Моргана в бальном платье по гренудийской моде смотрелась на удивление органично, хотя и чуть экзотично. Впрочем, с ее красотой и уверенной манерой держаться она выглядела бы хорошо в чем угодно. Но видно было, что такие наряды ей не особо по душе. Вот и сейчас чуть поморщилась и коснулась корсета, который явно мешал при быстрых движениях. – Надо поговорить, – не заморачиваясь прелюдиями, Моргана затолкнула меня в ту же комнату и заперла дверь. М-да, похоже, роли поменялись! – с некоторой иронией подумал. Но если она начнет приставать, пожалуй, так сопротивляться, как Мелисса, и кусать ее не стану. Даже наоборот, был бы не против спустить напряжение. Вот только стоило посмотреть на мрачное лицо Морганы, как я понял – секс мне сегодня не светит. Решив играть на опережение, я спокойно проговорил: – Будешь упрекать за то, что не рассказал тебе правду о своем положении? – Если честно, мне на это плевать, – ошарашила она меня ответом. – Да, я, конечно, была удивлена, но у нас с тобой не настолько доверительные отношения, чтобы ждать полной откровенности. Дело в другом. Ты имеешь виды на принцессу Элеонору? – Эм…м… – я даже не знал, что ответить. – А если и так, то что? – А то, что если раньше в качестве серьезного конкурента тебя не воспринимали, то теперь начнут. Особенно после тех взглядов и улыбок, что расточала тебе сегодня принцесса. – Понимаю, что твой принц прибыл сюда с определенной целью, – я пожал плечами. – Но решать в любом случае будут Элеонора и король Эдмер. Обманывать тебя я не хочу, поэтому скажу: да, тот вариант, о котором ты спрашиваешь, возможен. Будешь угрожать и требовать отступиться? – Ты ведь все равно этого не сделаешь, – Моргана скупо улыбнулась. – Я успела узнать, какой ты упрямый. Но твоей гибели я не желаю. Поэтому прими совет: действуй осторожнее. Не давай повода считать, что между вами с Элеонорой уже все очевидно. – Собственно, так и есть. Мы просто получили возможность общаться, чего раньше не было, – я чуть прищурился. – А уж что из этого выйдет, время покажет. Так что у твоего принца еще есть шанс. Как назло, эмоции Морганы сейчас совершенно не читались. Включила сархар, видимо. А по ее лицу, если она того хотела, становилось невозможно что-либо понять. Но то, что после моего представления ко двору наши отношения больше не будут прежними – это несомненно. – Мы оба знаем, что в таких вещах полагаться всего лишь на шанс глупо, – губы Морганы тронула невеселая улыбка. – Ты в опасности. Понимаешь это, безрассудный мальчишка?! Вот, наконец, и эмоции проявились. Она вовсе не так спокойна, как хочет показать. Моргана начала мерить шагами комнату, иногда поглядывая на меня и что-то обдумывая. – Тебя ведь прихлопнут, как муху, ты понимаешь? – Ну, учитывая могущество моего отца, не думаю, что это будет так легко, – я прищурился. – Это там, в восточных провинциях, у него есть могущество, – в раздражении бросила Моргана. – Здесь это всего лишь фикция. Для тебя же будет лучше покинуть столицу вместе с отцом, когда он решит уехать. Учебу сможешь продолжить и в следующем году, если возникнет необходимость. Да и зачем она тебе? Насколько вижу, ты и так уже неплохо поднялся для мага с ограниченным эльмом. Кроме того, как уже говорила, могу поспособствовать твоему обучению в Драуре. – Так хочется побыстрее избавиться от досадной помехи? – я усмехнулся. – Чтобы твоя тетушка-матриарх была довольна своим верным песиком? Глаза Морганы чуть расширились. Она резко остановилась прямо напротив меня, и от выражения ее глаз захотелось отшатнуться. – Прости, – произнес осторожно. Все же понимал, что наши силы отнюдь не равны и превращать эту женщину во врага будет крайне глупо с моей стороны. – Я всего лишь хочу понять твои мотивы. Настолько ли они продиктованы заботой обо мне. Или ты всего лишь хочешь устранить помеху со своего пути. – Давно ты знаешь? – улыбка Морганы сейчас напоминала оскал. – Разведка моего отца тоже не зря хлеб ест, – пожал плечами. – Узнал довольно скоро после начала наших отношений. Но это не казалось мне тогда столь существенным. Да и я сам скрывал свое положение. Так что не счел нужным прояснять с тобой этот момент. – Ладно, оставим это, – поморщилась Моргана. – Какими бы мотивами я ни руководствовалась, не важно. Подумай о своей шкуре, которая сейчас в большой опасности. Ты помеха, Аллин! Для многих. И если раньше я в какой-то степени могла прийти тебе на помощь и прикрыть, то теперь не имею права. Более того, пожалуй, меня тебе следует бояться больше всего. – Вот даже как? – я непроизвольно нащупал перстень, из которой сделал новый артефакт «универсального скрыта». Конечно, сомневаюсь, что нападать на меня Моргана рискнет именно сейчас. Но даже к таком повороту стоит быть готовым. – Поверь мне, будь у меня выбор, все было бы иначе, – эльфийка опустила голову. – Но так уж сложилось, что я служу интересам матриарха. И изменить это не в моей власти. Нам придется прервать наши отношения. Более того, каждый раз, как ты меня видишь, будь настороже. Ни в коем случае больше не доверяй ни единому моему слову. Если пришлю тебе записку с приглашением о встрече, даже не вздумай принимать. Ты понял? – она вскинула глаза, и по моей спине пробежал холодок – настолько они сейчас были жуткими. – Не совсем, – осторожно признался. – Может, объяснишь подробнее? – Я сказала более чем достаточно, Аллин, – она грустно улыбнулась. – Главное, запомни мои слова. Нашу связь могут попытаться использовать против тебя. Я это прекрасно понимаю. И не хочу подобного. Эльфийка подошла совсем близко, а я ощутил себя так, словно меня заперли в клетке с тигром. После ее недавних слов в присутствии Морганы ощущения были далекими от приятных. Но она всего лишь коснулась моего лица и нежно провела по нему. Потом на несколько долгих секунд прильнула к губам и с неохотой отстранилась. – Мне жаль, что у нас было так мало времени, – с тоской произнесла она и быстро пошла к двери. Окликать я ее не стал, испытывая смешанные чувства. Нет, я, конечно, понимал, что после того, как мое происхождение выплывет наружу, наши отношения изменятся. Но чтобы вот так резко и странно! Слова же Морганы о том, что я теперь должен ее опасаться, то и дело прокручивались в голове. Пропускать их мимо ушей однозначно не стоит. И от этого становилось еще больше не по себе. Я ведь считал, что Моргана – моя союзница. Так же, как Гианара. Пусть даже будет помогать мне тайно и предупреждать о возможной опасности. Но темная эльфийка четко дала понять, что это не так. Она теперь мой враг – так трактовать ее слова? И почему у нее нет выбора? Какие-то ментальные закладки, которые внедрила матриарх? Но ведь даже их можно тем или иным способом обойти. Да и когда человек действует под ментальным внушением, это можно распознать, если знать, на что обращать внимание. А я этот вопрос изучал в числе прочего, что было мне интересно. Такой человек действует немного заторможено, как механическая кукла, его реакции становятся менее живыми. В ментальном фоне можно заметить особую пульсацию, похожую на повторяющийся ритм. Но в любом случае пренебрегать таким предупреждением не стоит. Я ощутил некоторое сожаление – все же успел привязаться к Моргане. И как любовница она меня полностью устраивала. Зато отец наверняка обрадуется! Он считает, что моя связь с эльфийкой принцессе будет неприятна. И если я намерен побороться за руку и сердце Элеоноры, следует учитывать ее чувства. Хотя я на этот счет имел другое мнение. Не вести же мне жизнь монаха все годы обучения в Академии или довольствоваться лишь Дианой или ее девушками. Можно ведь и тайно встречаться с теми, с кем захочу. Ну да ладно. Так или иначе с Морганой все кончено. Разговор с ней настолько выбил из колеи, что возвращаться в бальный зал теперь хотелось еще меньше. Там придется улыбаться, развлекать Элеонору, общаться с другими придворными. А мне сейчас хотелось хорошенько обдумать все, что услышал, и просто прийти в себя. Не желая натолкнуться на кого-то еще из знакомых по дороге и выдерживать новые разборки, я активировал «универсальный скрыт». В этой комнате оставаться не стал – сюда в любой момент может нагрянуть очередная парочка, жаждущая уединения. А обнаружив ее закрытой, особо предприимчивые могут обратиться к слугам за ключом. Так что я побрел по дворцу в поисках места, где можно спокойно посидеть и отдохнуть. Заодно рассматривал убранство вокруг и портреты на стенах. Один в дальней части дворца даже показался отдаленно похожим на тирра Велдона. Я мысленно хмыкнул. Чего только ни померещится, если бродить в одиночку по огромному дому во власти невеселых мыслей?! Но возле этого портрета я все же ненадолго завис. Надпись, обозначающая имя этого мужчины, была по какой-то причине затерта. Может, какой-нибудь бастард, в чьих жилах текла не только королевская кровь, но и кровь Мердгресов? Такое тоже не стоит исключать. Судя по тому, в какой заброшенной части дворца повесили этот портрет, персона малозначимая. А еще занятная деталь – подступы к этому месту неплохо защищены сигналками. Мне под «универсальным скрытом» не составило труда их преодолеть. А вот кому-то другому не поздоровилось бы. Я толкнул ближайшую дверь, оказавшуюся какими-то заброшенными покоями, мебель в которых была закрыта чехлами. Подняв тот, что, судя по очертаниям, скрывал под собой диван, я заставил взмыть вверх целую кучу пыли. Прокашлявшись, отбросил чехол и достал свой артефакт очистки. Кое-как приведя в порядок себя и диван, плюхнулся на него. Он оказался довольно удобным, так что я с удовольствием растянулся на нем. Вот теперь можно и подумать о разговоре с Морганой и о том, какие выводы из него можно сделать. То, что из столицы уезжать не вариант – это несомненно. Трусливое бегство только отсрочит неутешительный финал. Отец четко дал понять, что будет, если мы не займем прочное место в политических раскладах. К тому же из-за меня мы уже лишились поддержки весьма ценного союзника – лерра Артримора. Самое время заняться поисками новых! К примеру, бунтовщики-оборотни кажутся неплохим вариантом. Их приезд сюда говорит сам за себя. Ищут подходы к влиятельным лицам, которые могут поддержать их сторону. Ведь одно дело – какие-то мятежники, находящиеся на полулегальном положении. Другое – грозная сила, чьи притязания поддерживают и представители иных государств. Король Эдмер, скорее всего, займет сторону Никреда. Все-таки именно Арсары находятся на троне Тардии. А вот мы не гордые! Попробуем сделать ставку на их противников, находящихся в более шатком положении. Тем более что выбора как такового, по сути, нет. Думаю, отец тоже обдумывает нечто подобное. Уж больно испытующе посматривал на представителей рода Вейнар. Еще сартанцы – темная лошадка. Понять их мотивы пока трудно. Но стоит прощупать и этот вариант. Осторожное покашливание у двери заставило вздрогнуть. – Как далеко вы забрались, молодой человек! Я непонимающе посмотрел в сторону двери, где стоял тот самый черноволосый мужчина, который так заинтриговал в сартанской делегации. На ловца и зверь бежит, как говорится! Не успел подумать о сартанцах, как один из них на горизонте нарисовался. А потом до меня запоздало дошло, и я судорожно вздохнул. Ладно еще сигналки на подступах к этому помещению! Мало ли, какие способы существуют, чтобы их преодолеть. Но ведь «универсальный скрыт» на мне все еще активирован! Как, черт возьми, этот парень меня видит?! А в том, что так и есть, и он прекрасно знает, что я здесь, сомнений нет. Смотрит прямо на меня и лукаво улыбается, явно наслаждаясь моей реакцией. – Ну же, невежливо разговаривать, прячась под скрытами! – усмехнулся мужчина. – Снимите завесу. Думаю, нам есть о чем побеседовать…