Бесшумно открылась дверь, впуская советников, чиновников и придворных. Просторный кабинет тут же стал тесным. — Флот Содружества вышел из южной бухты. — Прочитал он и перевернул лист. — Тут не указана дата, когда это произошло? — Вчера вечером, Ваше Величество. — Как я и предсказывал. Сообщите им, что мы готовы помочь продовольствием. Не хочется, чтобы они свернули операцию, если застрянут в песках без еды. Король потянулся к следующему листу. Так, один Граф распространял слухи… ерунда… открылась новая лавка, подозрение на контрабанду, схвачены агенты Содружества… ерунда, ерунда, ерунда… О! — Графиня Эрин фон Клаус объявилась в своем замке и набирает войска. — Задумчиво произнес Король. Стоит ли прервать страдания Третьего Герцога или еще не время? Надо будет это обдумать. Он отложил лист отдельно от остальных. Следующий. — Хм, Карл фон Кондор замечен в Четвертом Герцогстве, но вы не знаете, что он там забыл? — Помахал Король очередным донесением. — Мы немедленно выясним. — Тут же поклонился пухлощекий глава разведки. — Подготовьте заодно основание для лишения его рода земель. Давно стоило этим заняться, иначе будут формальные неурядицы с Первым Герцогством, а нам это не нужно… Кстати, почему я не вижу новостей о его успехах? Собравшиеся замялись, атмосфера моментально стала неуютной. — Ваше Величество… их нет. Король поднимает бровь. — Что? — Справа от вас список… — Кашлянув, осторожно произносит архивист. Дастан пробегается по нему взгляду. — Граф Гастон, Барон Трюдо, Барон… Барон… Граф… Что это? — Список людей, вычеркнутых из книги родов. Они погибли. Король подчеркнуто аккуратно откладывает список. — Так, что внятно и четко может мне объяснить, что там происходит. Граф Мел, может вы, как глава разведки мне объясните? Пухлощекий Граф тут же побелел, оправдывая свою фамилию. — Со смертью вашего отца, мы потеряли связь со многими законспирированными агентами… — Я не об этом спрашивал! — Я-я… Мы, не можем утверждать точно, но складывается впечатление… — Довольно,ВиконтМел. Генерал, может, вы внесете ясность? — Так точно. Согласно докладам наблюдателей и свидетелей, за всё время боевых действий мы не наблюдали передвижения войск. Армии Графства первой заняла высоты, разбила лагерь и возвела полевые укрепления невиданной доселе протяженности. Армия Герцога безуспешно атаковала по нескольким направлениям, добившись некоторых успехов в районе Гоблинского леса, но была вынуждена также разбить лагерь и строить укрепления. Стороны находятся в патовой ситуации. — И что это за укрепления, через которые Герцог не смог прорваться даже с грифонами? — Скептически интересует Король. — Многочисленные рвы, колья, стены и прочие неровности, что полностью исключают возможность использования рыцарской кавалерии. — Допустим, почему же тогда они не спешились и не прорвали оборону? Мне казалось, у Графства почти нет рыцарей, разве крестьяне смогли бы их остановить? — Ваше Величество. Прошу, дайте минуту. Король прожигает генерала взглядом, но дозволительно кивает. Через пару минут гвардеец заносит в кабинет странную, железную трубу. — Это один из образцов вооружения, найденный во время мятежа Кондоров. Также в Королевском хранилище нашлись еще несколько таких же и акты испытаний. Король протягивает руку, генерал пытается передать ему акты, но тот отвергает их. — Нет, дурень. Дай мне оружие. Гвардеец, трясясь от волнения, передает королю ружье. Тот внимательно сканирует его даром, проводит руками по стволу и прикладу. — Руны огня, молнии… Магическое ядро в задней части. Примитивщина, убогая подделка боевых жезлов. — Фыркает Дастан и бросает ружье в руки гвардейцу. — И сколько десятков таких у Кондоров? Гвардеец роняет оружие, стальной ствол оставляет вмятину на паркете. В воздухе витает неуютная тишина. — Сотен? — Вопрошает Король Коротко кашлянув, глава разведки осмеливается подать голос. — По нашим данным, как минимум… тысячи. Но скорее всего, десятки тысяч. — Невозможно. — Отмахивается Король. — Ядра таких размеров хватит лишь на несколько огненных шаров, после чего его придется заменять. — Ваше Величество. В акте сказано, что их используют по-другому. Влажный уголь и снаряд закладывается внутрь, и после срабатывания стрела летит с большой скоростью, во много раз большей, чем из самого лучшего стрелкомета. В отчетах сказано, что такой подход более эффективно используют энергию. Король делает шаг вперед и вырывает из рук гвардейца оружие, чтобы осмотреть его более внимательно. — Всё равно не понимаю. Тысяча? Возможно, но десять тысяч? Даже просто произвести такое количество будет проблематично. Где он возьмет столько ядер? — В Черном лесу. — Произносит глава разведки и опускает взгляд. Он-то точно знал, что десяткитысяч куда ближе к истине, но он лучше бы пойдет в пасть Мантикоре, чем попытается убедить Короля. Дастан задумчиво вертит оружие. — Да. Лес. Много лет охота там была самоубийством, вероятно там действительно много ядер… Но мне кажется, что дело не только в этом. Четвертое Герцогство не просто так является основным продавцом ядер, и бывший Граф явно туда не за чаем поехал. Арестуйте его и приведите сюда. — Есть. — Сгибается в поклоне генерал. — И… Хм. Соберите придворных магов воздуха, а также парочку мастеров ритуалов. И алхимиков тоже, включая главу Гильдии. Немедленно. — Будет выполнено. Король улыбается и осторожно кладет ружье себе на стол. Что ж, раз Первый Герцог не справляется — ему придется помочь. Придется показать выскочкам, как нужно использовать магию на поле боя. * * * — Первый и второй тоннели достигли вражеских позиций. Третий будет готов к утру. — Припав на колено, доложил рыцарь. Первый Герцог, облаченный в непривычные для него крестьянские одежды, важно кивнул. — Мотыга и лопата, вот что рушит стены замков… Но всё же зарядите требуше бочками со светильной жидкостью. На всякий случай. — Есть! — Звонко бьет себя по груди рыцарь и уходит. Его место занимает молодой оруженосец. — Господин, Королевские маги все еще ждут вашего ответа. — Что? Я же ясно им сказал — никакой алхимической дряни на моих землях! — Они просили передать, что это не тот ответ, что они ждут. — Наглецы… Что ж, пускай ждут. Они дождутся лишь моей победы. Герцог презрительно отвернулся. Маги. Кругом одни бездновы маги. Из-за них даже ночь походила на день!