, что ли? – пробормотал Архимаг, удивленный увиденной иллюминацией. Ни о чем подобном Ищущие не предупреждали, и это было плохо. В операциях подобного рода появление любых сюрпризов означало проблемы. И это не та вещь, которую Бримс хотел сейчас узнать. И словно в ответ на вопрос Архимага, на полнеба полыхнула вспышка магического разряда, после чего от каждого из столбов, точно от некой оси, по воздуху побежали расходящиеся круги воздушной ряби… Связь с пузырем ненадолго прервалась – экипаж летающего судна активировал сферу Птоломея, – но затем все стало по-прежнему. О том, что буквально только что над лесом прокатилась взрывная волна, свидетельствовала лишь возникшая в море зелени огромная, в несколько верст диаметром, проплешина из поваленных деревьев, ощутимо истончившийся Астрал и… пространственная аномалия на месте ближайшего к позиции пузыря светового столба, слава Первостихиям, просуществовавшая всего несколько минут. От мысли, что разрушение шести врат могло породить Вероятностный Шторм размером со страну, льеру Бримсу стало нехорошо. Понимание истинных масштабов случившегося пришло несколько позже. Сразу после того, как льер Бримс вспомнил, что большинство из означенных врат располагалось неподалеку от поселений и городов Светлых эльфов. И внезапно разразившиеся катаклизмы просто не могли их не затронуть. То ли в расчеты Ищущих вкралась ошибка, то ли старые теории отказывались работать в столь необычных местах, как Маллореан и Сардуор, но рядовая в общем-то диверсия на деле оказалась чудовищной силы ударом по народу эльфов. Сложно даже представить, сколько Перворожденных могло погибнуть от обезумевшей магии. Сотни? Тысячи? Даже Архимаг, лучше прочих знавший, сколько крови обычных людей и магов было на руках Длинноухих, даже он ужаснулся.