— Отвернись! — Как скажете, сударыня, — улыбнулся я и повернулся на другой бок. — И нечего так лыбиться! — возмущённо сказала девушка, зашуршав одеждой. — Это ничего не значит. Просто… просто так сошлись звёзды. — Замечательно сошлись, — задушевно заметил я и покосился на коническую крышу шалаша. Она была промазана глиной, так что дождь оказался не в силах проникнуть внутрь. Да, нам сильно повезло, что какой-то святой человек сделал шалаш на совесть. — Больше этого не повторится, — пропыхтела девушка. — Всё, можешь оборачиваться. Я снова вернулся на прежний бок и увидел, что Грета уже успела скрыть свою наготу одеждой. Хм… без этих тряпок она выглядела лучше. Но вслух я произнёс совсем другие слова: — Восхитительно выглядите, сударыня. — Я знаю, льстец, — хмыкнула она и следом приказала, грозно нахмурив бровки: — Не смей никому говорить о том, что тут произошло. — Конечно. Я же джентльмен… очень щепетильный джентльмен. — Надеюсь. — А всё ли вам понравилось, сударыня? — с улыбкой спросил я, дабы лишний раз смутить девушку. Она так нежно краснела. Фон Браун и правда — залилась багровой краской и тотчас меня уличила: — Джентльмены не задают подобных вопросов! — Тогда я сам резюмирую. Тренировка прошла великолепно во всех смыслах, — ещё шире улыбнулся я и получил в грудную клетку удар крепенького девичьего кулачка. — Лучше молчи, Виктор! — в притворной ярости прошипела Грета. Но несмотря ни на что она вряд ли сожалела о произошедшем. Я ведь орудую пальцами — дай бог каждому! Частые магические пассы сделали их ловкими и проворными. А ещё я постоянно вылавливаю пальцами огурцы из банки — тоже прекрасная тренировка. И даже в чём-то более приближенная к сексу, чем пассы. Но, слава богу, диаметры не совпадают. Я мысленно улыбнулся и покаянно произнёс, украдкой глянув на пунцовую мордочку девушки: — Да, сударыня, буду молчать. Но о тренировке-то говорить можно? Магической тренировке. — Можно, — смилостивилась девушка, почесав носик. — Тогда как вы смотрите на то, чтобы продолжить тренироваться под моим началом? Мы могли бы повторить, например, завтра, — проговорил я, пряча улыбку. — Я подумаю, — гордо сказала анималистка, словно это мне нужны были дополнительные занятия. — А теперь проводи меня до опушки. Дождь уже закончился. — Желание девушки — закон, — куртуазно выдал я, вставая на ноги. — Подхалим, — не оценила Грета. Я усмехнулся и помог ей надеть плащ. А затем сам напялил пиджак и вместе с магичкой вышел из шалаша. В лесу к этому моменту стало уже совсем темно. Наверное, время подбиралось часам к девяти. Хорошо хоть в общежитие без штрафных баллов можно было попасть до десяти часов вечера. Однако мы всё равно довольно быстро пошли по еле виднеющейся во мраке тропинке. Мокрая трава быстро вымочила мои штаны и носки. Поэтому лес я покинул, испытывая неприятные ощущения. А тут ещё Грета неожиданно выдала: — Виктор, обожди здесь четверть часа и лишь потом иди в башню. Нам лучше порознь войти в неё, дабы никто не подумал чего плохого. — Дык мы ничего плохого и не делали, — ухмыльнулся я и почесал затылок. — Сделай как я прошу, — приказным тоном отчеканила девушка и упрямо поджала губки. — Хорошо, — бросил я и неожиданно нащупал в кармане амулет Костлявого. Похоже, я автоматически сунул его в штаны, когда переодевался в своей комнате в особняке Люпена. — Спасибо, — благодарно кивнула магичка и развернулась, чтобы уйти. — Постойте, сударыня. У меня для вас есть скромный подарок, — поспешно сказал я, решив подарить Грете амулет. Мне-то он на кой чёрт нужен? Я хотел его продать. А раз уж так вышло, что я забыл о нём, то он мне послужит для укрепления отношений с фон Браун. Мне же нужен регулярный секс. Я выпростал из кармана амулет на серебряной цепочке, скептически посмотрел на его непрезентабельный вид и смущённо произнёс: — Только я подарок пару раз уронил… в грязь. Так что вы его как следует обработайте какой-нибудь кислотой, а то ведь микробы повсюду. — Благодарю, — пробормотала Греты и взяла двумя пальчиками амулет. На её лице отразилась целая гамма эмоций: удивление, благодарность, брезгливость… — Для меня честь, что вы приняли мой подарок. Девушка кивнула. Мол, да, так и есть, честь. А затем она свалила в туман. Я же выждал положенное время и направился следом за ней. Электрические фонари разгоняли тьму, поэтому мне не составило труда без происшествий проникнуть в башню. Но в свою комнату я не пошёл. Сперва заглянул в библиотеку, да там и решил остаться, увидев в читальном зале маркизу Меццо. Помимо неё тут обнаружились лишь студент ботанской наружности и пухленькая рыжеволосая девушка в очках. А сам зал представлял собой круглое помещение с книжными шкафами, которые стояли перпендикулярно стенам. Благодаря этому центр зала занимали небольшие столики, вокруг коих прикорнули глубокие мягкие кресла. Вот в одном из них и сидела маркиза, почитывая потрёпанную книгу в кожаном переплёте. Я скользнул по Меццо быстрым взглядом и потопал к соседнему от неё столику. При этом я специально топал громче обычного. Вся троица студентов тотчас отвлеклась от чтения и наградила меня неодобрительными взорами инквизиторов, увидевших богомерзкого колдуна. А я натянул на свою физиономию извиняющуюся улыбку и одной рукой прижал к груди «Королеву чужого берега». Прижал так, чтобы золочёная обложка была хорошо видна маркизе. И мой простенький трюк сработал. Взгляд девушки прилип к книге. И в её покрасневших от чтения глазках мелькнул неподдельный интерес. Кажись, рыбка заглотила крючок. Теперь бы удачно подсечь её. Пока же я опустил свой зад на кресло, раскрыл книгу и сделал вид, что погрузился в чтение. Но на самом деле я украдкой следил за выражением лица маркизы. Однако, как и следовало ожидать, Меццо не набросилась на меня с требованием одолжить ей книгу о графине дю Буа. Она продолжила читать свою книгу. А время меж тем поджимало. В десять часов библиотека закроет свои двери. И надо что-то предпринять, если я хочу сегодня же установить контакт с маркизой. Может, как-то спровоцировать её? Начать прямо на её глазах жечь редкий том? Нет, слишком радикально. Стоит начать с чего-то более простенького. Я оторвался от «чтения» и робко завертел головой, глядя на студентов. Всем своим видом, я показывал, что у меня назрел важный вопрос, но моя стеснительность не даёт мне его задать. И тут лёд дал трещину… Маркиза заметила мои метания, отняла взор от страницы и холодно произнесла: — Ты что-то хочешь спросить? — Ага. Мне кое-что неясно в одной главе. Пара незнакомых слов… Ваша светлость, вы бы не могли объяснить их мне? — Только если пару… — выдохнула она, отложив свою книгу. — Искренне благодарю вас, сударыня, — радостно произнёс я, вскочил на ноги и подлетел к её креслу. Встал по левую сторону от него, всучил девушке том и проговорил: — Второй абзац, третья строка… Индустриализация. Никак не могу вспомнить значение этого слова. Вот, хоть убей. В голове что-то вертится, да никак на язык не ложится. — Странно. Сейчас все только и говорят об индустриализации в свете того, что большая часть империи сильно отстаёт в развитии от столицы. Индустриализация — это процесс ускоренного социально-экономического перехода от традиционного этапа развития к индустриальному, — пробормотала маркиза, скользя жадным взором по печатным строкам. — Это же книга о графине дю Буа? — Совершенно верно, — пропел я, вдыхая идущий от волос девушки пряный аромат. Её макушка была совсем рядом. — Очень редкий экземпляр. Мне с трудом удалось раздобыть его. — А почему же ты читаешь его в библиотеке, раз это твоя личная книга? — задала вопрос маркиза, привычным движением перевернув страницу. — Мне нравится здешняя атмосфера. Запах книг. Шелест страниц, — нашёлся я и уселся на соседнее кресло, дабы не стоять как слуга, ждущий указаний. — Понимаю, — проговорила Меццо, оторвала взгляд от книги и посмотрела на меня с едва уловимой теплотой в глазах. — А откуда у тебя интерес к книгам о сильных женщинах благородных кровей? В нашем насквозь патриархальном обществе подобные увлечения не приветствуются. — Вы совершенно правы, сударыня. К моему сожалению, не приветствуются, — поддакнул я, печально вздохнув. — Однако мне нравится идея равноправия полов, поэтому я в восторге от таких книг. — Хм… а ты не совсем такой, каким кажешься, — удивлённо заметила маркиза и неожиданно чуть смущённым шёпотом произнесла: — Ты знаешь… я хотела сказать тебе спасибо за тот раз. Мне пригодилась информация о полевой тренировке. — Безумно этому рад, — расплылся я в ликующей улыбке, которая едва не порвала мой рот. Ей-богу, лёд точно тронулся! — А как ты узнал о ней? — спросила Меццо, слегка наклонилась над подлокотником и подалась ко мне. Из-за этого на её тонкой шее блеснул золотой амулет с какими-то рунами. А ещё мне удалось разглядеть краешек ажурного лифа. Но ежели бы верхняя пуговичка её блузы была застёгнута, то хрен бы я что увидел. — Случайно, ваша светлость. Шёл по коридору мимо двух преподавателей и один из них в разговоре с другим обмолвился о тренировке, — соврал я, пытаясь не смотреть на её крепенькую грудь второго размера. — Ясно, — бросила маркиза, скрывая разочарование в голосе. И следом она выпрямила спину, лишив меня пикантного зрелища. Твою мать! — Увы, — пожал я плечами и глянул на круглые часы, которые висели под потолком. — Ваша светлость, нам уже пора покинуть библиотеку. Мы и так тут остались лишь вдвоём. И ежели вы желаете, то можете оставить мою книгу у себя. Я после вас прочту её. — Благодарю. Я непременно воспользуюсь твоим предложением, — тепло проговорила Меццо и покинула кресло. Мы вышли из библиотеки, а потом вместе доехали на лифте до восьмого этажа. И здесь мы попрощались. Маркиза пошла в крыло для благородных. А я помчался в свою комнату. Там покормил Эдуарда, а в общей душевой совершил мыльно-рыльные процедуры. Параллельно все мои мысли занимала Меццо. Похоже, что после ночи в том лесу, где шастали волколаки и слепыши, она решила, что о полевых тренировках лучше знать заранее. Мудро. И ради этого убеждённая суфражистка Меццо снизошла до общения со мной, простолюдином, мужчиной… Вероятно, даже не будь у меня редкой книги о графине дю Буа, маркиза всё равно сделала бы шаг мне навстречу. Однако сейчас она понимает, что от меня не стоит ждать информации о грядущих тренировках. Отдалится ли она снова от меня? Возможно. А может быть, возникшая между нами тоненькая нить, не даст ей этого сделать? И такое тоже вполне возможно. В общем, ничего не понятно, кроме одного, — с маркизой мне явно придётся тяжелее, чем с Гретой. Тотчас перед моим мысленным взором возникло кукольное личико фон Браун. И только тут мне в голову пришла мысль, что Грета сегодня не поднимала вопрос об оплате моих преподавательских услуг. Забыла? Вероятно. В такой ситуации весьма немудрено что-то запамятовать. Я вон даже подзабыл об охотящимся за мной перевертыше Люпена. А он бы вполне мог в лесном шалаше схватить меня за голый зад. Но чуется мне, что перевертыш уже покинул остров. И следующий визит он, скорее всего, нанесёт в дом Люпена. А что касается Греты, то с оплатой может быть не все так однозначно… Ладно, чего гадать? Жизнь всё расставит по своим местам: и с Гретой, и с перевертышем. Главное, не дрейфить, а смело смотреть судьбе в лицо. Как говорится, мои враги опасны и хитры, но мне всё до пи…