– Тирр Велдон, тирра Беатриса, Аллин, – поприветствовал нас лерр Артримор, – рады вас видеть. – Взаимно, – с не менее благодушной улыбкой отозвался отец. Мы с матерью и обе лерры изобразили подобающие случаю поклоны и реверансы. – Признаю, вы сыграли со всей Гренудией отменную шутку, тирр Велдон! – усмехнулся лерр. – Выдать своего сына за простолюдина и заставить говорить об его успехах всю страну! Сегодня ваше появление на балу стало не меньшей сенсацией, чем визит сартанских послов. Но теперь я вдвойне рад, что мой род пополнится таким парнем, как ваш сын. Я ощутимо напрягся и вопросительно посмотрел на отца. Тот сохранял полнейшую невозмутимость, но улыбка его перестала выглядеть искренней. – Мы ведь, помнится, говорили об этом, лерр Артримор. Я в беседе по артефактной связи сообщил вам о том, почему вынужден расторгнуть помолвку. – Да, но учитывая обстоятельства… – лерр прищурился. – Признаю, что тот скандал с моей дочерью вышел крайне некрасивым. – При этих словах Илана покраснела и потупилась. – Но теперь, когда выяснилось, что всего лишь произошло недоразумение, мы могли бы вернуться к прежним договоренностям. – Недоразумение? – тирр Велдон приподнял брови. – Теперь это так называется? Ваша дочь устраивает тайные встречи наедине с мужчинами с вполне определенной целью. – Не с какими-то абстрактными мужчинами, а со своим женихом, – уточнил лерр Артримор. – Это, конечно, тоже не приветствуется до брака, но все же такое можно простить. – На тот момент Илана понятия не имела о том, кто я на самом деле, – не желая и дальше изображать из себя предмет мебели, заметил я. – А когда мой мальчик ей отказал, еще и попыталась его убить чужими руками! – вмешалась тирра Беатриса, которая, благодаря Арьяне, теперь была в курсе всех тех перепетий. – Она всего лишь юная глупая девочка! – попыталась вступиться за дочь лерра Артримор. – И она сильно сожалеет о случившемся. Будьте великодушны и простите ее! – Один раз уже простили, – недобро прищурилась мать. – Если помните, она едва не убила Аллина еще в нашем замке. И второй раз уже в Академии – нехорошая тенденция, не находите? – И все же, учитывая обстоятельства… – лерр Артримор больше не улыбался, а в упор смотрел на отца. – Сейчас самое время забыть о старых разногласиях и объявить во всеуслышание, что наши с вами договоренности в силе. – Не думаю, что готов на это пойти, – сухо сказал тирр Велдон. – И вообще, вам не кажется, что лучше продолжить этот разговор в другом месте? – Не думаю, – тем же тоном отозвался лерр. – Ваш сын выставил мою дочь на всеобщее посмешище. И я требую, чтобы он исправил содеянное. – Требуете? – изогнул брови отец. – Не уподобляйтесь несдержанным оборотням, лерр. Я был от вас лучшего мнения. – Осмелюсь сказать, что мне поступило предложение от другого влиятельного тира на руку и сердце Иланы. Но я счел своим долгом все же сначала дать шанс вам. – Позвольте догадаюсь, – голос отца стал жестким. – От тирра Дармента? – Именно так. Он дал понять, что готов рассмотреть вопрос о женитьбе своего сына на Илане. – В обмен на поддержку вас и ваших вассалов на востоке, не так ли? – уточнил тирр Велдон. А я похолодел. Лерр Артримор, пусть и не имеет такого же влияния, как отец, тоже достаточно значимая фигура в восточных землях Гренудии. Если Мердгресы лишатся его поддержки, ситуация станет более угрожающей. Собственно, частично еще и поэтому отец настаивал раньше на моем браке с Иланой. Но после того как девушка себя скомпроментировала, появился повод отказаться без разрыва союзнических отношений. В той ситуации идти против Мердгресов лерр Артримор бы не решился. Теперь же обстоятельства меняются. Ему предложил свою поддержку Сирил Дармент. Если брачный союз между Иланой и Палмером Дарментом состоится, это внесет раскол среди союзников моего отца и значительно его ослабит. Неприятно, конечно. По сути, рассчитывать тирру Велдону, если продолжит гнуть свою линию, останется лишь на мой брак с Элеонорой. Но это еще бабка надвое сказала. – Вы все правильно понимаете, тирр Велдон. Мужчины буравили друг друга взглядами. Женщины притихли, с тревогой поглядывая на них. Я же напряженно ждал ответа отца. Что если он все переиграет и мне таки придется жениться на Илане? При одной этой мысли возникал глухой протест. И в то же время я понимал, что просто фыркнуть и изобразить из себя обиженку, которой плевать на все, кроме собственных интересов, уже не смогу. Не после того разговора с отцом, когда понял все расклады и чем он руководствуется при принятии решений. – Что ж, в таком случае поздравляю вашу дочь со скорой помолвкой с Палмером Дарментом, – послышался холодный голос отца, а мы с матерью облегченно выдохнули. Лерр Артримор изобразил фальшивую улыбку. Илана хотела что-то возмущенно ляпнуть, но ее поспешили увести прочь. Похоже, в качестве мужа предпочла бы все-таки меня, а не Хорька-младшего. – Ты понимаешь всю опасность ситуации, Аллин? – спросил тирр Велдон, обращая на меня суровый взгляд. – Вполне. – Тогда, полагаю, ты знаешь, что делать. Я лишь кивнул и отыскал глазами Элеонору, танцующую посреди зала с принцем Ланфером. Что ж, отец свое обещание выполнил! Настало время мне выполнить свое. Глава 45 Выждав подходящий момент, я направился к тому месту, где осталась часть свиты принцессы. Наверняка, закончив танец, Ланфер подведет ее туда. Нужно встать где-то поблизости, чтобы успеть перехватить между желающими пригласить принцессу на следующий. Старался воспринимать это как задание, которое необходимо выполнить, и не думать о моральной стороне вопроса. Хотя то, что все это мне не по душе – однозначно. То, что без провокаций не обойдется, я нутром чуял. Да и отец еще настропощал перед балом. Поэтому когда к облюбованному мною месту «засады» вальяжно двинулись Палмер Дармент с компанией своих прихлебателей, даже не удивился. Заметил в числе его сопровождающих и Илану, которая всем видом демонстрировала мне презрение. Успела уже, скорее всего, дать понять Палмеру, что их отношения таки перерастут в нечто большее. Вон как парень самодовольно ухмыляется, то и дело косясь на девушку! – Тирр-торгаш, приветствую! – с фальшивой почтительностью произнес Палмер, а толпа его подхалимов тут же услужливо захихикала. – Как вам бал? Небось, не очень уютно вам тут? Привыкли к пыльным лавкам и девицам из простонародья. Явно на конфликт нарывается, скотина! Но отец дал понять, что становиться инициатором дуэлей с важными персонами нежелательно. Это может усугубить и так непростые отношения Мердгресов с той частью аристократов, которая к нам относится с предубеждением. Другое дело – если сам доведу до вызова. В этом случае виновной будет считаться вторая сторона. Ну что ж, можно и попробовать… – Это вы мне, сударь? – лениво отозвался. – А то сразу и не понял. Видимо, ваши наставники по этикету плохо делали свою работу. Изучить фамилии самых влиятельных дворян королевства – тот необходимый минимум, что требуется даже от самых захудалых аристократов. Даже не знаю, в чем причина такого досадного пробела в ваших знаниях. Обращаться ко мне нужно тирр Мердгрес, многоуважаемый тирр Дармент. По слогам повторить? Или еще раз фамилию произнести для лучшего запоминания? Снова послышались смешки, в этот раз совсем тихие и унявшиеся сразу же, как Палмер бросил недобрый взгляд в ту сторону. – Ну, тут впору и запутаться, не менее многоуважаемый тирр Мердгрес, – осклабился Палмер. – Вы ведь от своего имени так долго открещивались и звались просто Аллином Нертом. Судя по тому, что вас даже бывшая невеста не узнала, вполне можете оказаться обычным мошенником. Может, тирр Велдон решил сыграть со всеми нами возмутительную шутку, представив в качестве сына обычного лавочника? Он торжествующе сверкнул глазами. – Не люблю обижать дам, – невозмутимо отозвался я, – но очевидно для некоторых из них все мужчины на одно лицо и разницы никакой. Зрители ахнули, без труда почуяв намек на скандальный случай с Иланой. Девушка покраснела как рак и зло скривила губы. – Не нарывайтесь, Мердгрес! – начал закипать Палмер, но тут же взял себя в руки и добавил уже сдержаннее: – Видимо, некоторые мужчины настолько не умеют принимать отказы, что готовы поливать грязью женщин, давших им от ворот поворот! – Это вы о чем, тирр Дармент? – я недоуменно поднял брови. – О том, о чем скоро узнает вся столица. Лерры Артримор настолько не желают иметь дело с каким-то торгашом, что решили изменить своим планам. Отдать дочь более достойному претенденту. Я от души расхохотался. А когда на меня посмотрели с откровенным непониманием, пояснил: – Настолько вопиющая ложь вызывает уже не негодование, а смех. Но не буду разубеждать вас в том, что получили поистине ценный приз, тирр Дармент. Лерра Илана вам и правда очень подходит. Вы с ней прямо два сапога пара. Потому желаю вам счастья и семейного благополучия! Палмер отчетливо скрежетнул зубами. Я с улыбкой наблюдал за ним, ожидая, решится он вызвать меня на дуэль или нет. Вроде как и не за что, но завуалированные оскорбления в словах уловили все. Но нет. Кишка у Палмера оказалась тонка. Наверное, вспомнил, как я расправился на дуэлях с более сильными противниками, чем он, и не захотел тоже оказаться в дураках. Даже если выставит вместо себя бретера, результат далеко не очевиден. А сам в любом случае предстанет не в лучшем свете. Мы с ним сейчас равны по положению. В таких случаях выставлять против себя кого-то другого считается уроном для репутации и признаком слабости. – Если это все, то позвольте откланяться, – не дождавшись ответа, я церемонно кивнул и двинулся в выбранном направлении. Музыка уже стихла, и Ланфер как раз вел принцессу к ее фрейлинам. Окрика за спиной не последовало, а значит, Палмер признал в этот раз свое поражение. В следующий раз будет ему наукой. Хотел высмеять меня, а в дураках остался сам. Элеонора, с улыбкой слушавшая слова своего кавалера, при виде меня замерла. Ланфер тоже вынужден был остановиться и перевести взгляд на объект ее интереса. Едва заметно поморщился. – Ваши высочества, – я почтительно склонил голову, – позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Извините, если помешал. – Отнюдь не помешали, тирр Мердгрес! – срывающимся от волнения голосом отозвалась Элеонора. – Ланфер, вы не могли бы принести мне пунша? Что-то в горле так пересохло, – обратилась она к темному эльфу, явно желая его спровадить. Тот чуть поджал губы, но кивнул. – Разумеется, Элеонора. Ланфер отошел, а между нами воцарилось неловкое молчание. Нарушать его пришлось мне, как инициатору разговора, хотя чувствовал себя не слишком комфортно. – Я бы хотел извиниться за то, что сразу не сказал, кем являюсь. Но на то были причины. – Какие же, Аллин? – тихо спросила девушка, не заморачиваясь официальным обращением. Хороший признак. Значит, не сердится на меня. – На тот момент я и правда думал, что больше не являюсь Мердгресом. Мы с отцом серьезно поссорились, – решил сказать ей правду, подсказывая, что это самая выигрышная тактика при общении с такой прямой и искренней девушкой. – Я был готов вести жизнь обычного торговца-артефактора и сам себя обеспечивать. Сами понимаете, в моей ситуации даже мысли не стоило допускать про общение с принцессой. Его могли неправильно истолковать. – Но теперь ведь все иначе, не так ли? Элеонора жадно вглядывалась в мое лицо, а ее поверхностные эмоции выдавали затаенную надежду. Похоже, подумала, что все это время я тоже был к ней неравнодушен. М-да, прямо неудобно обманывать… Впрочем, можно обойтись и без этого. – Скажем так, я буду рад узнать вас получше, ваше высочество. Вы мне очень импонируете своим отношением к жизни и внутренними качествами. Мы могли бы теперь общаться с вами более свободно, чем раньше. Если, конечно, у вас все еще есть такое желание. – В этом не сомневайтесь! – внутренне она чуть сникла, но все же была довольна тем, что я сам предложил общение. – Буду рада видеть вас в своей свите! Пойдемте, познакомлю со всеми уже в другом качестве. Я церемонно кивнул. Дальше принцесса меня уже практически не выпускала из своих цепких лапок. А на попытки девушек из ее окружения перетянуть мое внимание на себя реагировала достаточно красноречивыми взглядами. Думаю, только слепой не заметил, какие чувства испытывает ко мне Элеонора. Ланфер отчаянно пытался вернуть утраченные позиции, но куда там! Даже жалко было бедолагу. Впрочем, сомневаюсь, что у него к принцессе искренние чувства. Так что мы с ним в одном положении. В конце концов, я настолько устал от всех этих светских игр, что решил дать себе передышку. Сказал, что хочу пойти и взять себе чего-нибудь перекусить. Отпустила меня Элеонора с трудом. М-да, представляю, если стану ее мужем! Это ж и вздохнуть нормально не даст! Или это она наверстывает упущенное, так сказать? Когда привыкнет к моему присутствию в своей жизни, уже не будет так назойливо себя вести? Надеюсь на это. Круглосуточно находиться при ее персоне, как любимый домашний питомец, я точно не намерен.