– О-о-о… – выдал я в полном ошеломлении. – Вот это да-а-а… Черная Баронесса только что сообщила мне, что ее отец был первым «чужеземцем», посетившим мир Вальдиры. И кое-что еще – после первого запуска мир Вальдиры больше не выключался. Все изменения, дополнения и прочее вносились в мир в режиме онлайн. И никак иначе. С момента пуска серверы больше никогда не глушились. Получается, что отец Баронессы и Орбита был первым его «живым» или же «иноземным» жителем. Он целую неделю бродил по громадному миру в полном одиночестве… – Ему было важно понаблюдать за нулевой, за «чистой» реакцией ИскИнов на окружающий их мир, на друг друга, на диких зверей и прочих существ. И он наблюдал сутками. Метался туда-сюда телепортацией, оставаясь невидимым для «местных», вслушиваясь в их разговоры между собой, смотря, как ремесленники впервые берутся за молоток и начинают что-то мастерить – не в тестовом, а в реальном режиме. Производство самых первых предметов мира Вальдиры. Отец наблюдал, как король Альгоры отдал первый указ – о том, чтобы не препятствовать чужеземцам, могущим появиться из возникшего в окраинном квартале портала. И это было первое вмешательство вообще – ведь именно отец подтолкнул короля к такому решению. Первое вмешательство из множества. Первая ниточка, за которую дернули. В общем – мой отец стоял за очень и очень многими событиями, свершившимся в Вальдире еще до того, как в игру вошел первый игрок из тысячного легиона тестеров. Но они увидели мир уже совсем другим – при отце все двери были открыты, все ворота распахнуты, все «местные» были готовы общаться и помогать. А затем в жизнь вступил глобальный приказ о начале «заселения», все двери захлопнулись, «местные» стали гораздо требовательней, к ним стало тяжело или же почти невозможно попасть. Вальдира стала почти такой, какой ее увидел ты, когда впервые зашел новичком в Ясли. – Я в полном шоке, – искренне признался я. – Твой отец был первым! И для него все двери были открыты… Да он, блин, как Колумб, открывший Америку для всех. Хотя… Колумбу там мало что было доступно, а вот твой отец побывал везде, наблюдал почти за всеми, мог войти в любую дверь, поговорить с кем угодно. Супер! Он не Колумб – он прямо как бог! – Первый бог, – улыбнулась ЧБ. – И он же, кстати, участвовал в зарождении богов Вальдиры. Они ведь появились не сразу. Боги явились в этот мир на седьмой день от его рождения. Вот так вот. Теперь ты согласен с тем, что мой папа злой ученый? – Он легенда, – ответил я совершенно искренне. – Он настоящая легенда! Я бы хотел пожать ему руку! – Это вряд ли, – грустно качнула головой ЧБ. – Он не покидает дом. И не принимает гостей. Да и кокон игровой редко покидает. И еще. Ты что-нибудь слышал о том, что сейчас происходит на вулканическом плато Юдоль Мрака, где стоит наша клановая цитадель? – На вас ополчились орки, великаны, тролли и другие твари, – ответил я, с трудом выпадая из грез о том, как выглядела Вальдира в момент своего рождения, когда все двери были гостеприимно распахнуты, а все «местные» радушно тебе улыбались и были рады пообщаться. Может, и темные существа были не против перекинуться парой слов? Черт! – На нас ополчился мой отец, – улыбнулась Баронесса. – Мой отец намерен уничтожить клан Неспящих и всех, кто его поддерживает. И все потому, что я встала на его пути, ведущем в божественный ад Тантариалл. – Куда? Кто? Уничтожить? Стоп! Я реально перегрузил голову… Он хочет попасть в божественный ад? Это туда, куда отправили Диграция недавно? – Не просто попасть, – вздохнула девушка. – Он рвется туда изо всех своих сил. Вот уже несколько лет. – Рвется в ад богов? – В ад богов. – Но зачем? – Ну, скажем так, он хочет вытащить из ада одну давным-давно павшую богиню, обладавшую блестящими черными волосами, добрыми карими глазами, ласковой улыбкой и удивительно звонким веселым смехом. – На меня в упор взглянули бездонные карие глаза Баронессы. – Тестовый вариант, когда ИскИн служит «тенью» реальному человеку, напрямую обучаясь у него. Тест посчитали ненужным и свернули. Прототипом для той богини послужила одна красивая венгерская цыганка, которая долгое время отыгрывала эту роль, щедро отдавая ИскИну свои эмоции, жизнерадостность, умение танцевать, манеру разговаривать. Цыганка в образе богини ходила по континенту в те времена, когда там уже вовсю резвились тестеры. А в реальном мире цыганка была прикована к ультрасовременному больничному ложу. И ходить она могла только в Вальдире. Равно как и говорить. Равно как и самостоятельно принимать пищу. Весело смеяться, танцевать, пить сладкое вино и наслаждаться вкусом невиданных фруктов – все это она могла лишь в Вальдире. – Господи… – пробормотал я. – А затем болезнь взяла свое, и цыганка умерла, – глухо произнесла ЧБ, уставившись в окно. – В мире Вальдиры обрела самостоятельность богиня танцев и плодородия. Все управление полностью перешло к ИскИну. Но она все еще смеялась, как та венгерская цыганка. И столь же сильно любила моего отца. А затем случилась самая первая война богов Вальдиры. Умеющая лишь танцевать и чуть-чуть увеличивать количество всходов на полях богиня не сумела призвать на свою сторону достаточно союзников-игроков. Богиню низвергли. Она исчезла в божественном аду Тантариалл. Случилось это в те дни, когда мой отец находился в больнице – полное истощение организма, двухнедельная кома. Он слишком долгое время лежал в игровом коконе, проводя дни и ночи напролет с веселой богиней-цыганкой. А затем угодил в больницу. Когда же ему стало лучше и он вернулся в Вальдиру… богини больше не было. – Господи… – повторил я. – Да, – вздохнула ЧБ. – Да. В общем, мой папа рвется в ад, чтобы вытащить оттуда ту, кого считает своей женой и нашей матерью. Как тебе история на день грядущий? – Я… я не знаю, что сказать. Но я никому и никогда не расскажу этого. Слишком уж это лично и… страшно… – Спасибо. Я как раз хотела попросить молчать об этом. А рассказала, потому что теперь отец сделает все, чтобы Неспящие были уничтожены. По его мнению, я посмела помешать ему в освобождении матери. – Но ведь это не так… – Да. Это не так. Моя мама умерла. И никакой цифровой копии с ней не сравниться, – отрезала Баронесса. – Что ж… хватит страшилок. Просто будь готов к появлению на сцене нового серьезного врага. Отец… он просто зациклился. Сначала пытался вытащить богиню из ада административным путем. Учитывая его заслуги, ему пошли навстречу и предложили создать личную копию цифровой сущности. Но не трогать ту, что заключена в аду. Ибо богиня была действующей, у нее остались верующие «местные», которых уже не переделать. Да и некоторые игроки состояли в числе верующих, упорно посещали ее храмы. Есть игровая легенда. Есть призрачная возможность освободить богиню. В общем – изымать ее из ада нельзя. Но отец уперся. Ведь, по его мнению, оригинал так и останется в аду, где будет денно и нощно страдать. Он просил освободить богиню. Ему отказали. Что ж – он решил пойти другим путем, вытащить ее оттуда «вручную» и вернуть на божественный престол. А перед этим он отомстил тем, кто был замешан в истории с низвержением богини-цыганки. Тех кланов больше не существует. Те игроки пошли на перерождение. Вот насколько все серьезно. А теперь папуля оскалил клыки на меня… – Погоди! А Орбит? Он что думает? – Он? Я не знаю. Этот лысый засранец хорошо умеет скрывать свои эмоции. Рос, да что тут думать? Мама умерла! И я часто бываю на ее могиле! В реальном мире! Есть ее могила и во внутреннем дворе Барад-Гадура – и там я также бываю частенько. Никакая горстка байт и битов не заменит мою мать! Уф… Забудем. Ты помнишь про начало Похода? – Забудешь тут… – Отлично. Пока мы не ушли, давай обговорим сегодняшний график. Кое-что ты обязательно должен сделать до отплытия. Злоба будет ждать тебя у города Суховей. Не забудь прихватить с собой немного золота и телепортационных свитков – у вас в запасе будет несколько часов, и каждую секунду из них надо использовать с умом… Глава третья Курицы и золотые монеты. Цветущий город-сад! Избранные статьи срочного выпуска «Вестника Вальдиры». Кошмар на рынке! Впервые за всю историю торговых сделок зафиксирован подобный ажиотаж, граничащий с полным финансовым безумием! Торговые представители крупных кланов буквально грызутся из-за каждого бревна! Перепалки вспыхивают ежеминутно! Из-за пятидесяти тюков парусины высшего сорта был брошен вызов кланом Парящие Беркуты клану Морских Бесят! Цены на древесину, парусину, смолу, такелажную оснастку и металлические крепежи взлетели выше небес! Уже готовые корабли продаются чуть ли не на вес золота! А желающих поток – они толпятся на сходнях, кричат на берегу, обещают двойную, тройную и четверную цену! При этом на владельца судна сыплется столько угроз, что он попросту боится начать торги! Лидером торгового безумства назван клан Архитекторов, потративший огромную сумму на покупку целого флота тихоходных речных судов вместе с баржами. Причем покупка состоялась, когда флот совершал торговый рейс, тяжелогруженые баржи тянулись за судами вверх по течению. Их трюмы были забиты отборным зерном и овощами. Вскоре многие игроки стали свидетелями того, как на зеркале реки открывается громадный грузовой телепорт, а с барж без малейшей жалости выбрасывается весь груз – река была покрыта толстым слоем брошенного в воду зерна на многие мили вниз по течению! Следом за зерном отправился за борт и старый экипаж, чье место заняли злые как тысяча чертей члены клана Архитекторов. Безумство! Безумство! Безумство! Над рекой был замечен и великолепнейший золотой дракон, на чьей спине восседал грозный золотой рыцарь. Дракон тащил в лапах целый пук канатов, увлекая за собой в грузовой портал связку рыболовных баркасов и платформу, сплошь заставленную громадными винными бочками, пустыми, если судить по осадке платформы. Звезды в дневном небе! Над Альгорой вновь пролетела звезда! Мрачная и страшная, грозная и ужасная, способная испепелить небольшое войско одним магическим ударом… На этот раз, к счастью, никто не пострадал – древнее создание пропало из виду где-то над всегда оживленным Плосефонтом. Все обошлось малым испугом. Очевидцы заявляют, что в небе витали и ангелы – Бессмертные, что всегда стоят на страже, дабы защитить наш с вами покой. Вольный пират на службе клана! Из достоверных источников поступила информация, что широко известный в морском сообществе пиратский адмирал Даг Дублон был нанят кланом Штормовое Предупреждение! Опуская подробности ужасного прошлого пиратского адмирала, мы не можем не признать, что он прекраснейший морской специалист, могущий управлять целым сонмом судов в любое время суток и в любую погоду. Ходят упорные слухи, что Даг Дублон обладает набором особых умений, позволяющих ему заранее видеть угрозы прямо по курсу – будь то мели, рифы, шторма или даже водовороты. Поговаривают, что у кораблей под его командованием и осадка уменьшена чуть ли не на четверть! Но в этом мы уже осмелимся усомниться… С вершины горы – в море! Это небывальщина! Но это факт – множество свидетелей клятвенно заверяют, что лично видели, как по ледяному склону высоченной горы один за другим съехали десятки больших боевых кораблей! Сошли с горы как лавина, идя под всеми парусами! Благополучно добрались до затянутого льдом побережья, после чего открыли огонь из всех магических орудий, буквально взорвав ледяное плато, вырезав для себя во льду заполненный черной водой проход. Вскоре боевые корабли скрылись за горизонтом, оставив на берегу десятки ошарашенных зевак… Зараза в Темном Крае! Внимание всем приключенцам! Неладное творится в древнем лесу Темный Край! Дремучий лес и раньше считался гиблым местом, сейчас же все ухудшилось в разы! Эпидемия! Страшная эпидемия неведомых болезней захлестнула Темный Край! Ужасные хвори не щадят никого! Они поражают все живое! Рать лекарей сражается с наступающей из леса заразой, но они терпят поражение! Уже два города поражены эпидемией и закрыты на карантин! Парящие в воздухе наблюдатели с содроганием передают подробности тех кошмаров, что творятся на наглухо перекрытых улицах карантинных городов! Откуда такой прорыв болезней? Почему они настолько сильны, что с ними почти невозможно справиться? Что за кара небесная постигла Темный Край? И кто же спасет несчастных больных от неминуемой смерти? Светлые боги! Время молиться! * * * Отложив срочный выпуск «Вестника Вальдиры», я изумленно поцокал языком и тут же болезненно сморщился – мне в лицо ударил жаркий сухой ветер, вмиг набив рот колючим песком. – Суховей у Суховея, – засмеялся Злоба, закрывая нижнюю часть лица широкой белой повязкой. – Здесь такие ветра не редкость. Подъезжаем… – Вижу, – отозвался я, глядя вперед. Мы со Злобой сидели бок о бок в хлипкой двухместной повозке, запряженной двумя беговыми верблюдами. Жара вокруг ужасная. А ведь мы еще даже до пустыни не добрались – здесь лишь ее преддверие. Километров пять до городка Суховей, расположенного на просоленной безжизненной равнине к югу от огромной пустыни. Сам город накрыт магическим пологом, препятствующим телепортации. Мера безопасности для защиты от летучих магических отрядов, обитающих в пустыне и совершающих регулярные боевые вылазки. Так что добраться до города можно пешком, на лошади, на крыльях или на колесах. Мы выбрали последний вариант. Не самый быстрый, не самый дорогой. Не то чтобы мы экономили в средствах, напротив, я бы рад потратить больше, чтобы сэкономить время. Но в данном случае этого не требовалось – нужное нам место находилось в полукилометре от границы Суховея, рядом с лагерем местной стражи. Как пояснил Злоба, там стоял кособокий домишко, построенный из всего, что под руку попалось, – разрубленные пни, натянутые шкуры, битые кирпичи, простые камни и даже песок – его засыпали в щели пола и стен, дабы ночью не заползли ядовитые змеи и скорпионы, водящиеся здесь во множестве. Куда ни ступи – под ногой либо скорпион раздавленный чавкнет, либо змея придавленная вокруг лодыжки обовьется. Веселая здесь местность. И ни одного колодца поблизости. Воду к дому поставлял местный водовоз, представляющий собой старую тележку, нагруженную большой бочкой, которую тащил за собой изнывающий от жары спесивый ишак с плешивой шкурой. Рядом шагал сутулый дедушка, похожий на прожаренный в духовке древесный корень, с почти черной кожей, такого же цвета редкими зубами и белоснежной шевелюрой, достигающей до узких костлявых плеч. Вода в бочке плескалась мутная, аж оранжевая от большой примеси глины, да еще и теплая до отвратности. Такой водой и растения поливать жалко, а уж пить такую водичку самому… Вся процессия медленно двигалась к домишке с поминутными остановками – ишак начинал артачиться, костлявый дедушка приплясывал рядом, с ажиотажем нахлестывая упрямую скотину обрывком веревки и поминая всех прародителей плешивого отродья. В один из моментов, когда водовоз добирался почти до цели, из дома выскакивала закутанная в белую одежду старушка и начинала поминать лихом уже самого старика, чтоб его шайтан прибрал поскорее к себе, ведь уже какой год подряд не может он доставить воду вовремя! Нечем полить любимый цветок и нечем напоить любимую старую курицу. Бабулька явно готовила оскорбительные речи заранее, выплевывала ругательства, как арбузные семена, вовсю насмехаясь над пытающимся отбить словесную атаку стариком. Ишак, пользуясь случаем, прикрывал глаза и погружался в дрему. Это представление длилось не меньше трех и не больше пяти минут.