— Один? — спросил Ури и покачал головой. — Этому старику еще придется попотеть, чтобы доказать, что он бог. Но бояться его? Ха! Один не должен держать на меня зла, так чего мне бояться его? — Ты грешен, — пожал я плечами, — наверняка ты начнешь вспоминать свои проступки, увидев бога перед собой. — Скорее уж начну доказывать, что я достоин оказаться в Вальхалле, — усмехнулся Ури, — а грехи, раскаянье и боязнь божьей кары оставь этим…любителям Триликого. — В этом и заключается разница между нами и ними, — ответил я. — Их жрецы специально пугают демонами и наказаниями. Вот южане и испугались, что вас прислали, дабы их наказать… — Наказать? За что? — не понял Ури. — В том и самая забава, — рассмеялся я, — каждый из них сам себе придумал причину, по которой должен быть наказан. — Дурость какая-то! — буркнул Ури. — Ну, как есть, — пожал я плечами. * * * Вопреки моим опасениям, мы успели заново укрепить лагерь. Всего на это ушло часа два, все работали, как проклятые, не покладая рук, и я в том числе. Перерубая очередной сук или заканчивая затачивать очередную палку, я поглядывал в сторону холма, где раньше было вражеское войско — а не идут ли они снова, не пропущу ли новое нападение? Вот вроде как стоят ведь дозорные, разведчики разосланы и бдят поблизости, но… мне было неспокойно, хотя время шло и ничего не происходило. Похоже, Ро-Кан был прав. Скорее всего, разбитое вдребезги войско так и не прекратило убегать. Более того, наверняка они разбежались кто куда. И если так, то мне ничто, никто не помешает просто зайти в их столицу, взять ее вообще без всякого боя. Но не стоит торопиться. Нужно убедиться, что армии у местных действительно нет, и вот тогда-то можно будет принимать решение. Спешить или что-то решать, не обладая виденьем полной картины, не зная всего, я не собирался. Когда закончили с обороной лагеря, мои люди вернулись к своим делам — кто-то заново ставил палатки, которые свернули и сломали во время сражения, кто-то продолжил готовить ужин. Ну а кто-то продолжал вытаскивать трупы врагов, оставшиеся в лагере после нападения. Я, к примеру, сначала помог поставить пару палаток, которые не только свалили, но еще и знатно затоптали, вернулся к своему чану с похлебкой. Жаль, но чан вывернули на землю. Ну, ничего страшного — мясо я обмыл чистой водой, забросил обратно в чан и снова приступил к готовке. Когда вода закипела, на поверхности начали обильно появляться пузыри, к моему костру подошел Ро-Кан. Он сел на бревно и молча наблюдал за мной, словно бы боясь помешать. — Ну, рассказывай, — приказал я ему. — Да все по большому счету так, как я и говорил, — начал Ро-Кан. ‒ Вражеская армия сбежала с поля боя. Более того, когда бойцов попытались остановить несколько офицеров с самим королем в придачу, их попросту затоптали, забили. И после этого армия, уже не сдерживаемая вообще никем, принялась разбегаться. Снова-таки, как и сказал Ро-Кан, большая часть (самые обычные крестьяне и ремесленники) разошлись по домам. А вот солдаты регулярной армии, которых, к моему большому сожалению, было не так уж и мало, остались. Для нас они пусть и не были серьезной проблемой, но все же неприятности доставить могли. Особенно если новый лидер окажется хоть немного более сообразительным, чем внезапно почивший король, благодаря которому и произошла вся эта мясорубка, пусть, не буду отрицать, в некотором роде мной и спровоцированная. Ну, перегнул с запугиванием, с кем не бывает? Точнее попугать их стоило, а вот убивать, наверное, нет. Да и ладно. Что сделано, то сделано. — И как ты только все это узнать успел? — поинтересовался я у Ро-Кана. — Изловили несколько человек и допросили, — ответил Ро-Кан. — Интересно, кто же теперь у них вместо короля? Какой-нибудь его родственник? Сын? — Пока не знаю, — пожал он плечами, — но он явно поумнее покойного короля, так что, думаю, стоит подождать. — Чего? — спросил я. — Пока не пришлют новых парламентеров. — Думаешь, во второй раз разговор пойдет иначе? — Да, — кивнул Ро-Кан. — Я так и не смог выяснить, кто именно стал их предводителем, но это точно не член королевской семьи. Вроде как даже не дворянин. Какой-то советник короля, что ли? Один из многих… — Завтра к утру аристократы или офицеры уже могут с ним разобраться, — предположил я. — Если бы он их не устраивал, не вылез бы. Во всяком случае, армейцы точно на его стороне, а раз так, то аристократов, вздумай они варить воду, попросту вырежут. — Да ладно! — А почему нет? Думаю, если новый вождь прикажет прикончить всех этих графьев и маркизов, то никто с ним спорить не будет. И недовольные вряд ли найдутся, кроме тех же маркизов и графьев. Но они в меньшинстве. Плюс, верным людям вождь может как раз таки раздать титулы. И вот тебе новая элита государства, новый монарх и его двор. — Хм… ну поглядим, — покачал я головой, — все же ставлю на то, что к утру у них появится новый лидер. — Ну, поглядим, — пожал плечами Ро-Кан. На том и закончили. Я наелся до отвала, завалился спать, предварительно обойдя лагерь, убедившись, что все в порядке: колья, заборы, ямы подготовлены, а дозорные бдят. Что же, по идее ночной атаки опасаться не стоит. Утро началось вполне спокойно. Убедившись, что противников нет, я тут же собрал две дюжины бойцов из наиболее опытных и отправил их на разведку, однако прежде чем они вернулись назад, далеко впереди заметили приближающуюся группу всадников. Хм…Ро-Кан снова оказался прав. Но поглядим, о чем там со мной хотят говорить на этот раз. Одином клянусь, если снова будут предлагать два сундука серебра, особенно после того, как мы, считай, разгромили их армию, прикончу всех, дипломатов недоделанных… * * * — …собственно, у нашего короля, в силу возраста, еще не было наследников, а ближайший кровный родственник…эм…не вернулся из вашего лагеря. И так случилось, что теперь от лица нашего королевства переговоры буду вести я… — закончил главный парламентарий. Прибывших гостей, которых оказалось шестеро, я усадил на бревна рядом со своим костром и принялся слушать. Пятеро из них явно были офицерами. Уж не знаю, являлся ли кто-то из них аристократом или нет, но вот говоривший точно им не был. Назвавшийся Кломом, как я понял, прошел долгий путь с самых низов, в конце концов, став советником самого короля. Он служил предшественнику нынешнего монарха, служил нынешнему, успевшему почить, и вот теперь достиг пика своей карьеры, пусть и не став королем, но…скажем так, возглавив временное правительство. — Я, конечно, мог бы сказать, что сочувствую утрате, — усмехнулся я, — но мне абсолютно плевать на вашего короля. Лучше скажите, кто вчера отдал приказ атаковать нас? Кто этот гений? — Король и приказал, — тихо ответил Клом. — Тогда так: король ваш подох — туда ему и дорога! — рассмеялся я. — Этот идиот забрал в могилу множество ваших людей, причем умерли они бездарно и нелепо, не принеся никакой пользы… — Я в курсе, — спокойно кивнул Клом и тут же поправился: — Все мы в курсе. — Ладно, — махнул я рукой, — кто вы — я теперь знаю. Вопрос в том, зачем вы приехали или, скорее, что хотите предложить. — Мы? Предложить? — Клом грустно улыбнулся. — Я прекрасно понимаю, что мы далеко не в лучшем положении. Во всяком случае, по сравнению со вчерашним днем наши позиции серьезно ослабли, поэтому давайте пойдем иным путем. Что вас привело на нашу землю? Чего вы хотите? — Золота, рабов, ценности, — коротко перечислил я. — И сколько вы хотите золота и рабов? — без всякой тени улыбки, вполне серьезно спросил Клом. — А сколько у вас есть? — Если мы отдадим вам все свое золото и всех своих людей, то наше королевство фактически перестанет существовать. А раз так, то нам гораздо выгоднее и проще обратиться к одному из наших соседей, чтобы попросить от вас защиты. — Думаете, так вы сможете сохранить больше? — Уверен, — ответил Клом. — Правда, заплатим в таком случае совсем иную цену. — Какую?