«Не дам, — зло подумал он, перехватывая ее поудобнее. — Никому не отдам. Только через мой труп!» Скоро жутковатый вой повторился снова, а за ним зазвучали еще голоса: один… два… три… десять. Потом неподалеку раздался восторженный рык, означающий, что место стоянки обнаружено, а затем вдогонку беглецам донесся столь жуткий рев, что Даст мгновенно понял — нашли. Теперь уже точно нашли их след и теперь мчатся вдогонку, роняя слюни и горя желанием добраться до добычи как можно скорее. Они бежали, как ветер. Сквозь чащу, кусты, повисшую в воздухе паутину, навязчиво липнувшую к одежде. Неслись ураганом, на ходу перепрыгивая через мохнатые валежины, сбивая в кровь голые пальцы, но при этом совершенно не чувствуя боли. Наверное, страх придал им силы. Или же волки решили поиграть напоследок, однако до реки, которая действительно оказалась поразительно близко, им позволили добраться беспрепятственно. Вэйр первым вылетел из леса, кубарем прокатившись по травяному склону, и достиг долгожданного берега. Суматошно оглядевшись, он с облегчением убедился, что каменистые склоны надежны, и ловко запрыгнул на какой-то валун. Внизу бушевала знаменитая Белая река, которая бурлящей полосой отделила территории виаров и вампов. На одном берегу — пологий склон, покрытый редкой желтоватой травой, за ним — крутой обрыв, под которым свирепо пенятся высокие пороги. Затем — широкая полоса яростно бурлящей воды, брызгами почти достающая до застывшего наверху парня, а за ней — голые скалы, острые зубья и никакого моста, по которому можно было бы перебраться на другую сторону. Волки снова подали голос, по-прежнему не выходя из леса. «Играют, — с отвращением понял Даст, следом за юношей вылетая из леса. — Играют с нами, как с мышами!» Словно в ответ, за его спиной раздался торжествующий рев сразу на три луженые глотки, в котором чувствовалось ликование. Затем послышались тяжелое дыхание и стремительно приближающийся треск. Наконец позади мчащегося во весь опор южанина выросла крупная серая тень. Даст побледнел, понимая, что все уже кончено, и… — Вниз! — неожиданно гаркнул Вэйр, разворачиваясь и вскидывая руки над головой. — Вниз! Живо! Даст, не успев понять, что к чему, ничком рухнул на землю, накрывая своим телом испуганно вскрикнувшую девушку и пропуская над собой могучее тело, покрытое густым темным мехом. Успел мысленно поразиться, насколько же огромен настигший его оборотень. А потом что-то случилось, и южанин на мгновение будто выпал из обычного времени. Словно кто-то могучий заставил весь мир замереть, а сам бесшумно отошел в тень, позволив потрясенному и оглушенному нахибцу наблюдать за происходящим со стороны. Со своего места он видел, как у Вэйра вновь потемнели глаза. Как их снова наполнило бескрайнее синее море, готовое смести обнаглевших тварей, словно песчинку с белого берега. Он видел, как за спиной юноши стремительно поднялся знакомый водяной вал, а потом всем махом обрушился на присевшего от неожиданности волка, играючи отшвырнув его назад и бросив на троицу ошалело замерших на границе леса оборотней. После чего легко откатился назад, мгновенно вымочив присутствующих до нитки. И лишь потом неохотно сполз обратно в реку, оставив после себя речной мусор и широкие влажные лизуны, в которых в судорогах билась рыба. Даст подскочил на ноги и опрометью кинулся к Вэйру, прекрасно понимая, что только рядом с ним будет чувствовать себя в безопасности. Самородок он или нет, но управляться с Водой у него получалось прекрасно. А уж на громадных оборотней он смотрел с такой яростью, что волки ощутимо попятились, расширенными глазами глядя, как за его спиной снова вырастает огромный водяной вал. «Прочь! — мысленно рыкнул Вэйр, не слишком понимая, что делает. — Пошли вон! Это не ваша добыча!» Он стоял, слегка покачиваясь на широко расставленных ногах. Готовый к чему угодно. Даже к тому, что волки снова набросятся. К тому, что разочарованно завоют и попытаются обойти с флангов. Даже к тому, что они, испугавшись, подожмут хвосты… Но совсем не того, стоявший впереди волк вздохнет и, взглянув на молодого мага, вдруг спросит: «Слышь, ты, хватит нас мочить. Предупредил бы сразу, что маг, мы б тогда по-серьезному подошли. Без спешки. А ты как дитя малое — сразу бежать… разве ж это дело?» Вэйр пошатнулся от неожиданности, но волк только фыркнул. «Да не сердись ты, лер. Парни просто расшалились. Сам знаешь, как оно бывает: охота, погоня, дичь… Ну что? Будем говорить? Только не поливай нас больше, ладно? А то мы щекотки боимся». ГЛАВА 25 Подаренные наставником выходные Айра постаралась провести с пользой. Ей о многом предстояло подумать и многое сделать. В первую очередь восстановиться и успокоить подружек. Решить, что делать с ослабленным игольником. Успокоить Листика. Выжить во время разговора с Викраном дер Солленом. А потом вцепиться бешеным зверем в новую цель, которая станет самой важной из того, что ей придется достичь всего за один жалкий месяц, потому что больше времени ей никто не подарит. «Я сбегу отсюда! — с мрачной решимостью поклялась себе Айра. — Во что бы то ни стало сбегу! Любой ценой! И Марсо мне в этом поможет!» — Айра! — воскликнула следующим утром Лира, стоило только Айре выйти за дверь. — Мы так испугались! Стучали тебе, стучали… а потом примчался дер Соллен и принялся, как ненормальный, ломать твою дверь. Я уж думала, все — или ты умерла, или Кер тебе ночью горло перегрыз: у дер Соллена было такое лицо… Айра горько усмехнулась. — Просто нам с Кером туго пришлось в последнее время: нам же приходится учиться вне обычных занятий. Вот я и устала. — Так ты поэтому такая бледная ходишь? — Конечно, — как можно спокойнее улыбнулась девушка, одновременно придерживая на шее ласку. — Я просто не знала, что это будет так тяжело… вы уж простите, что совсем вас забросила. — И сколько тебе еще так мучиться? — Месяц, — тихо ответила Айра. — По его окончании как раз и станет ясно, на что я способна. — Месяц — это не очень долго, — облегченно вздохнула Лира, а затем еще раз обняла подругу и наконец успокоенно отошла. — Ты уж не пропадай, ладно? — Не могу. Теперь тем более — этот месяц можете на меня даже не рассчитывать. Теперь я только на уроки и тут же снова заниматься. Прости. — Жаль, — погрустнела Лира. — Я надеялась, что к балу подготовимся вместе… ладно, иди. Только смотри там — не зачахни со своими занятиями! Не то нам придется срочно проводить сеанс скорейшего восстановления с участием всего класса! Айра слабо улыбнулась. После чего проводила подругу долгим взглядом, вернулась в комнату, пощекотала усики заметно подросшего листовика и, решительно тряхнув головой, шагнула в портал. — Марсо, что ты нашел? За прошедшие сутки призрак, как оказалось, успел сделать немало: поднял на свет старые схемы острова, защитных сетей, подземелий, жилых корпусов, а также планы многоуровневой «охранки», окружавшей академию со всех сторон. Неудивительно, что все свободное пространство вокруг стола оказалось завалено книгами, рукописями и пособиями по боевой и практической магии. — Смотри, — деловито сказал он, едва Айра присела на краешек кресла, и развернул на столе карту. — Вот это — наш остров: центр — точно над Ключом, сверху — главный корпус, вокруг которого стоят ваши дома; чуть дальше — жилища виаров и вампов, всякая мелочь, оранжерея и так далее. Строения для первогодок, как видишь, отнесены к северу — туда, где и защита мощнее, и естественные потоки сил менее устойчивы. В той стороне тебе делать нечего — природные колебания энергии слишком велики. Нечего и думать там прорываться. Девушка окинула карту задумчивым взором и перевела взгляд на противоположный угол. — А здесь? Берег отстоит далеко от источника, там следы от моего вмешательства будут менее заметными. — Это Волчий лес, — кивнул Марсо. — Но ты права — именно здесь потоки сил несколько меньше. Берег ровнее, закрыт с одной стороны большой скалой, за которой небольшое магическое возмущение может остаться незамеченным. Защита, конечно, гораздо сложнее, да и виары стерегут эту зону от любопытных… — С ними я разберусь, — нетерпеливо отмахнулась Айра. — Что там с защитой? — Не больно-то хорошо. В том смысле, что сама защита выше всяких похвал и готова выдержать хоть слаженный удар Ковена магов в полном составе, но для тебя это хуже некуда. — Марсо, я не собираюсь биться об нее головой, — непривычно твердым взором посмотрела Айра. — Я хочу отсюда удрать. А для этого мне достаточно и крохотной лазейки, в которую нужно быстро юркнуть и оставить всю вашу академию в… короче, ты понял. Что удалось найти? — Немного, — виновато вздохнул призрак. — Защита ставилась давно, еще во времена основания академии, да не абы кем, а Восточными эльфами… ну, теми, кто поднимал наш с тобой Ключ на поверхность. Потом она постоянно дополнялась, совершенствовалась, усложнялась, в том числе и твоим нынешним директором… в общем, ничего хорошего. Она многослойная, как лук, невероятно мощная и поддерживается сразу тремя природными источниками. Айра недоверчиво нахмурилась. — Откуда три? Здесь же только один Ключ! — Ключ действительно один, и он — тот первый источник, о котором ты уже знаешь. Второй источник — это Земля. Точнее, ее наиболее агрессивная ипостась — подземная лава, поскольку под островом проходят не слишком устойчивые земные пласты, где ее как раз в избытке. Третий источник — наверху, в небе, и он подчинен Воздуху: это регулярные грозы, чьей энергии вполне хватает, чтобы поддерживать свою часть охранных сетей в постоянном напряжении. — На острове не бывает гроз, — возразила Айра. — За все время, что я учусь, тут даже дождя не было — только солнце. — Так и должно быть: природный источник не может быть всеобъемлющим. И когда его сила направляется на выполнение одного-единственного задания, на все остальное просто не хватает. Поэтому все грозы в окрестностях острова притягиваются сюда, собираются над морем — а оно довольно велико — и отдают всю силу на то, чтобы охранные сети работали без перерыва. То же самое делают два других источника, поэтому до вас не только землетрясения, а даже лишний порыв ветра не доберется. Из своих корпусов вы не можете этого видеть, поэтому кажется, что небо везде ясное и солнечное. Однако если ты окажешься на берегу виаров, то поймешь — грозы там не прекращаются ни на минуту. И молнии сверкают с такой завидной регулярностью, что даже новичок сообразит — это происходит не случайно. Девушка прикусила губу. — А Вода? — А что Вода? — невесело хмыкнул Марсо. — Ее вокруг острова хватает, потому что она использует и одновременно подпитывает мой источник, тем самым давая ему почти неограниченный запас сил. Ты же знаешь, что это свойство исключительно Воды — подвижной и непостоянной. А море велико, девочка. Никому не под силу вычерпать его хотя бы на одну ночь. — А сами сети? — похолодела она. — Насколько они сложны? — Достаточно для того, чтобы ты опустила руки. — Все так плохо? — Хуже, чем ты думаешь, — призрак развернул еще одну карту. — В защите, как ты понимаешь, много компонентов… сюда не смотри, это уже убрали… Так вот: компонентов много, но если упростить схему, то всю защиту можно разделить на несколько уровней. Вот здесь, у берега виаров и вообще по краю острова, стоит первая охранная сеть. Она стандартная и, разумеется, самая слабая, потому что направлена лишь на то, чтобы предупредить преподавателей, что кто-то пытается проникнуть за границу. Да-да, именно здесь — шагах в трех от берега, где море не слишком глубокое. Эта сеть сродни тем, что ты спокойно преодолевала в хранилище. С ней сложностей не возникнет. Как, впрочем, и со второй, что идет в десяти шагах от береговой линии, поскольку она является копией первой и отличается лишь большей мощностью. Ну, и отбрасывает непутевого адепта, надумавшего удрать от строгого учителя, обратно. Но для тебя, как я сказал, даже она не станет проблемой. Зато дальше… Марсо глубоко вздохнул. — Дальше начинается самое сложное. — Давай уж, не тяни, — горько усмехнулась девушка. — Раз уж ты пытаешься отнять у меня надежду, то делай это быстрее. Чтобы я успела смириться со своей участью и покорно пошла в постель к дер Соллену, утешая себя тем, что это только «на первый раз». — Я не пытаюсь отнять у тебя надежду, — откровенно затосковал призрак. — Я просто говорю, что ты задумала страшное. И сделать это будет так же сложно, как мне — выжить без источника. Защита академии хороша настолько, что в ней почти нет изъянов, а те, что есть… ладно-ладно! Не делай такое лицо, словно я своими руками разрываю на тебе платье! Смотри сама, если не веришь: вот этап, на котором ты встретишь главные трудности. Она послушно уставилась на карту. — Впрочем, нет, — неожиданно передумал Марсо и отлетел к источнику. — Иди сюда. Так будет нагляднее. И представь, что бассейн — это остров. Его бортики — это берега, а моя колонна — сейчас, погоди, я ее сделаю полупрозрачной — и есть та самая сеть, через которую тебе нужно будет пройти. Еще представь, что на самом деле она не идет в виде трубы от пола до потолка, а охватывает остров в виде сферы, надежно защищая и одновременно не выпуская отсюда никого, кроме знающего особый ключ мага. Скажем, лера Альвариса или того же Викрана. — Значит, проходы все-таки есть? — недобро прищурилась Айра. — Конечно. Но их мало, они специально настроены на ауры преподавателей и тебе не поддадутся. А взламывать их совершенно бесполезно — это не под силу даже твоему учителю. — У меня нет учителя. — Хорошо, забудем, — покорно отошел от неприятной темы Марсо. — Еще смотри вот на что: море, что стоит между тобой и этим слоем защиты, пронизано охранными нитями, как паутиной. Этих нитей много. И они разбросаны в хаотичном порядке, чтобы нельзя было угадать в этом систему. Более того, время от времени какие-то нити могут исчезать, потом снова появляться, накладываться друг на друга, переплетаться и взаимно усиливать свое действие. Так что неразумный чародей, рискнувший сюда сунуться, будет не просто отброшен, а утоплен и утащен на дно. Причем не имеет значения, откуда он попытается пройти — изнутри, как ты, или снаружи. Вариант один — создать портал и проскочить сразу к колонне. Но это нелегко: чем короче портал, тем больше сил он отнимает. Для него не нужна строго определенная точка выхода, потому что на небольших расстояниях трудно ошибиться, в связи с чем формулы их создания не предусматривают ограничений. А здесь такой портал придется творить на лету и в строго определенную точку, которую предварительно придется рассчитать. Причем рассчитать на месте. И ошибиться нельзя ни на шаг — если прыгнешь слишком далеко, непременно ударишься в стену. Если не дойдешь, то запутаешься в сетях и будешь там болтаться до тех пор, пока кто-то не надумает тебя освободить. Или же пока не погибнешь, что тоже очень возможно. А если даже и их одолеешь, то вряд ли сбежишь, потому что уткнешься носом в другую проблему. — В какую?