— Именно! Я хотел стать конунгом всех северян, а не пустых островов, — кивнул я. — На кой черт мне земля, если всех ее жителей придется уничтожить? — Так уж всех? — хмыкнул Бродди. — Лишь часть. Самых строптивых. — Да пусть живут! — отмахнулся я. — Самые строптивые обычно и умирают первыми. Когда отправимся на юг, там сразу станет понятно, кто чего стоит, за кем можно и нужно идти, а кто просто пустышка… — Они могут начать плести заговоры против тебя, подослать убийцу… — Это может случиться всегда, — пожал я плечами, — даже сегодняшние друзья могут отвернуться… Фраза эта была с расчетом — я хотел поглядеть на реакцию двоих из своих ближайших соратников, но те вели себя как обычно. А все дело в том, что меня совсем недавно хотели убить. Отравить, если говорить точно. И спасла меня случайность — бочонок с вином, который тащили мне, чтобы отпраздновать захват очередного острова, разбили. Бедолага, его тащивший, решил, что добру пропадать не стоит, и начал черпать остатки вина рукой прямо из бочки. Так его и нашли — весь заблеванный кровью, страшно скорченный, лежащий рядом с бочкой. И пока что я терялся в догадках, кто уже решил от меня избавиться… Но ясно, что этот «кто-то» из ближайшего круга… Хреново, но я начал подозревать всех и каждого, начал есть только то, что либо готовил сам, либо готовилось при мне. Пил только то, что выбирал сам, или же просто из трофейных запасов. Вообще, в последнее время заметил, что начал серьезно так параноить, подозревать всех вокруг. Ну, разве что кроме Гора — в нем я был уверен. М-да…теперь понимаю царей и королей: они заводили «специальных» дегустаторов, которые проверяли трапезу, предназначенную для монарха. И самое неприятное во всей этой истории, что вполне могло произойти еще одно покушение. Черт возьми! Ну почему было просто не подослать убийцу? Быть может, тогда бы удалось узнать, кто все это затеял? А так…приходилось сидеть и ждать, что будет дальше. Надеяться, что заказчик проколется во второй раз, выдаст себя… Мы все трое повернулись, услышав шаги… К нашему костру в сопровождении двух моих воинов приблизился гонец из города. Ярл принял мой вызов… Глава 8 Как-то все не так Утра следующего дня я еле дождался. Всю ночь не выходил из игры, и даже не давал своему персонажу спать, так как опасался, что Холодов-младший, он же ярл Ютланда, что-то эдакое учудит. Но нет… Я был даже несколько разочарован его поведением. Как-то то ли сам себя накрутил, то ли неправильно оценивал Холодова, но я был прямо-таки уверен в том, что ночью случится какая-то пакость. Ведь он должен понимать, что если мы устроим полноценное сражение — его армия (если эту толпу не особо желающих сражаться мужиков так можно было назвать) проиграет. Да и на хольмганге у него шансов нет. Так что не мог он сидеть спокойно и ждать. Что же такое случилось, что Холодов забил? Почему его хитрозадая натура в этот раз никак себя не проявила? В догадках и размышлениях я провел всю ночь, так и не найдя ни одного ответа на свои вопросы. А с первыми лучами солнца я вышел в поле, уставился на ворота и принялся ждать, вот только Холодов не появлялся…. Рассвет уже перешел в полноценный день, осеннее солнце поднялось довольно-таки высоко, а мой противник не появлялся. В конце концов, я не выдержал, и в сопровождении своих людей отправился к воротам. — Где ваш ярл? — крикнул я стражникам на стене. — Спит, — ответили мне. — Чего-о-о? — я даже растерялся, не зная, что мне ответить или сделать, получив такой ответ. — Ярл спит, — повторил стражник. — Так будите его! Он не явился на хольмганг! Что может быть позорнее? — крикнул Ро-Кан. Стражник не стал ничего отвечать, лишь пожал плечами. — Значит так, — я, наконец, вернул себе самообладание, — если ваш ярл не выйдет из ворот до заката, забудьте о хольмганге. Мы будем бить по вашему городу и вашим людям до тех пор, пока от ваших домов не останутся лишь обломки. Не став слушать ответ, я развернулся и зашагал назад к своему лагерю. Мои сопровождающие двинулись следом. Что ж, я хотел решить вопрос быстро, но раз Холодов надумал отсидеться, если он тянет время, надеясь на что-то — это его проблема. Давать ему это самое время я не собирался. А вдруг сам себе потом проблем наживу? Плюс мне сидеть просто так нет смысла. Так что все: нет хольмганга — будет штурм. * * * Моя армия уже давно было оповещена, что вечером мы начнем обстрел города, а ближе к утру двинемся на штурм. Начиная с меня самого, заканчивая самым последним бойцом, все были уверены, что этого сценария не избежать. Каково же было наше удивление, когда незадолго до заката ворота города открылись, и в них появилась одинокая фигура. Человек вышел, ворота за ним закрылись, а он так и остался стоять. Был он слишком далеко, поэтому рассмотреть его лицо мне не удалось. Отчего-то у меня не было сомнений — это Холодов. Я, вооружившись одним лишь топором, двинулся ему навстречу. Когда нас разделяло всего шагов двадцать и я в подробностях смог рассмотреть оппонента, убедиться, что передо мной действительно персонаж Холодова — ярл Упленда, он, до этого с легкой насмешкой в глазах следивший за моим приближением, вдруг заговорил: — Смотрю, тебе здорово везет! А ведь я был уверен, что убив твоего персонажа, поставил жирную точку. Я знал, что смогу захватить все острова. Единственной сложностью будет НПС-конунг… — Ну, извини, что переломал тебе все планы, — усмехнулся я. — Да я не в обиде, — пожал Холодов плечами, — вчера я тебе все запорол, сегодня ты мне… Угу… Чего-то мне слабо верится в то, что он не затаил обиду и не попытается ударить в спину при первой возможности. Что он вообще задумал? Ведь вышел на смерть. Решил сменить персонажа? Но это усложнит ему задачу в будущем. Проще ведь сопротивляться мне, будучи ярлом… Короче говоря, ведет он себя крайне странно и непонятно. — И что, — спросил я, наконец, — не будет никаких угроз, торгов, обещаний и предложений? — А что, сработают? — в свою очередь поинтересовался Холодов. — Если я тебе сейчас предложу денег, ты оставишь моего персонажа в живых, позволишь ему остаться ярлом? — Ну…все зависит от того, сколько денег ты можешь предложить, — усмехнулся я. — Нисколько, — ответил Холодов, — вообще не буду торговаться. — Что, сдался? — удивился я. — Надоела игра? — Видишь ли… — Холодов на секунду задумался, словно обдумывая, стоит ли мне рассказывать то, что вертелось у него на языке, или нет. Наконец, он все же решился и спросил: — Ты слышал про Вселенную Онлайн? — Естественно. Мы в Норхарде, а Вселенная — другая игра… — Угу. Про космос, космические корабли и прочее, — кивнул Холодов. — Так вот: здесь, чтобы заработать реальные деньги, нужно еще повертеться и покрутиться, а там их платят, причем просто за то, что ты играешь. — Да ладно… — Именно. Захватил вражеский корабль, продал его, и все вырученные деньги можешь вывести на свою банковскую карточку. Так что, сам понимаешь, Норхард мне теперь совершенно не упал… — Хм… — вот так вот…а я ожидал крайне ожесточенного сопротивления, кровавой битвы, каких-то коварных маневров и хитрых ловушек. Однако моему оппоненту, как оказалось, просто надоело. Он нашел себе новое развлечение… Даже немного обидно, что с ним все так развернулось. Раньше я прямо-таки планировал, как именно убью его персонажа, или во время какой казни он у меня подохнет, а теперь…