– Ты для меня самый лучший подарок! – жарко выдохнула она мне в ухо и чуть куснула за мочку. – Но пойдем, познакомлю тебя со всеми. В общем, не скажу, что вечер прошел так уж бесполезно. Я познакомился с несколькими влиятельными людьми, которые демонстрировали мне дружелюбие и симпатию. Вот только не оставляло ощущение, что так же легко эти чувства могут перерасти в совершенно противоположное. Подозреваю, многие из них входят в то же тайное общество, что и Диана. Надо бы запомнить эти лица, чтобы впредь быть с ними максимально осторожным. А так вечер прошел очень даже неплохо. Хорошая еда, выпивка, приятные и веселые собеседники, причем разносторонние. Праздник закончился около десяти вечера и гости начали расходиться, весьма тепло прощаясь с Дианой и со мной, которого она цепко ухватила за локоть и держала при себе, чтобы не вздумал тоже ускользнуть. Когда же мы остались одни, Диана потащила меня за собой, прихватив единственный оставшийся нераспечатанным подарок, который она не стала открывать при всех. Причем потащила в спальню, сразу давая понять, как намерена отблагодарить за него. Ну да ладно, не так уж я и против, по большому счету, – мысленно хмыкнул. Да и Диана сегодня выглядит просто потрясающе! Заметил, что многие мужчины из присутствующих на празднике поглядывали на нее с недвусмысленным интересом. Думаю, они с радостью бы оказались на моем месте. С собой в спальню Диана захватила бутылку вина и два бокала, и начали мы с того, что снова выпили за виновницу торжества. Потом Диана с сияющими глазами начала распаковывать подарок, пока я сидел в кресле, расслабленно попивая вино и наблюдая за ней. Глава 32 – Что это? – увидев небольшую позолоченную рамку с пустым небольшим пергаментным холстом, набитым поверх деревянного основания, с недоумением спросила Диана. – Нажми на вензелек внизу, – улыбнулся я. Диана сделала это и замерла, широко открытыми глазами уставившись на ожившее изображение: мое лицо, на котором постепенно возникала улыбка. Заканчивался кадр тем, что я словно бы подмигивал тому, кто на меня смотрит. Потом снова возвращалось начальное изображение. – Эта картинка просто для наглядности. Ее можно стереть и записать уже твое изображение. Также можно остановить на определенном… – хотел сказать «кадре», но вовремя вспомнил, что это слово Диане ничего не скажет. – На определенном моменте. И картина будет изображать обычный портрет, пока не активируешь движение. Просто занятная безделушка, – я чуть смутился. – Извини, если разочаровал. – Разочаровал?! – Диана с трудом отвела глаза от меняющегося изображения на экране и уставилась на меня с искренним недоумением. – Да это же восхитительно! Никогда ничего подобного не видела! На каком принципе это работает? Точно ведь не ментальная магия, иначе я бы почувствовала. – Уж прости, свои профессиональные секреты не выдаю, – развел я руками. – Но рад, что тебе понравилось. Как думаешь, это будет пользоваться спросом? – Еще каким! – уверенно воскликнула Диана, проводя рукой по изображению на картине. – Надо же, ты тут как живой! – Давай, покажу тебе, как записать на месте моей физиономии твое очаровательное личико, – я улыбнулся и поднялся с кресла. Диана тут же спрятала картину за спину и категорически замотала головой, словно боялась, что я силой это сделаю. – Вот еще! Мой подарок меня устраивает именно в таком виде! – Мне это льстит, конечно, но как-то даже неловко, – хмыкнул я. – Неловко ему! – проворчала она. – Ничего ты не понимаешь, малыш, – она зафиксировала изображение на картине там, где моя физиономия ей больше всего понравилась, и торжественно поставила на каминную полку. После чего одарила меня ослепительной улыбкой. – Спасибо за подарок! Ты мнеочень угодил, Аллин! – Я рад, – чуть смущенно сказал. Даже устыдился того, что не столько хотел ей угодить, сколько проверить реакцию. – А еще советую тебе, когда будешь делать такие живые портреты на продажу, оставить на них именно свое изображение, – посоветовала Диана с улыбкой, подходя ближе и начиная снимать с меня одежду. – Поверь, от покупательниц отбоя не будет! И, думаю, многие из них даже не захотят менять изображение на какое-нибудь другое, – лукаво добавила она. Кхм… Я даже не знал, что сказать на это, представив, сколько потом в мою лавку явится разъяренных мужей или возлюбленных таких вот покупательниц. И сколько из них захотят начистить рожу одному артефакторишке. Нет, пожалуй, оставлю изображение только на демонстрационном артефакте, который будет стоять в лавке. А продавать буду чистые изделия. А то как-то мне не улыбается такой вот вариант развития событий! Впрочем, вскоре все мысли по поводу продажи нового артефакта улетучились. Уж слишком активно и страстно Диана меня стала благодарить за подарок! Да и я тоже не лежал бревном, а постарался доставить партнерше не меньше удовольствия. На время выкинул из головы все постороннее и наслаждался моментом здесь и сейчас… Из заведения госпожи Ди я выходил только рано утром, чувствуя себя выжатым досуха. Эта неугомонная всю ночь не давала покоя. И ведь даже ни к каким средствам или помощи с моей стороны не прибегала. Казалось, я сам действую на нее лучше любого «Бодрящего эликсира». Едва вырвался от нее утром, сказав, что мне еще на учебу. Кое-как взбодрился с помощью целительско-универсальной энергии и отправился в лавку. Надо вручить Рине пластину-штамп с новым артефактом, которую я на всякий случай все же приготовил, и запустить в разработку. Реакция Дианы лучше всего показала, что этот артефакт найдет своих покупателей. Тем более в связи с предстоящим съездом в столицу практически всех аристократов королевства. Многие из них наверняка пожелают прихватить с собой домой какие-нибудь сувениры. И моя придумка подходит на эту роль как нельзя кстати. Специально делать презентацию не буду. В мою лавку народ и так уже, словно в музей, постоянно ходит. Даже если нет денег на покупку, чисто ради интереса многие заглядывают. Дополнительная реклама ни к чему. Новинку и так увидят и заметят. Остается запатентовать. С этим, к счастью, у меня никаких проблем больше не возникает. Успел наладить неплохие отношения с чиновником в гильдии магов, который этим занимается. Достаточно было ему пообещать в подарок по паре экземпляров каждого нового артефакта общедоступного пользования, и он был мой со всеми потрохами. Теперь сумма, с которой я приезжал в столицу, и которая тогда казалась внушительной, вызывала у меня самого улыбку. На моем счету в банке лежало больше пятидесяти тысяч золотых. И эта сумма пополнялась с завидной регулярностью. Мне уже даже не было нужды брать у других товары на реализацию. Они сами теперь об этом просили, значительно завысив сумму моих комиссионных. Государственные лавки, как ни старались, так и не смогли составить мне достойную конкуренцию. Мне даже пришлось увеличить охрану. Отряд Кларенса Ринда подошел на эту роль прекрасно, особенно вкупе с улучшенной защитой, которую я установил в своей лавке. От людей же Дианы в моем окружении я предпочел избавиться. Пусть даже Герберта искренне уважал. Но никогда не забывал, что он в любой момент может стать не другом, а врагом. Помимо всяких экспериментов с обычными артефактами, я не забывал и об усилении боевой мощи. Взять хотя бы защитные артефакты с улучшенным действием благодаря применению универсальной энергии. Полностью универсальные щиты сделать не сумел. Та же проблема, с которой уже сталкивался. Местные накопители и материалы попросту не тянули их. А ведь такой щит, в отличие от «скрыта», требовал слишком большого расхода энергии, ведь выполнял другие задачи. Если «скрыт» просто маскировал, то «универсальный щит» являлся мощнейшей защитой абсолютно от всех видов магии, включая ментальную, плюс предохранял от сильного физического урона. Так, по крайней мере, писалось в учебнике древних магов. Но проверить на практике, к сожалению, не судьба. Впрочем, стандартные здешние защитные изделия, если их усилить универсальной энергией, тоже работали неплохо. Ими я снабдил самых доверенных людей, замаскировав под вполне обычные артефакты. Вдобавок на всякий случай сделал для Рины с Орвином, Бастиана с Даниэлой и Эйрии «универсальные скрыты». Вдруг тайная канцелярия все же захочет их захватить. Так хоть будет шанс ускользнуть. А на случай, если не получится и понадобится срочно избавиться от таких подозрительных вещей, снабдил новые «скрыты» еще одной функцией. Теперь, если нажать особую скрытую кнопочку, артефакт практически незаметно саморазрушится. Жаль, что такую придумку внедрил уже позже, поэкспериментировав особым образом с перворунами. Ну да ничего, тех закладок, что были на прежних артефактах, тоже вполне хватит. Усовершенствованные «скрыты» и защитные артефакты были теперь и у ребят эйра Айнтерела. Их состав, кстати, пополнился новобранцами из числа подростков, которых эльф начал обучать в своей школе. Но им, естественно, пока о наших истинных планах никто ничего не говорил. Артефакты тоже этим малолетним волчатам, которых еще воспитывать и воспитывать, никто в руки не давал. Боевые жезлы же для тройки самых доверенных лиц эйра Айнтерела я сделал еще и в другом виде. Помимо того, какой уже им демонстрировал, сделал и другие. В них были внедрены по два плетения, но зато более мощных: «огненный поток» и «воздушный вихрь». Последний – это более слабая вариация того плетения, которое использовал Ранаред в злополучной подворотне. Эффект, по сути, тот же, но в более ограниченных масштабах. Разумеется, мы и испытания провели, найдя за городом непосещаемое никем место. Результат всех впечатлил. Эйр Айнтерел осторожно прощупывал почву по поводу набора других союзников, которые уже сейчас могут быть полезны. Речь о таких же ущербных магах, каким был недавно Марвел. Кстати, наставник без труда понял, кто приложил руку к исцелению Даниэлы. Еще и пытался пенять мне. Мол, почему с ним не посоветовался, когда шел на такой риск. И что Даниэла нам вряд ли чем-то может быть полезна, поэтому пусть бы и дальше жила, как прежде. Но тут уж я его жестко отбрил. Если наставник считает, что из-за большего опыта и возраста имеет право диктовать мне свою волю, то сильно ошибается. Есть вещи, которые я в любом случае стану решать сам. И если они никоим образом не затрагивают самого эйра, то пусть лучше не лезет. К счастью, наставник оказался понятливым и больше таких разговоров не заводил. Просто посоветовал мне быть осторожнее. И начал капать на мозг уже по другому поводу. Мол, он уже подыскал перспективных ребят, которые взамен на исцеление могут быть нам полезны. Даже есть вариант с менталистом из криминальной среды, который мог бы поработать на нас. О нем намекал Змей. Я попросил его отложить решение этого вопроса до моего разговора с отцом. Если честно, предпочел бы сотрудничать с менталистами, в которых более уверен. У моего отца такие тоже должны быть, хотя раньше я этим не интересовался. Но если мы найдем с ним общий язык, можно и открыть ему часть своих планов на будущее усиление. Не все, конечно. Но то, что намерен обзавестись преданными людьми, которые в обмен на восстановление здоровья будут преданы нашему роду, его должно заинтересовать. Конечно, помощь у Велдона Мердгреса попрошу лишь в том случае, если буду уверен, что это не вылезет мне боком. Но то, что варианты с менталистами все же наметились, однозначно радует. Все больше ловлю себя на мысли, что с нетерпением жду приезда отца. Слишком многое от него зависит. То, каким путем дальше пойдет моя жизнь. Глава 33 Около недели спустя – Господин Аллин, не делайте такое зверское лицо! – хихикнула Рина, закрепляя мое изображение на очередном артефакте. – Так лучше? – я надул щеки и поиграл бровями. Рина рассмеялась и укоризненно покачала головой. – Ну, господин Аллин, хватит дурачиться! Нам еще двадцать штук нужно подготовить. Я страдальчески вздохнул. Мои благие намерения не ставить на «живые портреты» свое изображение пошли прахом в первый же день. Практически все женщины, стоило им увидеть демонстрационный экземпляр, потребовали такой же. Пустые их категорически не устраивали. А учитывая то, что подавляющее большинство покупателей на такие артефакты были женского пола, нужно было учитывать пожелания клиентов. Вначале я еще пытался оставаться непоколебимым. Но закончилось все тем, что эти неугомонные, купив пустой артефакт, начинали делать копию с демонстрационного. Копия, естественно, получалась так себе. Все-таки фишка артефакта была именно в том, чтобы снимать изображение с живого носителя. И чтобы не портить себе репутацию, когда покупательницы потом покажут изображение плохого качества, пришлось идти навстречу. Хотя, конечно, переживал я зря. Толп разгневанных мужиков, жаждущих начистить мне физиономию, не наблюдалось. Может, репутация хорошего бойца сказалась. Все-таки я в городе теперь человек довольно известный. И про мои дуэли с оборотнем и старшекурсником-бретером многие знали. А кто не знал, мог быть любезно просвещен на этот счет теми самыми дамами. В общем, охов-вздохов теперь, когда я появлялся в Академии, стало еще больше. Некоторые дамы еще и демонстративно при моем приближении доставали те самые «живые портреты» и многозначительно улыбались. Явно намекали, что стоит мне захотеть – и знакомство можно сделать гораздо ближе. Хорошо хоть в этом мире не было распространено такое явление как автографы. Иначе точно почувствовал бы себя кинозвездой. Друзья, особенно Лоренс, с меня откровенно ржали. Их тоже мои поклонницы то и дело доставали просьбами познакомить, от чего я всеми силами отнекивался. Парням, Арьяне и Даниэле я тоже презентовал артефакты – намеренно пустые, чем вызвал новые подколки. Мол, а где же знаменитая физиономия, о которой весь город судачит? Впору обидеться, право слово! И без этого уже чувствую себя клоуном в цирке. Арьяна и Лоренс, кстати, на своих «живых портретах» запечатлели друг друга. А Бастиан, естественно, Даниэлу. Девушка ради приличия тоже попросила целителя попозировать, хотя при этом крайне задумчиво посматривала на меня. Хорошо хоть прямым текстом не попросила мое изображение. Чувствовал себя как на иголках. Но к счастью, обошлось. Преподнес я презенты и тем преподавателям, которых искренне уважал. Ректору тоже перепало. Причем целый набор из разных моих изделий. Все-таки добро я помню. А он нам всем здорово помог. Уж кому он потом что передарит, не моя забота. Эйрия же, смущаясь, попросила меня запечатлеть на артефакте мое лицо, чем изрядно смутила. Блин, и она туда же! Но скрепя сердце сделал. В общем, расходящиеся как горячие пирожки «живые портреты» требовали моего непосредственного участия. Вот и сегодня, воспользовавшись тем, что в воскресенье у меня свободного времени больше, я страдальчески терпел эту экзекуцию. Но нервы начали сдавать, вот и дурачился. Все-таки хозяин тела совсем еще юнец, вот и прет из меня иногда что-то мальчишеское. Рина, кстати, попросила себе два портрета: мой и мужа. Вот ведь лиса! Хорошо хоть мой поставила не в спальне, а в своем кабинете. Иначе мне перед Орвином было бы очень неудобно. Они уже, кстати, вот уже два месяца как официально женаты. Про детей пока не задумываются, что и к лучшему, как бы это эгоистично ни звучало. В лавке столько работы, что я не представляю, как Рине бы удалось совмещать материнство и свои обязанности! Однозначно пришлось бы чем-то жертвовать. И, подозреваю, не детьми. А я не был готов пока посвящать Эмили во все то, что знает Рина, хоть девушка и успела себя зарекомендовать очень хорошо. – Господин Аллин, – для виду постучав в приоткрытую дверь, к нам в мой кабинет заглянул Орвин, – спуститесь, пожалуйста, вниз. Требуется ваше личное участие. Вид у него был до крайности загадочным, а губы то и дело норовили растянуться в улыбке, которую он старательно сдерживал. – Опять поклонницы? – тоскливо вздохнул я. И вот как они узнают, когда я нахожусь в лавке?! Не иначе как слежку организовали! Причем поводы для моего присутствия в зале придумывают самые разнообразные. Изображают недовольство приобретенным товаром и требуют хозяина. Делают вид, что хотят договориться о крупных поставках. Симулируют недомогания, при которых требуется помощь целителя. А из всех магов подобной направленности в лавке, как назло, только я. Я же чувствую себя идиот идиотом, когда торчу в зале под томными взглядами женщин самых разных возрастов, которые стоят и наблюдают за очередным цирком. Если бы не правила приличий, точно бы накинулись на меня, как фанатки на кумира. Даже не по себе иногда становится. Рина прыснула в кулачок, но тут же сделала серьезный вид. – Потом сразу возвращайтесь, господин Аллин. У нас еще куча артефактов недоработаны. Я тоскливо вздохнул, проклиная тот день, когда решился внедрить «живые портреты» в продажу. Двинулся к лестнице, ведущей в торговый зал. Женщин, как и ожидалось, было много. Они деловито прохаживались по помещению, украдкой поглядывая в сторону лестницы. Больше всего их столпилось возле той полки, где находились демонстрационные экземпляры «живых портретов». Там, кстати, был и портрет Рины для привлечения покупателей мужского пола. Но таким спросом, как мой, он не пользовался. Последней каплей стало, когда увидел среди женщин, с недвусмысленным интересом разглядывающих мой портрет, парочку мужиков определенной наружности, выдающей особую ориентацию. Мысленно выругался и стиснул зубы. Нет, надо с этим завязывать! И плевать на возможное недовольство клиентов. Но кто ж из них решил устроить очередной спектакль? Надеюсь, не парочка геев? Я с недоумением посмотрел на Орвина. Но тут из-за спин моих поклонниц выступила до боли знакомая фигура и двинулась ко мне. Почему-то в горле застрял ком. Я смотрел на дорого и со вкусом одетую, тепло улыбающуюся мне женщину лет сорока с пепельными волосами и голубыми глазами, которая шла ко мне, и сердце внутри щемило. А ведь, по сути, она была матерью лишь этому телу, а не мне самому. Но эмоции говорили иное. Под возмущенные возгласы других женщин тирра Беатриса крепко обняла меня и начала покрывать поцелуями мое лицо: