Да и, к тому же, безоговорочно верить словам эльфийки не стоит. Она заинтересована в том, чтобы я принял ее предложение, а потому может наговорить все, что угодно. Еще и, как назло, похоже, и правда вошла в состояние «сархара». В ее эмоциях я улавливал только пустоту. Хитрая бестия, оказывается! Выяснила, чему я успел научиться у Айнтерела, сопоставила с другими моими способностями, какие наблюдала сама, и сделала правильные выводы. Из нее и правда получится хорошая королева! Принц Винсент, кстати, не произвел на меня особого впечатления. Слишком порывист и горяч. Если кто и будет главным в их паре, то это точно не он. – На землях светлых эльфов живут и люди. Некоторые весьма неплохо, смею заметить. Вам могут создать самые хорошие условия, чтобы и дальше плодотворно занимались своим делом. Вопреки мнению о светлых эльфах, мы умеем ценить полезных людей. И у нас, кстати, тоже есть Академия. Причем знания вы там можете получить такие, какие не сможете здесь. И ведь знает, на что давить! Гладко стелет. – Я также догадываюсь, что подобное предложение вам могли сделать и темные эльфы. Но не советовала бы на него соглашаться. К мужчинам у них, сами знаете, какое отношение. Вас запрут где-нибудь в «золотой клетке», окружат всей необходимой роскошью и будут относиться, как к тепличному растению. Позволят заниматься изготовлением артефактов, но о чем-то большем придется забыть. А вы, как я успела заметить, довольно свободолюбивый молодой человек. – А где гарантия, что у светлых эльфов со мной не поступят так же? – иронично заметил я. – Мы можем заключить предварительно письменные соглашения, которые послужат гарантией. – Без реальной силы, которая сможет заставить вас их выполнять, это всего лишь бумажки, – я покачал головой. – Вы нам можете быть полезны на длительное время, поэтому никто не станет рисковать и обманывать, – резонно возразила она. М-да, а быстро они все засуетились, почуяв перспективу! Жаль только, что в родном государстве на меня плевать хотели. Обидно даже немного. И все же принимать предложение что темных, что светлых эльфов не хочется. Как ни крути, но традиции у них весьма далеки от тех, к которым успел привыкнуть. И люди находятся на положении существ второго сорта. Да, меня, конечно, будут ценить, но никогда не станут относиться как к равному. К тому же о реальной свободе и речи быть не может в таких условиях. Здесь, по крайней мере, ее больше. – Ваше предложение весьма заманчивое, ваше высочество, – тщательно подбирая слова, проговорил я. – Но позвольте мне пока не торопиться. Я все же хотел бы воспользоваться теми возможностями, какие дает наша Академия. Потом уже думать о других вариантах. Но уже сейчас мы с вами сможем договориться о поставках моих уникальных артефактов в ваше королевство. К сожалению, «водный взрыв» по договоренностям с королем, в этот перечень не входит. Но у меня в планах в ближайшее время две новые разработки. Я бы хотел запатентовать их не только в Гренудии. – Что ж, пусть это станет началом нашего сотрудничества, – не стала спорить Гианара. Как умная женщина, она прекрасно понимала, что сейчас излишнее давление сработало бы в минус. Я должен начать им доверять, чтобы согласиться в итоге на большее. – И да, мы готовы приобрести любые ваши новые артефакты, которые сможете предложить, – кивнула она. – Уверена, что они будет не менее полезными, чем те, что вы уже продемонстрировали. Мы еще побеседовали некоторое время, обсуждая детали, после чего я понял, что пора закругляться. Все самое важное было сказано. Но едва начал вести к тому, что мне пора, как в эмоциональном фоне Гианары, к которому продолжал на всякий случай быть подключенным, произошли, наконец, изменения. То ли устала «сархар» держать, то ли эмоции были слишком сильными, и она их не сдержала. Внутри принцессы будто происходила мучительная внутренняя борьба. – Скажите, вы продолжаете считать, что я лишь красивая пустышка? – внезапно спросила она каким-то напряженным голосом. Я запнулся на полуслове и ошарашено уставился на нее. – Если вы о тех моих словах, что я высказывал в библиотеке, то не думал, что до сих пор придаете им значение. Да и имел я в виду вовсе не это. Лишь то, что внешнее не должно быть главным при оценке разумного существа. – И все же? – Нет, я не считаю вас лишь красивой пустышкой, – осторожно сказал. – Если из моих слов сложилось такое впечатление, то приношу извинения. – Что ж, уже хорошо! – она как-то странно улыбнулась и умолкла. Чувствуя себя все более неловко, я поднялся и начал прощаться. Она плавным движением оказалась на ногах и подошла вплотную, в упор глядя на меня своими невероятно красивыми глазами. – У вас и правда может быть большое будущее в королевстве светлых эльфов, – Гианара положила руки на мои плечи и прильнула всем своим горячим телом. Вот же черт! Неужели я им настолько нужен, что решила пойти и на такое? Но как-то мне это не очень приятно. Осознавать, что желают переспать со мной лишь для того, чтобы заполучить в свое распоряжение. – Или в моем личном окружении, – хрипло добавила Гианара. Ее нежно-очерченные розовые губы оказались совсем близко от моих. В горле разом пересохло, но я постарался подавить физиологические реакции. – Это ни к чему, ваше высочество, – сухо проговорил, отстраняясь. – Пользоваться своей внешностью для того, чтобы я согласился работать на вас. Унижает и вас, и меня. Уж простите за откровенность. – Дурак! – она поморщилась. – Неужели ты и правда считаешь, что я бы на такое пошла? Гианара отвернулась, и я услышал ее глухой голос: – Вы можете идти, Аллин Нерт. Предложение от светлых эльфов остается в силе, как и наши договоренности по поводу поставок артефактов. И почему и правда чувствую себя идиотом? Попытался прощупать ее эмоции, но в них снова царила пустота. В общем, из гостиницы я выходил крайне озадаченным. Неужели Гианара действительно сама хотела близости со мной? И это не имело отношения к ее предложениям? Или это какая-то уловка с ее стороны? Попытка разжечь дополнительный интерес? Я настолько был обескуражен этой встречей, что оказался предельно беспечен. Забыл при выходе активировать «универсальный скрыт». За что и поплатился… Глава 9 Некто, спрыгнувший с крыши гостиницы, опрокинул меня на землю. Не успел я опомниться, как мощный воздушный таран пронес меня по улице. Лишь артефакт защиты спас при сильном столкновении со стеной. Не будь его, у меня бы что-то однозначно оказалось сломано. Мысленно я проклинал себя за тупость. Про крышу я вообще не подумал, когда проверял подступы к гостинице. Мне это почему-то и в голову не пришло. А ведь здешние воздушные маги вполне способны спрыгнуть с большой высоты и спокойно себе слевитировать вниз! И, судя по действиям того, кто сейчас бесцеремонно швыряется мной, как мячиком, он и впрямь силен. Новый воздушный поток, последовавший сразу за тем, как меня впечатало в стену, приподнял мою многострадальную тушку и закинул в ближайшую подворотню. По-видимому, мой преследователь не желал расправляться со мной окончательно в присутствии возможных свидетелей. Мотнув головой и прогнав по телу универсально-целительскую энергию, я чуть взбодрился и обернулся. Моего недруга в обычном зрении видно не было, поэтому пришлось подключить истинное. Как я и предполагал. Сильный воздушник. Под «воздушной завесой», скрывающей его от любопытных глаз. – Ты что еще за хрен? – грубовато спросил я, с трудом приподнимаясь сначала на колени. Потом, держась за стену, встал на ноги. Меня ощутимо шатало. – Что ты делал наедине с принцессой, червяк?! – послышался полный злобы голос. Причем знакомый. Вот так и знал, что от этого ушастого будут проблемы! – И дальше будешь прятаться за завесой, Ранаред? – бросил я. – Для тебя эйр Глендгир, человек! – презрительно отозвался эльф, снимая с себя маскировочное плетение. – Ну, пусть так, – я пожал плечами. – Если это потешит твое самолюбие. – Повторяю вопрос, – процедил Ранаред, буравя меня ненавидящим взглядом, – что ты делал в этом притоне с принцессой Гианарой? – Притоном я бы все же это место не назвал, – сказал, лихорадочно соображая, что стоит, а что не стоит говорить. Судя по этим расспросам, Гианара не посчитала нужным ставить Ранареда в известность о наших переговорах. А значит, болтать с ним об этом не лучшая идея. Может, у эльфов есть какие-то терки между собой. Или принцесса ведет какую-то свою игру, о которой я понятия не имею. Но предпочел бы быть на ее стороне, чем этого придурка с непомерным самомнением. – А насчет твоего вопроса, то может, сам у принцессы спросишь? Захочет – расскажет. Впрочем, раз ты не в курсе, значит, тебе не настолько доверяют. Ранаред заскрежетал зубами, явно с трудом сдерживаясь от желания свернуть мне шею. Но пока его интересовали мои ответы, медлил с переходом на активные действия. И мне это на руку. Я пока приводил в порядок свое слегка пострадавшее от неосторожного обращения тело. Да и размышлял, как быть дальше. Пришел к выводу, что единственный мой шанс уйти отсюда на своих двоих – артефакт «универсального скрыта». Но светить им ой как не хочется! Предпочел бы попридержать этот мой козырь. Хотя если выбора мне не оставят, придется использовать и его. – Его величество король светлых эльфов поручил мне присматривать за дочерью, – надменно заявил Ранаред. – Так что я имею полное право задавать вопросы, кому пожелаю, и не ставя в известность принцессу. Вот, значит, как! Он еще и тайный соглядатай, о котором, похоже, Гианара понятия не имеет. Слышал, что у эльфов имеются какие-то следящие плетения по типу маячков. В свете этого становится ясно, как Ранаред смог выследить девушку в городе. Маячок вполне может быть в каком-то из ее артефактов, связанных напрямую с Ранаредом. Что-то из ментальной магии, скорее всего. К сожалению, в общем доступе таких знаний не было, как и в моем учебнике. Да в нем по менталистике вообще были крохи, так что неудивительно. Видимо, это направление у древних магов шло несколько особняком. Но речь сейчас не о том. Нужно как-то выпутываться из двусмысленной ситуации. Подозреваю, ушастый думает о нашей с Гианарой встрече вовсе не то, что было на самом деле. А учитывая то, что он в нее еще и влюблен, то совсем скверно. – Я не имею отношения к вашему королевству, поэтому мне плевать, какие там у вас полномочия, эйр Глендгир, – сухо сказал. – Так что повторюсь: ваши вопросы можете задать самой принцессе. – Дерзкий щенок, как же ты мне надоел! – процедил Ранаред. – Ума не приложу, что в тебе бабы находят. Даже нашу принцессу умудрился заинтересовать. Но тут ты просчитался, идиот! Попробовал отхватить такой кусок, который тебе точно не по чину. Так что разговаривать с тобой нет смысла. Просто прибить, как бешеного пса, и проблема решена. – А гнева своей принцессы не боишься? – спросил я, до последнего надеясь, что удастся решить дело миром и не светить моими новыми возможностями. – Вдруг ей твое самоуправство не понравится? – Она и не узнает об этом, – пренебрежительно фыркнул эльф. – Так что хватит пустых слов. – А как насчет правил Академии? Они же запрещают студентам нападать друг на друга за пределами дуэльных площадок. Я уже прекрасно понимал, что никакие разумные доводы не подействуют. Этот парень от ревности и ненависти ко мне уже едва сдерживается. Поэтому заговаривал ему зубы, чтобы осторожненько вытянуть нужные мне артефакты и приготовиться к использованию. Боюсь, что без них я с Ранаредом точно не справлюсь. Он старшекурсник. Вдобавок, как подозреваю, владеет и «сархаром», и третьим уровнем транса. Прихлопнет меня, как муху – это без сомнения. Вот только я не собираюсь ему этого позволять. Ранаред в ответ на мой вопрос презрительно фыркнул и дальше медлить на стал. В воздухе перед ним возникло несколько воздушных клинков. Они тут же стали вертеться наподобие винта с неимоверной скоростью. Причем эльф мог ими управлять и наводить в ту сторону, какую нужно. Представив себе, что со мной станет, если попаду под действие этой воздушной мясорубки, я ощутил, как по спине пробежал холодок. Вот же гадство! Этот упырь и правда хочет меня уничтожить! Что ж, сам напросился! Быстро нырнув сразу на второй уровень транса, я одновременно активировал два артефакта. В Ранареда полетел «водный взрыв», от которого он, разумеется, без труда защитился своими мощными щитами. Но план мой заключался не в этом. Я оказался под действием «универсального скрыта» в тот самый момент, когда вокруг эльфа образовался густой пар. И он на несколько секунд потерял меня из виду, что дало возможность увернуться от воздушных клинков. Мгновение, и какое-то плетение воздушной магии развеяло пар, а злой, как черт, Ранаред тоже перешел в состояние боевого транса, только на третий уровень. Теперь в его руках было сразу два обычных клинка, которыми он намеревался меня нашинковать. Воздушные ему пришлось развеять, поскольку он не знал, где я нахожусь. Завертелся вокруг, орудуя своими мечами наподобие мельницы и пытаясь понять, куда я делся, и не подпустить к себе. Я уловил полную пустоту в его эмоциях и понял, что Ранаред в состоянии «сархара». А значит, не будь я под «универсальным скрытом», мог и, не видя меня, понять, где нахожусь. Но на его беду, я очень вовремя освоил это полезнейшее плетение. Вот только как выбраться из этой западни, учитывая, что эльф перекрывает единственный выход из подворотни, а летать я не умею? Рано или поздно он меня заденет и тогда все, хана. А его скорость куда быстрее на третьем уровне. Эльф методично перемещался по подворотне, охватывая каждый сантиметр и загоняя меня в угол. Я едва успевал порой уходить от атак и понимал, что долго так продолжаться не может. Сам же пока на третий уровень переходить не решался. Еще помнил последствия на дуэльной площадке. Нет уж, так рисковать точно не стоит! Лихорадочно озираясь, увидел на стене позади меня небольшую выемку, где отпал камень. Подпрыгнул и с трудом зацепился рукой. Приподнял тело выше и кое-как закрепился на стене в паре метров от земли. Облегченно перевел дух и, выйдя из состояния транса, стал размышлять, что делать дальше. А заодно пытался переключиться на аурное зрение, вспомнив о том, что могло бы мне помочь в такой ситуации. Ранареду же, беснующемуся внизу, похоже, это надоело, и он остановился. Вокруг него начало формироваться какое-то плетение. У меня волосы на голове встали дыбом, когда я понял, что это будет. «Воздушный смерч», чтоб его. Ушастый совсем с катушек слетел?! Да за применение таких плетений на улицах города его с дерьмом смешают! Если, конечно, узнают, кто виноват, – тут же одернул себя. Он не такой дурак, чтобы позволить себя поймать. Но то, что скоро в подворотне будет полный трендец, это точно. Ранаред же находился в эпицентре, в абсолютной безопасности. Вот же урод! Но то, что он каким-то непостижимым образом все равно чует, что я где-то здесь, поневоле внушало. Силен, сволочь! Я ведь надеялся: он решит, что я сбежал, когда применил на себя «универсальный скрыт». Жить мне оставалось считанные секунды, похоже. Если не рискнуть, на этом моя песенка будет спета. И я все-таки перешел на третий уровень боевого транса. Тут же почувствовал, как все мое тело жалобно завибрировало. Долго оно в таком режиме не продержится. Ранаред сейчас в обычном состоянии, а значит, замедлен по сравнению со мной. У меня есть всего одна попытка! Ну же, аурное зрение, давай, чтоб тебя! Оно сработало чуть ли не в последнее мгновение, когда вокруг Ранареда начала разрастаться черная воронка. Еще немного – и она расширится на всю подворотню, где мы сейчас находились. И мне кранты!